一章　レオ公子 ①

　　　　　　　１

　レオは草っぱらの上で大の字になっていた。

　空は薄（うす）紫（むらさき）。一つ、二つと、星が瞬（またた）きはじめている。

（死ぬのか）

　とレオは思った。

（ぼくは死ぬのか）

　ほどなくして陽（ひ）が沈（しず）む。この時期、夜の山中は信じられないくらいに冷え込むと聞いた。レオにはまだこの土地の冬は経験がない。

　そもそものきっかけは、ウォルターとジャックの兄弟だ。

「狩（か）りに出かけるぞ」

　と、早朝、突（とつ）然（ぜん）ウォルターの大きな手で叩（たた）き起こされた。

「さっさと準備しろ。アトールの奴（やつ）らはいちいち動きが鈍（にぶ）い」

　ジャックの金（かな）切（き）り声（ごえ）があとにつづいた。

　わけもわからないまま着（き）替（が）えさせられ、弓矢を手に押しつけられた。

「アリオンの獣（けもの）はおまえなんかよりよっぽどすばやくて、そして鼻が利（き）くんだ。ごてごて着込んでたらこっちの匂（にお）いがばれちまうからな」

　などと薄（うす）手（で）の格好で外に連れ出された。その割に、当の兄弟はきちんと防寒の装備をしていたのだから、最初からこのつもりだったのはまちがいない。

　三人、馬に跨（またが）った。アングラット家の居（きよ）館（かん）から北へと飛ばす。道中、

「いいか」とウォルターがしかつめらしくいった。「おまえの国アトールじゃどうだったか知らないが、アリオン王国では、鹿（しか）の一匹（ぴき）もしとめられないような軟（なん）弱（じやく）者なんかじゃ家を継（つ）げないし、そもそも男としてだって認められないんだ」

「もちろん銃（じゆう）なんかじゃ駄（だ）目（め）だぞ。男らしく弓でいくんだ」弟のジャックがあとを継いで、「つまりおまえは、このアリオンじゃまだ男じゃない、ただの人間ですらないってことさ。おまえももう十一だろ。尊い血を受け継ぐ男を証明してみせろ。特別にこの弓を使わせてやる。これは、おれがおまえより二つも歳（とし）下（した）のときに猪（いのしし）をしとめた特別製で……」

　噓（うそ）だろう、とはレオにもわかっていた。

　こんな風習はいかにもアリオンらしくない。そもそも、二人は事あるごとに、

「アリオンでは」

　と誇（ほこ）らしげに王国の名を口にするのだが、二人は別段アリオンの王族でも貴族でもない。対するレオ・アッティールはまぎれもなくアトール公国を治める現公王の息子（むすこ）である。もっともそれを口にしたとて、

「ほう、そうか、そうかよ。なら、そのお偉（えら）い公子さまの力を存分に見せつけてはいただけませんかね」

　口の端（はし）をひん曲げつつ薄（うす）笑（わら）いを浮かべるウォルター、「そうだそうだ」とすかさず同調するジャックの顔が目に浮かぶようだった。だからレオは抗（こう）弁（べん）しなかった。黙（だま）ったまま二人につづいて山中に入った。川沿いに一時間ばかり馬を進めたのち、すっかり葉の落ちた木々に馬をつないで、さらに徒歩で一時間以上登った。

「よし、絶好の狩（か）り場（ば）だ」

　ウォルターが足を止めたとき、すでにレオは汗（あせ）みずくだった。息も荒（あら）い。それを「アトールの男はだらしない」とジャックが嘲（あざ）笑（わら）ったが、そもそも彼はレオより三つ、ウォルターにいたっては五つも歳（とし）上（うえ）なのだから、公正な評価とはいいがたい。

「ここは見晴らしがいい。おれたちがすぐに獲（え）物（もの）を追い込んでやるから、おまえはこの茂（しげ）みのなかに伏（ふ）せていろ」

「弓を手放すなよ。息も殺して、じっとしているんだ」

「獲物が来たなら一発でしとめるんだぞ。敵兵の首を狩るみたいにな」

　二人は代わる代わるいうと、レオを置き去りにして、さっさとその場から消えてしまった。

　いわれたとおり、レオは茂みのなかに身を伏せていた。何度か弓の弦（げん）を引いた。大人たちが狩りやいくさに使うものよりいくらか小ぶりではあるものの、レオの細（ほそ）腕（うで）では三分の一も引けない。これでいったいウサギの一羽もしとめられるのかどうか不安になるほどだ。

　が、それもすぐに杞（き）憂（ゆう）だとわかった。

　半時間、いや十分も待つ必要はなかった。二人の姿が見えなくなり、足音が消えて、あとは時折風が枝を揺（ゆ）らす音、鳥たちの鳴き声だけが聞こえてくる頃（ころ）合（あい）になって、すぐに、

（ああ、やっぱり噓（うそ）か）

　とレオにはわかった。兄弟が獲物を追いまわしているような気配はまるで伝わってこない。最初から狩りなどするつもりもなかったのだろう。賭（か）けてもいいが、あの林につながれていた馬たちは、レオのぶんも含（ふく）めて三頭揃（そろ）って消えているはずだ。

　レオは、それでももうしばらくは身を伏せたままにしていた。このまま急いでアングラットの館（やかた）に戻（もど）ったとて、アングラット家の兄弟は、

「やあ、遅（おそ）かったな」

「狩りに夢中になるのもいいけど、張りきりすぎるなよ」

　などと素知らぬ顔をするに決まっている。裏でこっそり舌を出して嘲笑いながら。

　だから、レオは動かなかった。猪（いのしし）とはいわない、小（こ）鹿（じか）ともいわない。偶（ぐう）然（ぜん）、鳥の一羽か二羽、目の前に舞（ま）い降りてきさえすれば。あるいは冬（とう）眠（みん）に遅（おく）れたのろまなリスでもいい。それを手（て）土産（みやげ）にぶらさげて帰れば、誰（だれ）も表立ってレオを馬（ば）鹿（か）にはできないはずだ。

（ああ、でも気をつけないと。あの、羽の先が緑色をした鳥は、フロリーが大好きなんだ。死（し）骸（がい）なんて持ち帰ったら、きっと別の意味で大（おお）騒（さわ）ぎになる）

　レオは、自分より一つ歳（とし）下（した）の少女がわっと泣き伏（ふ）せる光景を想像した。そのときばかりは口もとに苦笑いめいたものが浮かんだ。根（こん）を詰（つ）めるつもりで、改めて視線を前に向ける。

　が──、結局、それも一時間とつづかなかった。とっくに汗（あせ）は引いている。冷えた風にむしろ体温を奪（うば）われていた。レオは立ちあがって衣服についた土や草を払（はら）った。

「帰ろう」

　と誰（だれ）にともなく口にした。あくまでも自分の意志で帰るのだと、おのれにいい聞かせたのかもしれない。

　無（む）駄（だ）だと知りつつも、馬をつないでいた場所へ戻（もど）った。

　いや、戻ろうとして、できなかった。あの場所から一時間以上登ってきたとはいえ、ほとんどまっすぐの道を歩いてきたはずだ。戻るのはたやすいと思われたのだが、足を運べば運ぶほど、見慣れない景色がレオを取り囲むばかり。

（おかしい）

　さすがに焦（あせ）った。自分がまるで見当ちがいの場所を下っているのではないかと不安になって、来た道を戻ろうとした。振（ふ）り向いた拍（ひよう）子（し）に足をひねった。レオの小（こ）柄（がら）な身体（からだ）がごろごろと坂道を転がった。大小の石が背中や胸にめり込み、木々の枝が手足を傷つけた。

　転がり落ちた先で、夕刻の光がレオの顔を染めた。

　やや開けた場所になっている。レオは大の字に寝（ね）そべった格好のまま、動かなくなった。というより、動く気力がなくなった。

　見あげる空はあきれるほどに広い。先ほど、

（帰ろう）

　と口にした自分がとてつもない馬鹿者に思えてきた。帰る？　いったいどこへ？

　アングラット家の館（やかた）か。むざむざ人質の役目をつづけるために？

　それとも、この山を延々と北東へ越（こ）えて、故国アトールの土を踏（ふ）むか。レオはその思いつきに頰（ほお）を震（ふる）わせて笑った。いま、来た道を戻ることさえできない自分なのに！

　第一、戻ったところで、歓（かん）迎（げい）などされないのはわかりきっている。自分は人質の身だ。アトールとアリオン、両国友好の証（あかし）に──、といえば聞こえはいいが、要するにこれは強大なアリオンに逆らったアトールへの戒（いまし）めであり、懲（ちよう）罰（ばつ）である。

　レオが故国を離（はな）れ、アリオン東部に足を踏み入れたのはわずか二か月前。

　クロード・アングラットという名の将軍がレオの身（み）柄（がら）を預かることとなった。先の戦いで功績をあげ、城持ちになったばかりの将軍という話だった。それも、歴史の長いアリオンには珍（めずら）しく、一（いつ）兵（ぺい）卒（そつ）からなりあがったという噂（うわさ）の男である。

　その日から、レオの住まいはクロード将軍の居（きよ）館（かん）になった。アリオンの習慣に従って暮らし、アリオンの食べ物を口にして、アリオンの学問を学んだ。二か月になるものの、実はまだレオはクロード将軍本人には会っていない。はるか西にあるアリオン国首都に出向しているのだという。