序文

　──その男は、皇（こう）帝（てい）陛下と、そのお后（きさき）の御（ご）前（ぜん）にあって、臆（おく）した様子もなく話しはじめた。

　レオ・アッティールの容（よう）貌（ぼう）を、いまわたしたちが知る術（すべ）はありません。

　彼は肖（しよう）像（ぞう）画を描（か）かれることを好みませんでした。庶（しよ）民（みん）が勝手に描いて軒（のき）先（さき）に並べることをも禁じたほどで、唯（ゆい）一（いつ）、あのめでたき『簒（さん）奪（だつ）の赤き日』において、かの彫（ちよう）刻（こく）家イディアスに自分の胸像をつくることを許可したばかりです。

　完成したレオの胸像は、しばらくアトール宮（きゆう）殿（でん）の回（かい）廊（ろう）を誇（ほこ）らしげに飾（かざ）っておりましたが、今（こん）日（にち）、その胸像は別の城で戦利品の一つとしてさらされており、またよく知られているとおりに、現在は、首から上が失われているのです。戦争のいざこざに巻き込まれたか、もしくは何者かが意図して破（は）壊（かい）したのか、いやあるいはレオの数少ない忠（ちゆう）臣（しん）の一人が敵の手に渡（わた）らぬように持ち去ったのだという説もあって、真実はわかりかねます。

　さて、皇帝陛下もご存じのとおり、アトール公国第二公子として生まれついたかの者には、様々な異名があります。『簒奪者』であり、『毒（どく）蛇（へび）』であり、『神敵』であり、またもっとも広く世に浸（しん）透（とう）しているのが、そう、

『首（くび）狩（か）り公（こう）』

　でありましょう。無論、悪名であります。レオ・アッティールは、実に多くの者に恐（おそ）れられた。敵対者のみならず、肩（かた）を並べた味方にも、家（か）臣（しん）たちにも、そして肉親にすらこの上なく恐れられたといいます。

　その『首狩り公』ご自身の胸像から首が欠けているというのはなんとも皮肉。この皮肉を面（おも）白（しろ）がって、地方によっては、

『首なし公』

　などと新たな異名でレオ・アッティールを呼ぶ者たちもあります。

　さて、陛下。

　ここに、レオ・アッティールの物語を陛下にお話しする機会を得たことは、まことに幸福であります。

　わたしはかねてより、いま知られているレオ・アッティールの物語にはあまりに不備が多いような気がしてなりませんでした。しょせん、勝者の紡（つむ）ぐ歴史のなかに、敗者として埋（まい）没（ぼつ）していった数々の人生に公正な評価など求めるべくもないからであります。

　わたしはここに、レオ・アッティールの新たな物語を紡ぎたく存じます。

　といって、すべての評価を覆（くつがえ）したいわけでも、レオをことさらに善人としてまつりあげたいわけでもございません。

　彼が『簒（さん）奪（だつ）者』なのは事実であり、『毒（どく）蛇（へび）』とも『神敵』とも呼ばれるにふさわしい行（こう）為（い）におよんだ歴史的事実は誰（だれ）しもが認めるところであります。『首狩り公』にいたってはいわずもがな。

　が、そうとわかった上で、わたしは断言いたします。レオ・アッティールはまぎれもなき英（えい）雄（ゆう）。古（こ）今（こん）、そして東西に例を見ぬほどの英雄であると。

　広間にお集まりの方々、いまは笑わば笑え。

　わたしは数々の文（ぶん）献（けん）と新たな証言を得ており、そのなかには、現在アリオンの英雄に数えられているクロード・アングラット、パーシー・リィガンの両家から得た資料も多々あるのです。

　こう聞けば、皆（みな）々（みな）さまも「おや」とわずかばかり関心を引かれたことでありましょう。

　いずれもアトール国に滅（ほろ）びの火をもたらした当人ではないか──と。

　だから、いま一度断言いたします。

　これよりはじめさせていただく物語は、現在知られているレオ・アッティールのどの伝記よりも真実性を帯びているものであり、もっとも公正な視点から語られるものである、と。

　物語は、まず、アリオン王国、東の国境付近よりはじまります──。