一章　その後の勇者たち ②

「ほかに？　ええと、そう、たまには身体を洗わないと、とてつもなく臭（くさ）いときがあります、っていったかな。今日みたいにお酒をたくさん飲まれたときなんか、酒と、汗（あせ）と、その他もろもろの臭（にお）いが混じって大変なことになる、隣（となり）にいたキースさんが真っ先に吐（は）いちゃったのは、酒のせいじゃなくてロブさんの臭（にお）いのせいじゃないか、って、おれはごくごく素（す）直（なお）に」

　見て見ぬ振（ふ）りをしていた客たちが笑いをこらえかねて背中を震（ふる）わせた。「手前」と怒（ど）声（せい）とともに椅（い）子（す）が飛んでくるのを、ジャックは首をすくめてまたもかわした。

「遠（えん）慮（りよ）せずにいえというからいったのに。おれにどうしろっていうんですか？」

　困（こん）惑（わく）しきりの顔からは少年っぽさが抜（ぬ）けきれていない。まだ二十は超（こ）えていないだろう。ロブからすれば息子（むすこ）同然だ。

「とうとう酒で本心があらわれたな。手前、大人しい振（ふ）りして、おれを馬（ば）鹿（か）にしてたんだろ」

「そ、そんなわけないでしょう。どうすればロブさんは満足してくれるんです？」

「おれのいうとおりにしてくれるってのか。なら、いますぐ、そのふぬけたみたいなツラをやめろ！　自分でできないんなら、おれがもっとマシな顔に変えてやるよ」

　顔色を『変えた』のはロブのほうだった。昼間、地面に強く根を張った大木相手にそうするみたいに拳（こぶし）を斧（おの）代わりに振（ふ）りかぶる。と、

「わあ、待て待て、ロブ。いきなり新入りの顔変えちゃなんねえ」

　さすがにロブの顔見知りたちがこぞってなだめにかかった。一人、二人と怪（かい）力（りき）で振（ふ）り飛ばされたが、五人がかりでようやく身動きを止めた。ジャックは嘆（たん）息（そく）した。

「申しわけありません、ロブさん。おれは、本当にどうしたらいいのか」

「その態度をどうにかしろっていってんだ！」

「いいからあっちいってろ、若（わか）僧（ぞう）」ロブにしがみついた赤鼻の男がジャックに手を振（ふ）った。「明日には、寝（ね）汗（あせ）と小便にまぎれてすっかり酔（よ）いが抜（ぬ）けて、こいつもけろりとしてるよ。だからいまは離（はな）れてろ……あいたっ、ロブっ、手前、いい加減にしねえか」

　男たちがもつれあっているのをよそに、ジャックは渋（しぶ）々（しぶ）と、おぼつかない足取りでその場を離（はな）れた。

「おれが悪いのかな。いや、おれじゃない。おれじゃない」

　ひとり言をぶつくさいいながら、ロブたちのいた席とは反対側の隅（すみ）っこにあるテーブルに近づいた。すでに客がひとり席についている。ジャックは「こんばんは」といいながら、木の腐（くさ）れかかった別の椅（い）子（す）を引いた。

「相席いいですか。仕事仲間に嫌（きら）われちゃいまして」

「構わんよ。ジャックといったかな」

「聞いておられましたか。恥（は）ずかしい」

　相手が年配の様子だったので、ジャックはげっぷをしながら恐（きよう）縮（しゆく）した。年配といっても、ジャック以上に長身で、身体つきも樵（きこり）たちに劣（おと）らずぶ厚い。屋内だというのに穴だらけの大きな帽（ぼう）子（し）を目（ま）深（ぶか）にかぶっている。水みたいに酒を飲みながら興味深げに聞いてきた。

「毎日がこんな調子なのか？」

「ああ、毎日、毎日、毎日、ですよ。こうまで恨（うら）まれるんじゃ、あれだ、きっとおれの顔が、昔ロブさんを騙（だま）して、あり金全部持っていったっていう娼（しよう）婦（ふ）によく似てるんでしょうね」

「ほほう、なるほど」

　ジャックの精いっぱいの冗（じよう）談（だん）に、年配の男はにやついた。話し言葉にザッハの訛（なま）りがない。色あせた服やブーツの汚（よご）れ具合から察するに、旅人だろうか。太陽と風に長年さらされて乾（かわ）いた地表によく似た肌（はだ）の色からも、いかにも旅慣れた様子が伝わってくる。

　テーブルの下では、小（こ）柄（がら）な犬が床（ゆか）に突（つ）っ伏（ぷ）して眠（ねむ）っていた。この店で飼っているのではなく、男の『連れ』らしい。茶色い毛並みは薄（うす）汚（よご）れているが、ツンと鼻（はな）面（づら）の伸（の）びた顔立ちにはなんだか気品があるようにも見える。時々小さく鼻を鳴らしたり、耳をぱたぱたと上下させたりしているが、じっとしていて鳴き声ひとつあげない。

「おまえにそっくりな娼（しよう）婦（ふ）にどれほど客がつくやらわからんが」

「ひどいこというね、爺（じい）さん」

「おまえ、昔は──というほど前じゃない、ランドールをあとにするまでは──もう少し男ぶりがよかったはずなんだがな。いつから、そんな腑（ふ）抜（ぬ）けたツラになりやがったんだ？」

「だからひどいね」苦笑いを浮（う）かべたジャックは、ふと、「むかし？　ランドール？」

　しげしげと目の前の人物を眺（なが）めはじめ、それから突（とつ）然（ぜん）椅（い）子（す）を蹴（け）倒（たお）す勢いで立ちあがった。

「あ、あ、あなた、いや、あんた──ケ、ケイ……」

　今度こそ酔（よ）いのさめた顔をしながら、年配の男を指差した。すると相手は「やっと気づいたか」という顔をしながら、こちらは唇（くちびる）の前に指を一本立てた。ジャックははっとした様子で周囲の様子を窺（うかが）い、それからいっぺんに力が抜（ぬ）けたようにふたたび腰（こし）をおろした。

「お、驚（おどろ）いたな。驚（おどろ）いた、驚（おどろ）くよ、そりゃ。いったい、いつここに？」

「ついさっきだよ」年配の男はにやけ顔に戻（もど）った。「おまえを捜すのはひと苦労だった。ザッハに出かけりゃすぐわかるだろう、と高をくくっていたんだが、まさか、どこの城主になるでも、召（め）し抱（かか）えられるわけでもなく、『素』の顔をして樵（きこり）の仲間入りとはな。おかげさまでこっちはなんの手がかりも得られやしねえ。あきらめて帰ろうかと思っていたが、こいつがおまえの臭（にお）いを覚えていてな」

　男は、テーブルの下で寝（ね）ている犬の脇（わき）腹（ばら）をブーツの爪（つま）先（さき）で小（こ）突（づ）いた。犬は迷（めい）惑（わく）そうに目を向けただけだ。

「ああ、リーリン。久しぶり」

　まだ驚（おどろ）きの覚めやらぬ顔でジャックが挨（あい）拶（さつ）すると、犬は、そちらにも面（めん）倒（どう）そうに視線を送っただけで返事をした。長旅に連れまわされたせいで疲（つか）れているのだろう。

「リーリンは臭（にお）いで人間を判断できるがよ。おれはそうはいかん。実際、おまえはおれに気づくのに遅（おく）れたが、本当のことをいうと、おれのほうだって、おまえがひと目じゃわからなかった。『素（す）顔（がお）』を半ば忘れてた、ってのもあるが、しかしおまえ、そんなツラしてたか？」

「い、いきなりで随（ずい）分（ぶん）じゃないか。ツラの話なんてどうでもいい。なんだって、あんたがここに？」

「まあ、そう焦（あせ）るな」男は年（ねん）齢（れい）の割に健康そうな歯を見せながら笑った。「ひとまず飲み交（か）わそうではないか。旅のあいだ、おまえと酒を飲む機会なんざなかったからな。しかしまあ、それがシャンデリアきらめく絢（けん）爛（らん）豪（ごう）華（か）な城の大広間ではなく、どぶと汚（お）物（ぶつ）の臭（にお）いがする安酒場の一角とはな！」

　男が改めてジョッキを勧（すす）めたちょうどそのとき、店内の空気が変わった。

　ひょっこり店へ入ってきた新たな男が、手にした竪（たて）琴（ごと）をひとつ爪（つま）弾（び）いただけで、絶え間ない乾（かん）杯（ぱい）の音（おん）頭（ど）、女たちの笑いさざめく声、注文を怒（ど）鳴（な）る声、誰（だれ）かを罵（ののし）るような声など──、混（こん）沌（とん）としていた喧（けん）騒（そう）がぴたりとやんだ。

　新顔は酒場の中央に進み出てきて、一礼した。背の高い帽（ぼう）子（し）に、かつて大陸を支配していたミルド人の民族衣（い）装（しよう）に似せた若葉色の上衣。それに竪（たて）琴（ごと）とくれば、吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）にまちがいない。

　酔（すい）漢（かん）たちの注意と期待を一身に集めたこの新顔は、

「ご列席の、尊くて上品なる方々」と投げキッスをして何人かを笑わせてから、竪（たて）琴（ごと）を高く掲（かか）げた。「まずはお近づきのしるしに、一曲歌わせていただきたい」

「なにを？」すかさず石切り職人が怒（ど）鳴（な）った。「ここのお上品な方々は耳が肥えてらっしゃるぞ。つまらねえ歌だったら身ぐるみ剝（は）がれて追い出されるからな」

「おお、怖（こわ）い。それならば、皆（みな）さま方（がた）──、邪（じや）神（しん）カダッシュを討（う）ちはらい、この世に光をもたらした六英（えい）雄（ゆう）の話などはいかがでしょう？」