一章　その後の勇者たち ①

　　　　　　　１

　ザッハ国の酒場は連日盛（せい）況（きよう）だった。

　南東の国ざかいに近い、王都からすれば辺境ともいえる田舎（いなか）村の店も同様だ。

　汗（あせ）と酒と、わずかばかり汚（お）物（ぶつ）の臭（にお）いが立（た）ち込（こ）めた店内は、ほとんどが半（はん）裸（ら）姿の男たちで埋（う）めつくされている。一日の労働を終えたばかりの彼（かれ）らは、

「愛すべきくそったれの親方に」

「われらがザッハの復興に！」

「神のご慈（じ）悲（ひ）と、馬（ば）糞（ふん）臭（くさ）いわれらがザッハの新王に！」

　掲（かか）げた杯（さかずき）をあわせては、どっと笑いあう。歌うわ、踊（おど）るわ、店に連（つ）れ込（こ）んだ娼（しよう）婦（ふ）に抱（だ）きつくわ、なかには陽が暮れる前からもう正体をなくして眠（ねむ）りこける者とてある。

　しかし彼（かれ）らを、「浮（う）かれすぎだ」などと責められる者が国内にひとりでもいたろうか。

　数か月もさかのぼらない過去、ザッハ各地は戦争で焼（や）け跡（あと）になっていた。子を亡（な）くして泣（な）き叫（さけ）ぶ親は数知れず、親を失った子たちが路上を細い足でうろついていた。戦地へいった夫や恋（こい）人（びと）を待ちつづける以外にない女たちは、昼日中から家で身を寄せあいつづけて、蹄（ひづめ）の音が聞こえれば窓を閉ざし、扉（とびら）を釘（くぎ）で打ちつけた。ランドールの軍勢は目につく人間を片（かた）っ端（ぱし）から連行していくのだ。奴（ど）隷（れい）、もしくは邪（じや）悪（あく）な神への供（く）物（もつ）とするために。

　善なる神のご加護にすがろうにも、教会は真っ先に焼かれていた。代わりにランドールの崇（あが）める邪（じや）悪（あく）な神の像が領内に次々と運（はこ）び込（こ）まれるなか、大陸随（ずい）一（いち）の強国と謳（うた）われたアルギアが滅（ほろ）び、南の隣（りん）国（ごく）フォーゼも国土の半分ほどがランドールに奪（うば）われたと聞かされて、そしてついにザッハの王家が絶えたという知らせが入った。人々は瘦（や）せ細（ほそ）った身体を抱（だ）きあい、重たげに瞼（まぶた）を上下させるだけの日々を過ごすしかなかった。

　それが一転した。いまや蹄（ひづめ）の音は大勢で歓（かん）迎（げい）された。新王就任を祝う名目で、王都から救（きゆう）援（えん）物資を運んでくる馬車のものだからだ。全土を脅（おびや）かしたランドール騎（き）兵（へい）、赤い目の巨（きよ）人（じん）兵、空を埋（う）めつくした黒い翼（つばさ）の群れはどこにもなく、人々はいつもの労働に従事できるようになって、猫（ねこ）や犬の姿さえ途（と）絶（だ）えて寒風吹（ふ）きすさんでいた往来には子供たちの駆（か）けまわる姿が戻（もど）ってきた。もともと歌や踊（おど）りを愛するザッハ人の性質からして、連日のお祭（まつ）り騒（さわ）ぎも無理からぬことだ。

「わがザッハが生んだ三人の英（えい）雄（ゆう）たちに！」

「〈運命の勇士〉アレフの世界を変えた勇気に。〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイの悪を断（た）つ聖（せい）槍（そう）に。〈最後の聖堂騎（き）士（し）〉ジューザの代（だい）償（しよう）を求めぬ忠義に！」

　杯（さかずき）を掲（かか）げる理由は山とあった。ひと晩かかっても消費しきれないほどだが、無論、よい酒ばかりとは限らない。

「おまえのその態度が気に入らないってんだ」

　店内に突（とつ）如（じよ）としてロブの怒（ど）声（せい）が響（ひび）きわたると、客たちは一様にうんざりした顔になって、

（またか。いったい今日のお相手は誰（だれ）だ？）

　と何人かが好（こう）奇（き）心に駆（か）られて店の隅（すみ）っこを見やり、当のロブと向かいあう『お相手』を確（かく）認（にん）すると、お気の毒さま、といった具合に肩（かた）をすくめた。

　腕（うで）っぷし自（じ）慢（まん）が多い樵（きこり）のなかでも、ロブはひときわ体格がいい。対する『お相手』は、ザッハ人男性としては平均的な背格好だが、ロブと相対すると相当に見（み）劣（おと）りした。おまけに、覇（は）気（き）のなさそうな顔つきが頼りなさに拍車をかけている。

「待ってください、ロブさん。いったいおれのなにが気に入らないんですか？」

　若者は、気の立った牡（お）牛（うし）じみているロブを、両手で制止しながら声をあげた。

　こちらの名はジャックという。最近になって村にふらりとあらわれた若者だ。大工やら樵（きこり）やら石切りやらを日ごとに掛（か）け持（も）ちしていて、日々、骨（ほね）惜（お）しみせずによく働いた。といっても、大工以外はどれも慣れない仕事だったらしく、毎日が四苦八苦と失敗の連続だった。ロブは仕事に厳しい男だ。目下の人間がひとつでも段取りを誤ると容（よう）赦（しや）なく罵（ば）声（せい）を飛ばし、誤りが二つ三つと重なると、石みたいな拳（こぶし）を胸（むな）板（いた）に当てた。ロブのこうした可愛（かわい）がり方は年少の者たちを怯（おび）えさせた。ジャックは口答えもせずによく耐（た）えていたほうだ。ロブも周囲に、

「すぐ逃（に）げ出（だ）すかと思っていたが、最近の若い野（や）郎（ろう）にしてはなかなか気骨のある奴（やつ）だ」

　くらいの賛辞は口にしていたのだが、今日になって、ちらりと意地悪な好（こう）奇（き）心が首をもたげてきた。ジャックは従順で、大人しかった。休（きゆう）憩（けい）中に男たちが交（か）わす笑い話や猥（わい）談（だん）に笑（え）顔（がお）を浮（う）かべることはあっても、自分から話の種を撒（ま）くことはない。「前はなにをしていた？」と聞かれても曖（あい）昧（まい）に誤（ご）魔（ま）化（か）す。そこはザッハの人間同士だから、まだ振（ふ）り切（き）れていない過去の惨（さん）事（じ）があるのだろう、と皆（みな）気を遣（つか）って、必要以上に聞き出そうとはしなかったが、

「そろそろあいつが来て一か月にはなる。『歓（かん）迎（げい）』してやらないとな」

　ロブが提案した。『歓（かん）迎（げい）』とはつまり、仕事仲間として定着した証（あかし）に、飲みの席で主役にしてやることだ。いままでジャックはそうした席にも参加してこなかったのだが、

「今日はおまえが主役だ。酒なんて飲まなくていいから顔は見せろ」

　と強（ごう）引（いん）に店までつれてきた。「飲まなくていい」なんてのはもちろん真実じゃない。神に誓（ちか）いを立てた身であったとしても、わざわざ罪に数えるまでもないほどの可愛（かわい）い噓（うそ）。ロブは手（て）馴（な）れたもので、店に着くなり、

「まあ、乾（かん）杯（ぱい）のひと口くらいはいっとけ」

　とまずジョッキを持たせることに成功し、ジャックが仕方なしにひと口飲めば、

「お、割といける口じゃないか。よしよし、その調子でぐっといけ。なに、一杯（ぱい）だけだよ。主役が最初のジョッキを空にしないことには、みんな次に口をつけられないんだ。それがおれたち、女（によう）房（ぼう）以外には山と森の精（せい）霊（れい）だけを愛してきた男たちが交（か）わした鉄の掟（おきて）さ」

　などと適当なことをいって、ジャックに酒を飲ませつづけた。新人をぐでんぐでんに酔（よ）わせて、無理矢理にでも腹を割ったつきあいをさせようという魂（こん）胆（たん）だったが、ジャックが順調に三杯（ばい）のジョッキを空にし終え、顔も赤みを帯びてきて、いつになく饒（じよう）舌（ぜつ）になりはじめたころ、むしろロブのほうがそれ以上に顔を真っ赤にして、席を蹴（け）って立ちあがっていた。

　昼間伐（き）り出す丸太によく似た腕（うで）でジャックの胸（むな）倉（ぐら）を摑（つか）みあげようとする。「わっ」と声をあげたジャックは網（あみ）から逃（に）げる蝶（ちよう）々（ちょ）のような仕草でよけた。ただし彼（かれ）とて酔（よ）っているので足もとがおぼつかない。二、三歩、よろけながら、両手を左右に振（ふ）る。

「待ってください、ロブさん。どうか落ちついてくださいってば」

「落ちつけだと？　さんざん舐（な）めた態度取りやがって、それで落ちつけだと？」

「舐（な）めてなんていません。なんでも気づいたことがあればいえ、っていうから、おれは思ったことを素（す）直（なお）にいっただけです。ロブさんは酔（よ）うと同じことを何度も繰（く）りかえすから、ロブさん、それは今日でもう五回目です、って」

「ほう？　ほかにもいっていたろう。いいぜ、遠（えん）慮（りよ）せずにもう一度いってみな」