一章　レオ公子 ②

　ジャックとウォルターは将軍の息子（むすこ）だ。他国から突（とつ）然（ぜん）やってきた『貴人』に、最初のうちこそ兄弟はどう接すればよいものやら当（とう）惑（わく）していた。どのような年代、境（きよう）遇（ぐう）にあっても、男というのは見知らぬ相手に対して警（けい）戒（かい）を抱（いだ）いて、牽（けん）制（せい）をしあい、取るべき態度を測るものである。そして歳（とし）が若いほどにその期間は短い。二人の兄弟もほどなくして態度を決めた。

（公子さまといったって、要は、弱い国が強いアリオンに差し出した人質だ）

　そんな風にレオを軽（かろ）んじる空気が形成されたのである。

　レオ・アッティールは十一歳だった。小さな弟として可愛（かわい）がるには歳がいっていたし、友人にするには幼すぎた。なにより、態度が可愛くない。常に仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）で、一人、もの思いに沈（しず）んでいた。

　クロードにはもう一人子供があって、末っ子に当たるのがフロリーだ。こちらには男同士の警戒や牽制もない。無（む）邪（じや）気（き）に、

「もうひとりお兄さまができた」

　と喜んだ。

　広間での夕食の際など、母の制止も無視して、なるだけレオの近くに椅（い）子（す）を引きずっていっては、アトール公国の話などをせがんだ。

　それを、レオは無視まではしないものの、ほとんどそう取られてもおかしくない態度を取る。

　なにを聞かれても、

「さあ、どうだったろう、ぼくにはわからない」

「忘れてしまった、今度思い出しておくよ」

　つれない返事しかしない。フロリーの大きな目が悲しみに沈むと、二人の兄弟はいまにも席を立ってレオに跳（と）びかからんばかりの形（ぎよう）相（そう）を見せた。

「そこまでにしなさい、フロリー。公子はまだいらっしゃったばかりでアリオンの空気にも慣れておられないのよ」

　フロリーたちの母、すなわちクロードの妻エレンが、こういう場においては兄弟たちの制止役をつとめたが、彼女のいない、勉強や武芸鍛（たん）錬（れん）の場となると、レオは格好の標的にされた。クロードは、東の国境付近にあるコンスコン寺院から僧（そう）を一人招いて息子たちの教育係につけていたが、この僧（そう）侶（りよ）の質問にレオが答えられずにいると、

「アトールの蛮（ばん）人（じん）はろくにものを知らない」

　とあからさまに蔑（さげす）んだし、剣（けん）や組み手の鍛錬となると、もうこれは教官役が身体（からだ）を張って止めねば生（なま）傷（きず）どころか、毎回骨の一本でも折れていたろうというくらいに激しく当たってくる。

　大体レオは、アリオンでの学問にも、武芸の稽（けい）古（こ）にも、最初から身が入っていなかった。自分はただ命を長らえていればいい。人質は存在そのものにのみ価値があるのであり、そしていま現在のレオには人質としての価値しかない──。

（そんな自分が）

　いま、はるばるアリオンを離（はな）れて故国の土を踏（ふ）みしめたところで、いったい誰（だれ）が喜んで迎（むか）え入れてくれるだろう。戦争で傷ついた兵士や、領民たち、家族である公王家ですら、誰一人歓（かん）迎（げい）はしてくれまい。特に、母親などはあの優（やさ）しげな容（よう）貌（ぼう）を一変させて、まるで敵でも見るような目で彼を見つめ、ふっくらした唇（くちびる）から矢のように鋭（するど）い弾（だん）劾（がい）を吐（は）くのではないか。

「嫌（いや）です」

　あのときと同じように。

「まだ八つの子にそのような。この子はことさら身体（からだ）も弱い。アリオンに出すなら、レオにすればよいではありませんか」

　レオは寝（ね）そべりながらも唇の端（はし）を強く嚙（か）んでいた。

　暗がりが深くなるにつれて、背中に当たっていた地面が冷えかたまってきている。自分の体温がじわじわと土に染（し）み込んでいくかのようだった。

（このまま陽（ひ）が沈（しず）めば──）

　死ぬだろう。

　身体（からだ）のあたたかみがいよいよ土のなかに消えるのが先か、獲（え）物（もの）の乏（とぼ）しくなった山をうろつく獣（けもの）に生肉の臭（にお）いを嗅（か）ぎつけられて、頭から嚙（か）み砕（くだ）かれるのが先か。

　そう考えた瞬（しゆん）間（かん）、レオはこの身が早くも粉々になって、初冬の風にさらわれるまま、いま見あげている空隅（すみ）々（ずみ）にまで放射されていくかのような、そんな奇（き）怪（かい）な心地（ここち）よさを覚えた。

　どうせ戻（もど）る場所もなく、誰（だれ）にも必要とされないそんな命なら、いっそそうなってしまえ。まだ見ぬ将軍も、その将軍の子たちもさぞあわてふためくだろう。レオがいかに取るに足らぬ存在であろうとも、一応は他国から預かった客人の身である。せっかくなりあがったという将軍もお気の毒さまだ。責任を取らされ、土地や城を奪（うば）われるのではないか。レオは微（ほほ）笑（え）んだ。もともと目鼻立ちが繊（せん）細（さい）なつくりをしているだけに、無欲な笑みを浮かべた様は童女のようにも見える。

（アトールでは）

　どうなるだろう、と想像しかけたとき、レオはせっかくの幸せな妄（もう）想（そう）が馬（ば）蹄（てい）のひびきに打ち砕かれるのを感じた。

　ウォルターたちが戻ってきたのかと思ったが、カチャカチャと金具の鳴る音がする。腰（こし）に剣（けん）。軽（けい）甲（かつ）冑（ちゆう）も身につけているだろう、とレオはそちらを見もせずに想像した。おそらくクロード将軍に仕えている兵だ。レオが長いこと戻らぬとあって捜（そう）索（さく）に来たのだ。馬が軽く鼻息を洩（も）らして立ち止まった。レオの目がはじめてそちらへと吸い寄せられる。

　瞬（しゆん）間（かん）、ぎょっとなった。馬上にあってレオを睥（へい）睨（げい）しているのは見慣れない男だった。軽甲冑に剣という出（い）で立（た）ちは想像したとおり。身体つきはがっしりとしていて大きい。皮（ひ）膚（ふ）は陽（ひ）焼（や）けして浅黒く、まるで風雨にさらされたなめし革（がわ）のような印象がある。長いこと剃刀（かみそり）を顔に当てていないのか髭（ひげ）だらけで、目はぎょろりとして大きかった。

　　　　　　　２

　兵というより、これは山（さん）賊（ぞく）だ。

　まさか、と一瞬レオは思った。この辺りはアリオンに切り取られたばかりの領地とはいえ、だからこそクロード将軍は一帯をもらい受けた直後、平（へい）定（てい）のためにいそがしく駆（か）けずりまわったという。山深い土地であるゆえ、山賊、夜（や）盗（とう）の類（たぐい）がまぎれ込むことも多かったが、クロードは彼らに嫌（いや）というほど剣と鉛（なまり）弾（だま）の感（かん）触（しよく）を味わわせた。そんな武勇伝の数多くはほかならぬアングラット家で耳にしたものだ。

　そのアングラット家のお膝（ひざ）元（もと）ともいえるこの地で山賊に出会うはずは──、と心身が痺（しび）れたような面（おも）持（も）ちで馬上の男を眺（なが）めていると、

「口が利（き）けぬか、小（こ）僧（ぞう）」出（だ）し抜（ぬ）けに男はいい放った。「こちらは人を捜（さが）しておる。レオ・アッティールという高貴なお方だ。いますぐアングラットの館（やかた）へ連れ戻（もど）す重要な任を帯びているのだが、小（こ）僧（ぞう）、心当たりはないか」

「ぼ、ぼく。ぼくが、レオ・アッティールです」

　レオは応（こた）えていた。ここで素知らぬ顔をすることもできたのに、男から放たれる野生じみた気（き）迫（はく）に吞（の）まれたかのようだった。すると、

「おお、左様であったか。これは無礼を働いた。おれが来たからにはもう安心だ。こちらへ」

　馬から飛び降りながら男は相（そう）好（ごう）を崩（くず）した。山（さん）賊（ぞく）まがいの容（よう）貌（ぼう）が一転し、実に人（ひと）懐（なつ）こい笑（え）顔（がお）になる。釣（つ）られるようにしてレオは立ちあがり、彼の助けを得て鞍（くら）へと這（は）いあがった。

　男自身もふたたび鐙（あぶみ）に足をかける。レオは彼の腰（こし）にしがみつく格好となった。

「ではいくぞ」

　見かけからはとてもそうは思えないが、やはり彼はアングラット家の抱（かか）える兵なのだろう。辺りの地形も知りつくしていると見えて、迷いのない手（た）綱（づな）さばきで馬を進めていく。

　しばし無言。川のせせらぎが聞こえてきたころになって、

「しかし肝（きも）が据（す）わっておられるな」男はまた出（だ）し抜（ぬ）けに口を利（き）いた。「この時期、この山にて、子供一人で夜を明かそうとは、土地の者でも信じられぬ行（こう）為（い）だ」

「そうしたくて、したのじゃありません」

「ほう。その割に、おれが見つけたときも焦（あせ）っておられる様子はなかった」

「下手に歩きまわるより、じっとその場に留（とど）まっていたほうが、助けに来てくれる人たちを迷わせずに済むと思ったのです」