一章　その後の勇者たち ③

　盛（せい）大（だい）な拍（はく）手（しゆ）と口笛が新顔を歓（かん）迎（げい）した。赤ら顔の男たちが足（あし）踏（ぶ）みをして、杯（さかずき）をテーブルに打ちつけまくって歓（かん）声（せい）をあげる。いまやザッハの──というより、大陸中の定番だった。

　ミルド人が太古の時代に崇（あが）めていたという邪（じや）神（しん）カダッシュをふたたびこの世に降臨させ、全土統一をもくろんだランドール王国。先ほど触（ふ）れたように、ザッハはまさしくランドールの侵（しん）攻（こう）を受けた土地だ。

　誰（だれ）もが、昨日までの生活と、明日への希望を根こそぎ奪（うば）われた。国民すべての命が邪（じや）神（しん）への供（く）物（もつ）になるのだと、老人から幼い子供にいたるまでそう信じかけたとき──。

　神の奇（き）跡（せき）が地上に舞（ま）い降（お）りた。突（とつ）如（じよ）あらわれた六人の英（えい）傑（けつ）が、邪（じや）悪（あく）の支配に「否」と声を揃（そろ）えたのだ。力ずくで信（しん）仰（こう）を強要しようとする狂（きよう）信（しん）者たちにはそれ以上の力をもって報（むく）いて、友や家族を失った者たちの涙（なみだ）と嘆（なげ）きを力に変えた。六人の筆頭は、いうまでもない、

「〈運命の勇士〉アレフ」

　吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）がその名を高らかに歌うと、店中の人間たちが唱和した。酔（よ）っぱらいや娼（しよう）婦（ふ）たちはもちろん、いまのいままで汚（きたな）いテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）して眠（ねむ）りこけていた老人も、常に歯痛をこらえているような表情の店主も、残飯が出るのを期待して店の出入り口や窓からひょいと顔を出しては店員に追（お）い払（はら）われていた宿なしの者たちも──皆（みな）が皆（みな）。

「〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイ」

「〈最後の聖堂騎（き）士（し）〉ジューザ」

「〈純潔の聖女〉エリシス」

「〈賢（けん）者（じや）〉ケイオロス」

「〈星落としの射手〉アー・シェ」

　六人の名をそらんじられない者など、いまやこの大陸にはひとりとして存在しないだろう。

　彼（かれ）らはランドールの強大な軍勢に立ち向かい、邪（じや）神（しん）の眷（けん）属（ぞく）たる魔（ま）獣（じゆう）を次々討（う）ち払（はら）った。吐（は）き出（だ）す息が火（か）炎（えん）になるという竜（りゆう）人（じん）も、魔（ま）界（かい）との契（けい）約（やく）で不死を約束されたという騎（き）士（し）も、手をひらめかせるごとに信徒を魔（ま）獣（じゆう）に変える司教も、彼（かれ）らは恐（おそ）れなかった。

　六人の戦いをきっかけに、いったんはランドールの侵（しん）攻（こう）に屈（くつ）しかけていた諸国も立ちあがった。足並みを揃（そろ）えて各方面から軍勢を進めてランドール包囲網（もう）を築きあげたのだ。

　六英（えい）雄（ゆう）たちはその間（かん）隙（げき）を縫（ぬ）って、ランドールの都──邪（じや）教（きよう）の総本山バン＝シィへと向かい、そして見事、『この世にもっとも近づいた神』カダッシュを討（う）ち取（と）った。

　ランドールは滅（ほろ）んで、世界は安（あん）寧（ねい）を取（と）り戻（もど）した。なによりザッハの民（たみ）が誇（ほこ）りに感じているのが、一度は王家さえ失ったこの国こそが、〈運命の勇士〉アレフに、〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイ、〈最後の聖堂騎（き）士（し）〉ジューザと、六英（えい）雄（ゆう）のうち三人をも輩（はい）出（しゆつ）したことだ。

　吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）もそのあたりは心得たものだった。

　通常、この手の『六英（えい）雄（ゆう）物語』は、エレィノア国の王女であった〈純潔の聖女〉エリシスが、神の天（てん）啓（けい）を受けて故郷を旅立つ場面からはじまる。邪（じや）神（しん）を退けたすべてのきっかけが六英（えい）雄（ゆう）にあるというなら、そもそもこの英（えい）雄（ゆう）たちを見（み）出（いだ）したのは、エリシスその人だからだ。

　今宵（こよい）の吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）はしかし、ザッハ人がいちばん聞きたいであろう場面から物語をはじめた。とある貴族の城に監（かん）禁（きん）されていた運命の少年アレフが、エリシスに救出されて、追っ手から逃（に）げている場面だ。

　旅慣れしていない二人は、ほどなく傭（よう）兵（へい）崩（くず）れの追っ手どもに捕（つか）まる。若い二人の名（めい）誉（よ）も貞（てい）操（そう）も命も奪（うば）われるかに思えたとき、そこへ、全身に輝（かがや）く甲（かつ）冑（ちゆう）をまとった男が、長い髪（かみ）とマントを風になびかせながら救（きゆう）援（えん）にあらわれた。彼（かれ）こそのちに〈竜（りゆう）戦士〉と呼ばれるギュネイだ。

「悪党どもめ。麗（うるわ）しき聖女と穢（けが）れなき少年を、貴様らごときに傷つけさせはせぬ」

　ギュネイは馬を巧（たく）みに操（あやつ）りながら、槍（やり）をもって傭（よう）兵（へい）崩（くず）れどもを一（いつ）瞬（しゆん）にして突（つ）き伏（ふ）した。

　竜（りゆう）によく似た兜（かぶと）で顔をひた隠（かく）しにしていたというギュネイは、その正体を巡（めぐ）って諸説ある。それこそ英（えい）雄（ゆう）伝説を歌う詩人が百人いれば百通りの説があるといった具合だが──すでに死んだと思われていた英（えい）傑（けつ）だとか、ミルド人貴族の末（まつ）裔（えい）だとか、〈星落としの射手〉と同じで実はランドールの武人だったとか──、吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）はそこも手（て）馴（な）れたもので、ザッハ人がいちばん好む説を採用した。

　すなわち、ランドールによって滅（ほろ）ぼされたザッハ王家の生き残りであり、血族を皆（みな）殺（ごろ）しにされた復（ふく）讐（しゆう）のために剣（けん）を取ったが、民（たみ）と都を守るという王家の責務を果たせなかった恥（ち）辱（じよく）ゆえにその顔を常に覆（おお）い隠（かく）しているのだ──という説。

　この説は、ザッハ人の王家への愛着を満足させ、一度は滅（ほろ）ぼされかけたという痛みを癒（いや）してくれるばかりでなく、『顔を隠（かく）した貴公子』といういかにも物語にふさわしいモチーフが、ロマンチストたちの想像力を刺（し）激（げき）してくれるのだ。

　その証（しよう）拠（こ）に、ギュネイのくだりになると、ご婦人がたの顔がうっとりとなる。いつもは持ち前の手管で旦（だん）那（な）衆の持ち金すべてふんだくろうとしている娼（しよう）婦（ふ）たちでさえ、手を組みあわせて、乙女（おとめ）のように頰（ほお）を朱（しゆ）色（いろ）に染める。

「ああ、おいたわしい、ギュネイさま」涙（なみだ）ぐむ女とていた。「王家の恥（ち）辱（じよく）など、気になさらずともよいのに。ああ、麗（うるわ）しきそのご尊顔をひと目でも見せてくださらないかしら」

　酒場中の人々が歌に聞（き）き惚（ほ）れているなか、例の、ジャックという若者と髭（ひげ）をたくわえた年配の男だけ、様子がちがっていた。ジャックは黙（もく）々（もく）と、男は相変わらずにやついた顔をしながら気の抜（ぬ）けたエール酒を飲み、素っ気ない味をした料理を口に運んでいる。

「マントと長い髪（かみ）を風になびかせた貴公子とはなあ」

　男がくっくっと笑う。ジャックはジャックで、

「ガイフレイムをつけたのはあんたと出会って以降だよ。それまでは普（ふ）通（つう）に顔だって出してたし、髪（かみ）を長くしたこともない。それに、城主の追っ手からアレフたちを守ったというのもまちがってる。逆に、あいつらを襲（おそ）った一団の側だったんだから」

　意味のわからないことを腐（くさ）ったようにつぶやいている。

「名前がよくない。『ギュネイ』ってのは本来貴族の名前なのさ」

　そういった年配の男は酒場の入り口に目をやって、

「ひとつ予言をしてやろうか」と声をひそめた。「いまから〈竜（りゆう）戦士〉、もしくは仮面の貴公子ギュネイさまがここにおいでになるぞ」

　まさか、ともジャックはいわない。邪（じや）神（しん）を滅（めつ）してこの世に平和をもたらした六英（えい）雄（ゆう）のひとりが、こんな片（かた）田舎（いなか）にあらわれるはずもない。

　誰（だれ）しもそう思うだろうが、髭（ひげ）をたくわえた男の予言はほどなくして的中した。

　吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）が英（えい）雄（ゆう）物語でよく知られる場面をいくつか歌いあげたのち、

「ここで、紳（しん）士（し）淑（しゆく）女（じよ）の皆（みな）さま方（がた）にぜひご紹（しよう）介（かい）したい方がいらしています」

　と一礼すると、武装した男たちが数名、店内に入ってきた。何事かと騒（さわ）ぎはじめた客たちは、しかしすぐに目を剝（む）いて、そのあとにつづいて入店してきた人（ひと）影（かげ）に注目した。