一章　その後の勇者たち ④

　全身を鎧（よろい）兜（かぶと）で覆（おお）っている。外気に触（ふ）れている部分などわずかばかりもないのではないかというほどの徹（てつ）底（てい）ぶりだ。人々の困（こん）惑（わく）はじょじょに憶（おく）測（そく）から生じるざわめきへと変わり、ざわめきはやがて期待と予兆からの喧（けん）騒（そう）へと転じた。

「そう、この方こそ〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイさまその人であられる！」

　詩人の声は魔（ま）術（じゆつ）師が唱える呪（じゆ）文（もん）のひと声のようだった。

　店内が爆（ばく）発（はつ）したかと思うような歓（かん）喜（き）と歓（かん）呼（こ）の声、声、声。

「ザッハ出身のギュネイさまは、皆（みな）さまの、現在の生活をお知りになりたいと常々おっしゃっており、こうして時折りお忍（しの）びで下町を訪ねておられるのだ。かくいうわたしも、なにを隠（かく）そう、ギュネイさまにお仕えして邪（じや）神（しん）討（とう）伐（ばつ）に同行した騎（き）士（し）見習い──」

　あれほどうっとりと耳を楽しませてくれた詩人の声だったが、もう誰（だれ）も聞いている者はなかった。大勢の人が鎧（よろい）姿のギュネイに群がって、平和をもたらしてくれたことへの感謝と、あなたにこうしてお目にかかれていかに感激しているかという言葉、邪（じや）神（しん）討（とう）伐（ばつ）のお話をひと言でも聞かせてはくださらないかといった懇（こん）願（がん）などが、もう引きもきらない波のようにあふれている。

　ギュネイは片手をあげて皆（みな）の騒（さわ）ぎを鷹（おう）揚（よう）に受け止めつつ、

「どうぞ皆（みな）さん、席にお戻（もど）りください。ああ、騒（さわ）がしくさせるつもりなどなかったのに。ただ皆（みな）さんが平和に過ごしているところを遠くから見守りたかっただけなのです。店主どの、すまない。ここでの支（し）払（はら）いはわたしがするのでどうぞ許してほしい」

　飛ぶようにしてあらわれた店主も、いつもの不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔はどこへやら、貴人相手にするような態度で深々と腰（こし）を折っている。

　ギュネイは店の一角に腰（こし）を落ち着け、やがて彼（かれ）に請（こ）われる形で詩人の歌が再開された。

　皆（みな）、ちらちらと偉（い）大（だい）な英（えい）雄（ゆう）の姿に注意を奪（うば）われつつも、しかし実際に英（えい）雄（ゆう）その人を間近にしながら聞く物語はより真に迫（せま）って聞こえてきて、まるで彼（かれ）らは自分たちも英（えい）雄（ゆう）の旅に同行しているような気持ちになった。英（えい）雄（ゆう）たち一行は〈純潔の聖女〉エリシスの導きのまま、『ミルド人の墓所』から南のダスケス国に渡（わた）って、邪（じや）神（しん）軍四天王の一角とされた〈竜（りゆう）人（じん）〉ゴドイと戦い、なんとか勝利をおさめた。店内は拍（はく）手（しゆ）喝（かつ）采（さい）に包まれた。しかしその直後に、アルギア国の王都が陥（かん）落（らく）したとの知らせを受けて、今度は深い絶望に閉ざされた。

「大陸全土はランドールの悪（あ）しき手に落ちてしまうのか。われわれはひとり残らず邪（じや）神（しん）の供（く）物（もつ）になるしかないのか」

　詩人が問いかけると、「否！」と酔（すい）漢（かん）のひとりがジョッキをテーブルに打ちつけた。さっきまでジャックに絡（から）んでいた樵（きこり）のロブだ。「そうだそうだ」と店中の男たちがジョッキを上げ下げして、女たちも声を揃（そろ）える。

「われわれには〈運命の勇士〉アレフがいる、〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイがいる」

「邪（よこしま）な神など恐るるに足らず！」

「さよう！」詩人の声もますます調子が高まる。「刮（かつ）目（もく）せよ。アレフ、ジューザ、ケイオロスの三人はダスケスの砦（とりで）にとどまり、新たに差し向けられた四天王と真っ向から戦う覚（かく）悟（ご）だ。すべからく耳を澄（す）まして聞くべし。エリシスとギュネイは北のエレィノアへと渡（わた）って、ランドールを背後から衝（つ）く心構えだ。英（えい）雄（ゆう）たちは誰（だれ）ひとりとしてあきらめてはいない。その手に摑（つか）むであろう勝利を。神の加護が約束された未来を！」

　聴（ちよう）衆（しゆう）たちの盛りあがりはいや増すばかり。ギュネイはそれを満足げに眺（なが）めながら、テーブルひとつひとつをまわって、皆（みな）と杯（さかずき）をあわせている。やがてジャックたちのいる席にまで来た。ジャックたちの酒が尽（つ）きているのを見て取ると、

「奢（おご）らせてもらいましょう」

　と店員を呼んで新たな酒を持ってこさせた。

「いや、いいですよ」ジャックがあわてて手を振（ふ）った。「もう帰るところだったし」

「手前」と目ざとくそれを見つけたのは大男のロブだ。「〈竜（りゆう）戦士〉さまの酒が飲めねえだと？　不（ぶ）躾（しつけ）にもほどってものがある。やっぱり一度は痛い目にあわせてやったほうが……」

「まあまあ」ギュネイはあくまで穏（おだ）やかに大男の怒（ど）気（き）を遮（さえぎ）ってからジャックのほうを見た。「一杯（ぱい）だけ。ここで知りあったのもなにかの縁（えん）ですから」

　ジャックは不承不承頷（うなず）いた。

　また新たなテーブルに向かうギュネイの後ろ姿を眺（なが）めつつ、髭（ひげ）の男はジャックに、

「よいのか、酒など馳（ち）走（そう）になって。おまえも酔（よ）っているだろうから一応は教えておいてやるが、あれは偽（にせ）者（もの）だぞ」

　店にいる誰（だれ）かひとりにでも聞かれたら凄（すさ）まじいパニックになりかねないことを口にしたが、ジャックの反応は極（きわ）めて大人しかった。

「いいよ、別に悪さをしているわけじゃないし。逆に、みんなに奢（おご）ってやっているんだからいい人なんだろう。放（ほ）っとけばいい」

「いい人かねえ」髭（ひげ）の男は小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたように笑った。「まあ、『英（えい）雄（ゆう）』の話はいいさ。それよりおまえのことだ。さっきは樵（きこり）から逃（に）げまわってやがったな。だらしのねえ。剣（けん）を持たなきゃ喧（けん）嘩（か）ひとつできねえか。男同士の喧（けん）嘩（か）なんざ、金玉蹴（け）りあげりゃ、それでしまいだろうがよ」

　男は息巻いたが、赤い顔のジャックは酒を口にしながら「うふふ」と小さく笑った。

「なにかおかしいかよ」

「あんたが、この世のことでわからないことはない、ってくらい凄（すご）い知識があることは、おれが誰（だれ）よりも知っている。でもさ、ほんの時折り、普（ふ）通（つう）の人がわかっていることがあんたにはまるでわからない、ってことがあるんだ。人と長いこと接（せつ）触（しよく）を断ってきたから仕方ないけど」

「おれがなにをまちがえた？」

「おれには力（ちから）自（じ）慢（まん）の兄貴が三人もいたから、喧（けん）嘩（か）はしょっちゅうだった。喧（けん）嘩（か）ってのは、殺しあいじゃないんだよ。毎日顔をあわせている相手と、命の奪（うば）いあいをしてたまるもんか。命も、最低限の信（しん）頼（らい）や尊厳も損（そこ）なわないていどにやるのが喧（けん）嘩（か）ってもんさ。金玉なんて蹴（け）りあげた日には、おれは家を追い出されるか、毎日同じ仕返しをされて、こっちが命の危機に陥（おちい）ってたはずだよ」

「戦いに信（しん）頼（らい）も尊厳もあるか」

「だから、わかってないんだって。当時の兄貴たちだって、ロブさんだって、いままでも、そしてこれからもいっしょにいる人たちなんだ。喧（けん）嘩（か）だってつきあい方のひとつ、ってこと。上（う）手（ま）くやらなきゃ生きていけないんだよ。簡単にいえば、ロブさんに楯（たて）突（つ）きすぎたら、おれは職を失っちゃうから、余計に守らなきゃいけない一線がある」

「ほーお。ご立派に講（こう）釈（しやく）を垂れてくれたが、そういう心持ちなら、おまえだってもう少し世（よ）渡（わた）りが上（う）手（ま）くならんとなあ。ロブという男、なぜあれほど怒（おこ）っていたと思う？」

「隠（いん）者（じや）に世（よ）渡（わた）りをいわれるのかよ。ロブさんは誰（だれ）にだって短気なんだ。酒が入ればますます」

「ちがうな」髭（ひげ）の男はあっさり断じた。「ロブというあの男、気づいたのさ。おまえが卑（ひ）屈（くつ）な態度を取りながらも、自分をちっとも恐（おそ）れてやしない、ってことに」

　一（いつ）瞬（しゆん）ジャックは黙（だま）りこくってしまった。

「いつも腕（わん）力（りよく）で周りを従わせてきた男だからこそ、そういうことには敏（びん）感（かん）なんだろうさ」

　ジャックはそっぽを向いたついでに、まだテーブルをまわっている『ギュネイ』の姿を見やっていた。鎧（よろい）は、角やら、色とりどりの宝石やら、竜（りゆう）をモチーフにした意（い）匠（しよう）やら、とにかくごてごてと余分な飾（かざ）りつけが多くて、とても戦いに向いているようには見えない。それでも貴公子然とした振（ふ）る舞（ま）いをつづける『ギュネイ』をなおも見やりながら、

「おれって、あんな風に見られてたのかなあ」

　ジャックがぽつりとつぶやくのが聞こえて、髭（ひげ）の男は苦笑いを禁じ得なかった。

　──あのロブという樵（きこり）も、店にいる客のすべても、そして英（えい）雄（ゆう）物語をいまなお歌いあげる吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）も、『ギュネイ』の芝（しば）居（い）をつづける男も、驚（きよう）天（てん）動（どう）地（ち）の思いがするだろう。

　いま、どぶ臭（くさ）い店の隅（すみ）っこで、背中を心持ち丸めて奢（おご）られた安酒をすすっている、ごくごく平（へい）凡（ぼん）なこの若者こそが、邪（じや）神（しん）を討（う）ち払（はら）った六英（えい）雄（ゆう）のひとり、〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイその人であるという事実を知ったならば。