第四章『切り札は切らずに見せびらかすのが高値を付けるコツである』 ②

　そして、次の瞬間、夜（ヨ）半（ハン）は大木のような長く太い尾をしならせて、横に薙（な）ぎ払（はら）った。尾は屋（や）敷（しき）に直撃し、壁や屋根瓦の破片が雨のように降り注いで義（よし）元（もと）の配下は阿（あ）鼻（び）叫（きよう）喚（かん）の混乱に陥った。そのついでのようにしてクララは振り戻した尾に巻き込まれ吹き飛ばされた。またしても変身が解かれたクララは全裸で地面に転がった。

『乗れ!　ブリュンヒルド!』

「私の考えていること伝わっちゃいました!?　いいんですか!?　本当にいいんですか!?　うわあ、めちゃくちゃワクワクしますね!　子供の頃に乗ったお兄さまの馬よりずっと大きいです!　こんな大きな生き物に乗れるなんて感慨深いですよ!」

『耽（ふけ）るな!　早くしろ!』

　急（せ）かしながらブリュンヒルドが背中に乗ってしがみつくのを待って夜（ヨ）半（ハン）は駆け出した。巨体を揺らしながら城壁に近づき、その手前で翼を羽ばたかせて浮かび上がる。

「わぁ…………空飛んじゃいましたよ!」

　月の浮かぶ夜空に少女を乗せたドラゴンが舞う。このまま彼女はドラゴンの背に乗り自由に────とはいかなかった。

　空を舞っていた夜（ヨ）半（ハン）は徐々に高度を落としていき、地面に着く寸前に変身は解け、地面に叩（たた）きつけられそうになるブリュンヒルドを夜（ヨ）半（ハン）は抱き止めた。

「えっ?　もう終わりですか?　一文課金しますからあと三分くらい」

「遊び用の乗り物じゃない!　本家のドラゴンならともかく俺の変身では対空攻撃が得意な魔（マ）姫（キ）那（ナ）に的にされるだけだからな。足で逃げるぞ」

「チェッ。でも、また今度やってくださいね。やっぱり、ブリュンヒルドと名乗っているからには竜とは積極的に絡（から）んでいきたいじゃないですか」

「やめておけ。何（な）故（ぜ）かはわからないが怒られそうな気がする……」

　城の外に出ることには成功し、今いるのは城下町。しかし、天下一を自負する三（さん）遠（えん）駿（すん）四八姫を擁する今（いま）川（がわ）の追撃が終わるはずがなかった。まず、走力を強化できる魔法を使う魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちが追いつき、戦闘となった。次に城下町に住む魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちが集結し、夜（ヨ）半（ハン）たちの足を止めた。彼女らを打ち倒しても次から次へと魔（マ）姫（キ）那（ナ）が押し寄せてくる。

　そして、ついに城にいた魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちが追いつき始めた。サラは馬を駆る侍にしがみついたまま、魔法を唱える。

「『内なる想（おも）いを、あなたに託す』────【届（マ）け（イ）こ（ス）の（ク）想（リ）い（ー）よ（ム）】!」

『逃げた賊二人を発見!　場所は横（よこ）田（た）町（まち）の手前!』

　と侍の声が夜（ヨ）半（ハン）とブリュンヒルドの脳と耳にステレオで響いた。

「サラ!　またしてもですか!」

「『念話』の魔法だな。離れた相手にも声を届けられるんだろうが雑な魔法操作だ。対象を選べないから効果範囲にいる人間全部に声を伝えてしまっている。騒ぎになるぞ」

　夜（ヨ）半（ハン）の予想通り、眠っていた城下の民が脳内に響く声に起こされ、家の先に出てきた。

「指南役殿!　お覚悟を!　『炎の腕、すべてを薙（な）ぎ払（はら）え』───【獄炎乱れ打ち（インフエルノエンサ）】」

　魔（マ）姫（キ）那（ナ）の手から炎がショットガンのようにして撒（ま）き散（ち）らされる。

「バカがっ!　人家が建ち並ぶ場所でなんて真（ま）似（ね）を!」

　夜（ヨ）半（ハン）は再び魔（ま）導（どう）書（しよ）を召喚する。

「『原（ア）典（カ）皆（シ）記（ア）』────【獄炎乱れ打ち（インフエルノエンサ）】!」

　夜（ヨ）半（ハン）の手からも炎が撒（ま）き散（ち）らされる。放たれた炎は自在に宙を泳ぎ、相手の炎を相（そう）殺（さい）し、他の塊は誘導弾のようにして追っ手に襲いかかり、掠（かす）めるようにして衣を焼いた。

「アチチチチチチ!　もうヤダァ!」

　馬から振り落とされたサラはその場に突っ伏した。

「サラ!　大丈夫ですか!?」

「やめろっ!　近づくな!」

　夜（ヨ）半（ハン）の制止を聞かず、ブリュンヒルドはサラに駆け寄ろうとした。しかし、そこに自ら馬を駆って義（よし）元（もと）が現れ、すかさずブリュンヒルドの喉元に刀を突きつけた。身動きが取れなくなった二人に向かって義（よし）元（もと）は叫ぶ。

「何（な）故（ぜ）でおじゃるか!?　夜（ヨ）半（ハン）!　お前はどうして魔法を使えるのでおじゃる!?」

　義（よし）元（もと）の問いに逡（しゆん）巡（じゆん）する夜（ヨ）半（ハン）。それに答えることは夜（ヨ）半（ハン）にとって禁忌であった。魔法の伝来、魔（マ）姫（キ）那（ナ）の台頭、魔（マ）擬（ギ）合（ア）による合戦における魔法使用の制限。それらによって生まれかけている新しい秩序を壊してしまいかねないことだからである。

「先生……」

　怯（おび）えた瞳で夜（ヨ）半（ハン）を見つめるブリュンヒルド。義（よし）元（もと）は気分一つで彼女をどうにでもできる。美しい顔を傷つけることも、喉を傷つけ歌えなくすることも。

　だから、夜（ヨ）半（ハン）は最後の切り札を切ることにした。

「……義（よし）元（もと）。お前にしてやる最後の魔法指南だ。魔法伝来によってこの国の少女たちには魔法の力が授けられた。男はその力に与（あずか）れない。だが、一つだけ例外がある。この『魔（ま）導（どう）書（しよ）』を手にした者は誰でも魔法を使えるようになる!　指南書なんてチャチなものじゃない。これこそ信（のぶ）長（なが）様が遺（のこ）した財宝!　生前の約定に従い、俺が預かってきた!」

　夜（ヨ）半（ハン）の言葉に義（よし）元（もと）は驚（きよう）愕（がく）し全身を震わせ、よだれを垂れ流した。

「欲しい……欲しいでおじゃる!　夜（ヨ）半（ハン）!　それを寄越せ!　さすればこの件は不問……いや、望む物ならなんでもくれてやる!　金か?　城か?　それとも領地か!?　何なら斎（さい）藤（とう）から尾（お）張（わり）や美（み）濃（の）を奪い、それをくれてやっても良（い）いでおじゃるよ!」

　豪気な交渉である。が、それほどまでに義（よし）元（もと）は魔法に執着し、手に入れたいと願っている。しかも魔法を操る夜（ヨ）半（ハン）は一騎当千の三遠駿四八姫（ＳＥＳ48）を何人も撃退している。覇者に相応（ふさわ）しい、焦がれるほどに欲しがった夢の力だ。

　夜（ヨ）半（ハン）は義（よし）元（もと）の狙いがブリュンヒルドではなく魔法であると知って、魔（ま）導（どう）書（しよ）が交渉材料になると確信した。義（よし）元（もと）は魔法の正しい使い方など気にも留めない。欲望の赴くまま他者を蹂（じゆう）躙（りん）するためにその力を行使する。そういう人間だとわかりきっている。

　それでも、主義を曲げ、すべてを捨てることになったとしても、やらなくてはならないことがあると夜（ヨ）半（ハン）は決心していた。

「城も国もいるものか。どうせお前はこれを手にした途端、約束を反（ほ）故（ご）にするだろうしな」

「しないでおじゃるよ!　なんならお前を養子に迎えて今（いま）川（がわ）家を継がしてやってもよい!　麻呂に魔法を授けてくれるならば我が子よりも愛（いと）しい存在でおじゃるからな!」

　義（よし）元（もと）のなりふり構わなさに臣下の者たちも流石（さすが）にたじろいだ。方便であろうと自身が誇りとしている血統すら放り出すなど思いもよらないことだったからだ。

「わかった。だが、俺の望むものはもっと安いものでいい。お前にとっては取るに足らないつまらないものだ」

「おお!　言ってみよ!　なんでも叶（かな）えてやるでおじゃる!」

　夜（ヨ）半（ハン）はブリュンヒルドに目を向けた。

　清（きよ）洲（す）の街で彼女に出（で）逢（あ）わなければ、このような事態に巻き込まれることはなかっただろう。戦や謀略をのらりくらりと避けながら、足が動かなくなるまで魔法指南の旅を続け、世を憂いながら何人かの魔（マ）姫（キ）那（ナ）を救い、それを生（い）き甲（が）斐（い）と称して人生を終えたことだろう。

　そんな、程良く立ち回る人生と引き換えにしても取り戻したいものができたのだ。

「俺の望みは一つ。ブリュンヒルドに自由を与えてやってくれ」

　その答えに一番驚いたのはブリュンヒルド自身だった。何かを叫ぼうとしたが夜（ヨ）半（ハン）はそれを目で制して言葉を続ける。

「『織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）が遺（のこ）した財宝は今（いま）川（がわ）家に渡り、今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）は魔法を手に入れた』。そのように喧（けん）伝（でん）するんだ。そうすれば、魔（ま）導（どう）書（しよ）を譲り、今度こそお前に魔法の使い方を指南してやる」

　信（のぶ）長（なが）の財宝など夜（ヨ）半（ハン）は知らない。生前の約定など噓（うそ）ハッタリである。しかし、そのあるかどうかわからない物の争奪戦にブリュンヒルドは巻き込まれ、命を脅（おびや）かされている。彼女を救うためにはその争奪戦に終止符を打たなければならない。だから、自身の持つ魔（ま）導（どう）書（しよ）が信（のぶ）長（なが）の財宝、ということにした。一世一代の賭けにして、唯一の勝ち筋だった。

　義（よし）元（もと）はニンマリと微（ほほ）笑（え）み、刀を鞘（さや）に戻した。

「良（い）いでおじゃるよ!!　小娘、貴様はお役御免でおじゃる!　とっとと去（い）ね!　二度と麻呂にその顔を見せるでないぞ!」