第四章『切り札は切らずに見せびらかすのが高値を付けるコツである』 ③

　義（よし）元（もと）はそう吐き捨て、突き飛ばすようにブリュンヒルドの背中を押した。

「先生……ダメですよ。こんなバカ殿に魔法を渡したら」

「大丈夫だ。この世に魔法を使える者が一人増えるだけ。ブサイクな魔（マ）姫（キ）那（ナ）が一人生まれたと思えば大したことじゃない」

「三（さん）遠（えん）駿（すん）四八姫が三（さん）遠（えん）駿（すん）四九姫になってセンターにバカ殿が君臨するんですね……恐怖の対象から一気に笑いの対象になる気がします」

「貴様ら、身の安全が保証された途端、ヒドい言い草でおじゃるの……」

　義（よし）元（もと）は怒るよりも呆（あき）れてしまっているが、夜（ヨ）半（ハン）は晴れやかな気分だった。

「お前とこうやってバカな掛け合いをずっとしていたかったが、これまでだ。俺が抑えている間にできる限り遠くに逃げろ」

「一緒に逃げるのはダメなんですか?」

　夜（ヨ）半（ハン）の袖をギュッと摑（つか）むブリュンヒルド。だが、夜（ヨ）半（ハン）はその指を優しく一本ずつはがす。

「今度は俺がお尋ね者だからな。日（ひ）の本（もと）中の大名たちに追いかけ回されるくらいなら、バカ殿に大事に守ってもらって放（ほう）蕩（とう）暮（ぐ）らしに耽（ふけ）るさ」

　指を繫（つな）ぎ、ブリュンヒルドの瞳をまっすぐに見据えて告げる。

「何人もの魔（マ）姫（キ）那（ナ）を指南しても、俺には乱世の終わりが見えなかった。だけど、お前に出（で）逢（あ）って、雷（ライ）舞（ブ）に多くの人が集まっているのを見て、少しだが、時代が変わりつつあるのを感じたんだ。だから……お前は自由に生きろ。好きなようにしろ。これがお前にできる指南だ」

　夜（ヨ）半（ハン）は静かに笑い、彼女の背中を押した。「この道を走った先に日（ひ）吉（よし）が待っている」と告げるとブリュンヒルドは背を向けたまま、

「わかりました。自由に……好きなように生きます」

　と言った。そして地面に這（は）いつくばっているサラに声をかける。

「どうせ、あなたも今（いま）川（がわ）にいられないでしょう。私についてきなさい」

　突然のスカウトにサラは驚くも、流石（さすが）に今（いま）川（がわ）の待遇を捨てるほどの覚悟はなかった。

「お、お誘いいただいたこと、光栄にございますが……主君の前で裏切るような────」

「よいよい。くれてやるでおじゃる。さっさと去（い）ね」

「噓（うそ）ぉぉっ!?　お、お館さまぁ───────っ!」

　一刻も早く魔（ま）導（どう）書（しよ）を手に入れたい義（よし）元（もと）にとってサラの去就など、どうでも良かった。

「うぇっ……うぐぅ……あんまりですぅ……今（いま）川（がわ）ほど待遇のいい家、他にないのに……」

　さめざめと泣きながら、ブリュンヒルドに肩を抱かれて歩いていく。

　夜（ヨ）半（ハン）は二人が夜の闇に紛れて消えるまで目で追い続けた。

「さて……約束を守ってくれたこと感謝する」

「うむ。今度は貴様の番でおじゃる。それを寄越せ」

　夜（ヨ）半（ハン）の手に持たれた魔（ま）導（どう）書（しよ）を指差すが、フッ、と魔（ま）導（どう）書（しよ）は音もなく消えた。正確には夜（ヨ）半（ハン）が収納したのだ。義（よし）元（もと）のこめかみに青筋が浮かぶ。

「……何の真（ま）似（ね）でおじゃるか?」

「くれてやりたいのは山々なんだが、契約済みの魔（ま）導（どう）書（しよ）は他の者には使えないんだ。俺の魂に結びついている以上、俺の手から離れることはない」

「きさまっ!　謀（はか）ったでおじゃるか!?」

　激（げき）昂（こう）する義（よし）元（もと）は再び刀を鞘（さや）から抜いた。しかし、

「最後まで聞け。魔（ま）導（どう）書（しよ）は魂に結びついている。つまり、持ち主が死んで魂が消失すれば魔（ま）導（どう）書（しよ）は誰のものでもなくなり、次に拾った者が所有者になれる」

　そう言って、夜（ヨ）半（ハン）はその場に跪（ひざまず）き、首を差し出した。

「夜（ヨ）半（ハン）……貴様、まさか!?」

「俺の首ごとくれてやる。だから、アイツには金輪際手出ししないでくれ」

　ブリュンヒルドを救い出すことを決めた時から、始末のつけ方はこれしかないと夜（ヨ）半（ハン）はわかっていた。魔（ま）導（どう）書（しよ）を渡すことでしか、義（よし）元（もと）を交渉のテーブルにつけることはできない。

　しかし、それは自分の命を差し出すことと同義である。怯（ひる）む心を抑えつけ、後戻りできぬよう魔法を使って牢（ろう）を破り、三（さん）遠（えん）駿（すん）四八姫を蹴散らし、魔（ま）導（どう）書（しよ）の存在と力を見せびらかした。たとえ、この場を切り抜けようと魔（ま）導（どう）書（しよ）を持つ夜（ヨ）半（ハン）は日本中から命を狙われる。自分を追い詰め、辿（たど）り着（つ）いたこの結末に夜（ヨ）半（ハン）は満足していた。

「夜（ヨ）半（ハン）よ。お主ほどの男があのような小娘のために命まで差し出すのか?　そこまで好いておったでおじゃるか……」

「ハッ、生（あい）憎（にく）その手の話は疎（うと）くてな。俺はただ、自分の生（い）き甲（が）斐（い）を大事にしただけだ」

「生（い）き甲（が）斐（い）だと?」

「魔（マ）姫（キ）那（ナ）が不幸にならないような世を作るために魔法指南役となり、その仕事を生（い）き甲（が）斐（い）として、今日まで生きてきた。だが、魔（マ）姫（キ）那（ナ）であろうとなかろうと、自分の一番そばにいる娘をみすみす不幸にしてしまった後の人生に、生（い）き甲（が）斐（い）など見（み）出（いだ）せないだろう」

　夜（ヨ）半（ハン）の言葉に義（よし）元（もと）は唸（うな）った。

「……本気でお主を惜しいと思うでおじゃる。お主が忠誠を捧（ささ）げてくれたのなら、どの武士よりも、魔（マ）姫（キ）那（ナ）よりも頼れる家臣となったでおじゃろう。だが、魔（マ）姫（キ）那（ナ）になることは麻呂の悲願。せめて麻呂自ら、引導を渡してやるでおじゃる」

　夜（ヨ）半（ハン）の頭上で義（よし）元（もと）は刀を振り上げた。

「貴様から授かる力で麻呂は名実ともに当代最強に至るでおじゃろう。この乱世の行く末をあの世から眺めるがよい」

　武家の頂に立つ者としての顔で義（よし）元（もと）が告げた言葉は自信と責任感が迸（ほとばし）っていた。

　昇りきった月のように、高く掲げるように刀を振り上げ、夜（ヨ）半（ハン）の首に狙いを定める。あとひと動作で夜（ヨ）半（ハン）の首が刎（は）ねられる、その直前だった。

『みなさ〜〜〜〜〜〜ん!　私の声が聴こえますか!?』

　脳内に直接声が飛び込んできた。聴き慣れた声に夜（ヨ）半（ハン）は思わず、

「ブリュンヒルド!?」

　と声の主の名を口走った。その声は夜（ヨ）半（ハン）以外の人間にも……それどころか、駿（すん）府（ぷ）の街にいる民すべてに聴こえたようで、誘（いざな）われたかのように往来に人々が出てくる。

　ブリュンヒルドはその様子を民家の屋根の上から眺めていた。

「『あははは、凄（すご）いです!　本当にたくさんの人に届いているみたいですね!　サラ。やっぱりあなた、今（いま）川（がわ）から追い出されて正解でしたよ』」

「……姫様に付き合うと碌（ろく）なことにならないって、昔からわかっていたのに……」

「『元々、今（いま）川（がわ）に馴（な）染（じ）めていなかったし先は見えてましたよ。一軍グループを追い出されたパッとしない女子が下のグループに移るのは女の世の常じゃないですか』」

「デリカシーって言葉は伝来していませんでしたっけ!?　てか、駿（すん）府（ぷ）中（じゆう）に私がクビになったこと広めないでください!　一旦、切りますよ!」

「あっ……もう。次が本番なんですから、私がやめて、と言うまで切らないでくださいよ」

「これ以上何をしでかすおつもりなんですか………」

　ブリュンヒルドは柄にもなく緊張していた。何百人の前で歌う雷（ライ）舞（ブ）の直前だってこのように口の中が渇き、脚が震えるような感覚を味わったことがない。しかし、邪魔なものすべてを洗い流すように笑った。

「先生に『自由に好きなようにしろ』と言われましたので、見せてやろうかと思います。私が本気でやりたいようにやったらどうなるかを!」

　突然聴こえてきて、突然聴こえなくなったブリュンヒルドの声に誰もが戸惑っていた。

「夜（ヨ）半（ハン）……どういうことでおじゃる?」

「知らん。いや、本当にわからん。アイツ、何しようとしてるの?」

　味方のはずの夜（ヨ）半（ハン）ですら動揺していた。いや、味方だからこそ嫌な予感がしたのだ。

『あらためまして、私の名前はブリュンヒルド!　お城の前で歌や踊りを披露していた天下無双の美少女愛（アイ）踊（ドル）です!　あの時はごめんなさ───い!　今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）さまに邪魔されちゃったんです!　民の娯楽を許さないなんて狭（きよう）量（りよう）なお方ですね!　そう思いませんか!?』

　再び駿（すん）府（ぷ）中（じゆう）にブリュンヒルドの念話が響き渡った。領主批判でも始めるのか、と思われたが怒気はなく、それどころか薄（うつす）ら笑っている。