OPENING：神童

　──俺より強い奴（やつ）に会いに行く。

　１９９０年代に一世を風（ふう）靡（び）したゲームジャンル、『格（かく）闘（とう）ゲーム』を象（しよう）徴（ちよう）する言葉だ。

　ネットも家庭用ゲームも満足になかった彼の時代、当時の猛（も）者（さ）たちは地元を制するだけでは飽（あ）き足（た）らず、より強き者を求めてその身一つで全国を回ったという。

　──お前より俺の方が強い。

　ただそれだけを証明するために、戦わずにはいられない。

　そんな愚（おろ）かしくもどこか美しい兵（つわもの）たちの熱（ねつ）狂（きよう）が渦（うず）巻（ま）いた、古き良き時代から幾（いく）星（せい）霜（そう）──。

　時は２０５５年。

　インターネットは宇宙にも広がり、誰（だれ）もが高性能な個人端（たん）末（まつ）を持ってて当然。家庭用ゲームの進化はめざましく、今や自室で全てが完結する。何もかもが満たされていて、戦いの要（い）らない時代になった。

　しかし──そんな時代になってさえ。

　あるいはそんな時代だからこそ、戦わずにはいられない。

　そんな酔（すい）狂（きよう）たちの熱が渦（うず）巻（ま）く、新たな戦いの世界があった。

　それこそが『Virtual Reality Fighting』──通（つう）称（しよう）ＶＲＦ。

　仮想現実のゲーム世界でプレイヤー同士が実際に戦う、次世代型対戦格（かく）闘（とう）ゲームである。

　

〈──さあ、世界中の『レジェⅡ』ファンの皆（みな）様（さま）!　お待たせいたしましたッ!〉

〈世界最強の栄（えい）冠（かん）を手にするのは、果たしてどちらかッ!?〉

〈アヴァロン・カップ２０５５──グランドファイナル!〉

〈１Ｐ側、時雨（しぐれ）《蒼（レイ）氷（ヴア）竜（ンス）》!　対するは２Ｐ側、GLAZE（グレイズ）《戦（オー）鬼（ガス）》!〉

〈行ってみましょぉぉぉぉぉぉ────────────ッ!!!!〉《おなしゃーす!》

　

【──ＲＯＵＮＤ１……ＦＩＧＨＴ!】

　

　超（ちよう）満員の両国国技館が、歓（かん）声（せい）で地鳴りのように揺（ゆ）れる。

　実（じつ）況（きよう）解説も付いた大箱での興行はさながら本物の格（かく）闘（とう）技（ぎ）だが、ＶＲＦのそれはまた異なる。

　観客たちが見つめているのは、国技館中央の巨（きよ）大（だい）な空間に投（とう）影（えい）されたＡＲビジョンだ。仮想世界で激戦を繰（く）り広（ひろ）げる二人の男が、文字通り異次元の臨場感と音（おん）響（きよう）で映し出されている。

　観客たちはみな、それに熱（ねつ）狂（きよう）しているのだ。

　昨今のＡＲ／ＶＲ技術の革新を追い風に受けたゲーム業界の隆（りゆう）盛（せい）は凄（すさ）まじく、その関連興行が『Ｖスポーツ』と称（しよう）されるようになってもはや久しい。今やその規模は、現実のスポーツ興行と比べても何ら遜（そん）色（しよく）ない。

　となれば、それを生業とするプロが現れるのも自然な流れであり、

「はあッ!」「おおおッ!」

　ここで鎬（しのぎ）を削（けず）る両者は、まさにそのプロのプレイヤーだ。

　彼らにとって、ＶＲＦはゲームであっても遊びではない。

　己（おのれ）の存在意義を測られる、まさに命を懸（か）けた戦いなのだ。

　さて。

　そんな世界で生（い）き抜（ぬ）く彼らは、常人とは一線を画した強さの修（しゆ）羅（ら）たちなのだが──、

【──Ｋ．Ｏ．!】【ＳＨＩＧＵＲＥ　ＷＩＮ!】

【──Ｋ．Ｏ．!】【ＳＨＩＧＵＲＥ　ＷＩＮ!】

【──Ｋ．Ｏ．!】【ＳＨＩＧＵＲＥ　ＷＩＮ!】

　そんな修（しゆ）羅（ら）たちが束になっても歯が立たない、圧（あつ）倒（とう）的（てき）な頂点として君臨する男がいた。

　それが時雨（しぐれ）──。

【神童】の二つ名で称（しよう）される、まだ17歳の少年だった。

〈うおぉおおお────────っ!?　時雨（しぐれ）、信じられません!〉

　

〈一時はマッチポイントまで追い込まれ、ついに破れるかと誰（だれ）もが思いましたが──〉

〈そこから神がかった粘（ねば）りと猛（もう）追（つい）ッ!　リセットをかけ、ついに王手をもかけた!〉

〈戦いはフルラウンドフルセットッ!　このラウンドの勝者が、世界を手にします!〉

　激（げき）闘（とう）は最終局面を迎（むか）える。

　勢いは猛（もう）追（つい）をかける時雨（しぐれ）にあったが、対するGLAZE（グレイズ）もここまで上り詰（つ）めた猛（も）者（さ）中の猛（も）者（さ）だ。齢（よわい）34──歴戦の強さで勢いを押し止め、じわじわと時雨（しぐれ）を追い込んでいく。

〈ああーっと!?　時雨（しぐれ）、僅（わず）かに残って──体力、残り１ドット!〉

〈もはや何を掠（さら）ってもその場で終わりだ!〉

　間（ま）違（ちが）いなく絶体絶命。

　しかし、時雨（しぐれ）はそんな背水の状（じよう）況（きよう）すらも楽しんでみせるかのように──、

　にやり、と不敵に笑ってみせた。

「っ……!?」

　吞（の）まれたGLAZE（グレイズ）が思わず下がる、

　──とんっ。

　その足を、前へ踏（ふ）み込んだ時雨（しぐれ）の蹴（け）りが刺（さ）した。

〈うぉおおお──────っ!?　逆（ぎやく）択（たく）中（ちゆう）足（あし）ッ!　コンボが入るっ!〉

〈いやしかし………倒（リ）し（ー）切（サ）り（ル）には僅（わず）かに足りないか!?〉

　

（──足りるさ。……こうすればッ!）

　

　──ずがんッ!

〈あああ──────っ!?　時雨（しぐれ）、補正切り中段ッ!　これはっ!?〉

「う、お、ぉおおおおおお────────ッ!」

［中Ｗ⇒２中Ｗ⇒ＣＤ⇒２強Ｗ⇒【氷流転式】⇒【天空閃】⇒Ｊ２中Ｓ⇒ＤＪ２中Ｓ⇒Ｊ強Ｗ⇒Ｊ強Ｗ］

　時雨（しぐれ）が無（む）双（そう）の剣（けん）舞（ぶ）を舞（ま）う。

　完走できれば世界一。失敗すればその場で即（そく）死（し）。

　天国と地（じ）獄（ごく）の狭（はざ）間（ま）で踊（おど）る少年はしかし、この場の誰（だれ）よりも無（む）邪（じや）気（き）に笑い──、

【──ＭＹＳＴＩＣ　ＡＲＴＳ：蒼天雪華】

　秘（ひ）奥（おう）義（ぎ）まで見事に完走。マントが靡（なび）く後ろ姿を、大観衆に見せつけた!

　

【──Ｋ．Ｏ．!】【ＳＨＩＧＵＲＥ　ＷＩＮ!】

　

〈き……決まったぁああああ─────っ!　これぞ背水の大逆転劇!〉

〈アヴァロン・カップ２０５５!　優勝はイナズマゲーミング所属、時雨（しぐれ）────っ!〉

〈そしてこの瞬（しゆん）間（かん）──前（ぜん）人（じん）未（み）到（とう）の大記録!〉

〈ＶＲＦ史上初!　15歳からの、アヴァロン・カップ三連（れん）覇（ぱ）達成だ───ッ!!〉

×　×　×

『──俺より強い奴?　いるなら会ってみたいもんだなぁ!?』

　……なんてことを優勝インタビューの場で豪（ごう）語（ご）したあと、時雨（しぐれ）は肩（かた）で風を切り、会場二階の通路を歩いていた。

「フッ。三連（れん）覇（ぱ）の神童、堂々トイレへ……!」

　時雨（しぐれ）は酔（よ）っていた。もちろん自分に。

　ギリギリからの逆転勝利ほど気持ち良いものはなく、しばらくルンルンで歩いていると、

「……ん?」

　通路にひとり、帽（ぼう）子（し）を被（かぶ）った小学生ぐらいの男の子を見つけた。見た感じすごく心細そうで、放っておけない。

「どうした?　はぐれちゃったか?」

　その場にかがみ込んで声を掛（か）けると、

「……What?」

　英語が返ってきてぎょっとする。

　アメジストみたいに綺（き）麗（れい）な瞳（ひとみ）に白い肌（はだ）。正対して初めて、外国人だと気が付いた。

（まっずい!?　英語なんか喋（しやべ）れんぞ!?）

　言葉が出なくて固まってしまう。一方で男の子は目を見開き、嬉（うれ）しそうに叫（さけ）んだ。

「Shigure……!?」

「お……?　イ、イエス。アイム時雨（しぐれ）。プロフェッショナル・ファイティングゲーマー」

　カタカナ英語でぎこちなく親指を立てる。するとどうにか伝わってくれたようで、

「Oh my gosh……!?　Is it really you, Shigure!?」

　男の子は目を輝（かがや）かせ、一（いつ）気（き）呵（か）成（せい）に話してくれた。

　何を言っているのかは勿（もち）論（ろん）分からない。

　だけど何を言いたいのかだけは、泣きそうになるぐらい伝わった。

　──試合最高だったよ。

　──観（み）に来てよかった。

　──大好きだよ!

「Good Game. My Hero!」

「……Thank you」

　時雨（しぐれ）は屈（かが）んだまま、男の子をぎゅっと抱（だ）きしめる。

　胸いっぱいに溢（あふ）れた気持ちを、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の言葉で伝えた。

「I love you」

　しばらくすると、男の子の両親が慌（あわ）てた様子でやって来た。

　どうやら見立て通り迷子だったらしい。流（りゆう）暢（ちよう）な日本語で「何かお礼を」と申し出てくれた。お礼を言いたいのはこっちの方だが、ご厚（こう）意（い）に甘えて言葉を訳してもらい、少しだけ少年と話させてもらった。

「君も格（かく）闘（とう）ゲームをやるのか?」

「ううん。初めて見た。でも……やってみたい」

「おおっ!　是（ぜ）非（ひ）始めてくれ!」

　時雨（しぐれ）は目を輝（かがや）かせる。

「格（かく）闘（とう）ゲームは宇宙一面（おも）白（しろ）いぞ。特に、頑（がん）張（ば）れば誰（だれ）でも強くなれるのが最高だ」

「おー……。じゃあぼくも、時雨（しぐれ）みたいに強くなれる?」

「なれるよ。絶対」

　時雨（しぐれ）は屈（かが）み込んで、少年と対等に目を合わせる。

「強くなってくれよ。今度は、戦いの場で会おう」

「……!　うん!」

「何年でも待つ。楽しみにしてるぞ」

　心臓に手を当てて、時雨（しぐれ）は誓（ちか）う。

「──俺はいつでも、頂（こ）点（こ）にいるから」

　想（おも）いの丈（たけ）は全て伝えた。

　そろそろ行かなければならないとご両親に伝えると、

「シグレ選手。よければこの子と、最後に写真を撮（と）ってくれませんか?」

「はい、もちろんです!」

　時雨（しぐれ）が少年と肩（かた）を組む。

　この美しい瞬（しゆん）間（かん）を、誓（ちか）った約束を、一生覚えていようと思った。

　２０５５年の夏。

　時雨（しぐれ）が『神童』と呼ばれていた、最後の夏──。

　

「それでは撮（と）ります。３、２、１──……」