一章　その後の勇者たち ⑤

　　　　　　　２

　では、『ジャックという偽（ぎ）名（めい）を使っているギュネイ』をからかっている髭（ひげ）の男は何者か。

　彼（かれ）こそ、〈運命の勇士〉アレフたち一行が『ミルド人たちの墓所』にて出会い、それから行動をともにすることとなった〈賢（けん）者（じや）〉ケイオロスだった。

　そう、いまや生ける伝説といっていい、邪（じや）悪（あく）な神を討（う）った六英（えい）雄（ゆう）のうち二人までもが、この安酒場に顔を出しているということになる。

　笑い話にもならない。

　ここで『ジャック』が「われこそが〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイ」などと名乗ったところで、酔（よ）っぱらいの戯（たわ）言（ごと）だと無視されるか、笑われるだけだろう。悪ければ袋（ふくろ）叩（だた）きにあいかねない。

　ケイオロスは改めて、半ば眠（ねむ）そうにしているギュネイの顔をとくと見つめた。

　貴公子などとはとんでもない。まず、生まれはこことそう大差ないザッハの田舎（いなか）村だ。実は名の知れた貴族の落とし胤（だね）、ということもない。いっさい。

　つづいて見た目。醜（ぶ）男（おとこ）とはいわないものの、英（えい）雄（ゆう）物語を読んだり聞いたりしたあと寝（ね）床（どこ）に入った婦女子がたが、その素（す）顔（がお）を想像してうっとりとため息を洩（も）らすたぐいの美青年でもない。決して。

　英（えい）雄（ゆう）伝説にて語られるギュネイは、一行のまとめ役のように語られることが多いが、それもとんでもない。彼（かれ）はわずか十九歳（さい）。一行のなかでも、〈運命の勇士〉アレフに次いで若い。

　現在、樵（きこり）や石切り、石運びで日（ひ）銭（ぜに）を稼（かせ）いでいるというが、確かに、『聖なる槍（やり）を手にして世界を救うべく邪（じや）神（しん）と戦う』というよりも、そうした労働に従事している姿のほうがよほどしっくりくる。つまりは、その辺の村々を出歩けばどこでだって出会いそうな若者ということだ。

　が、それをいうなら、ケイオロスだって〈賢（けん）者（じや）〉の二つ名はいかにも似つかわしくない。

　だらしない姿勢で椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けて、エールをぐびぐびあおりながら、時たま毛（け）脛（ずね）を搔（か）いている。

　この男、〈賢（けん）者（じや）〉と持ちあげられる以前も、〈大魔（ま）術（じゆつ）師〉〈神を欺（あざむ）く隠（いん）者（じや）〉〈悪（あく）魔（ま）の遣（つか）い〉などと様々な異名で呼ばれていた。見た目に反して、凄（すさ）まじい魔（ま）術（じゆつ）の使い手であることは、いまも高らかに歌いあげられている英（えい）雄（ゆう）物語にあるとおり。

　が、物語というものはどうしても尾（お）ひれがついてまわるものらしく、ケイオロスが魔（ま）獣（じゆう）の大群と戦った際、さっと手を振（ふ）りかざすと晴天を二つに裂（さ）くような稲（いな）妻（ずま）を呼び出した──というひと節を耳にして、

「晴天から稲（いな）妻（ずま）を呼び出すのは骨が折れるな」

　とこぼした。ジャック──という偽（ぎ）名（めい）を使ったギュネイが、からかわれていた反（はん）撃（げき）とばかりに口を出す。

「さすがの〈賢（けん）者（じや）〉さまにも無理ってこと？」

「無理とはいわんまでも、確実に寿（じゆ）命（みよう）は縮まるだろうな」

　ケイオロスは片（かた）頰（ほお）を歪（ゆが）めた。笑うと、どんな感情に起因するものであれ、おしなべてせせら笑いに見えるのがこの男だ。

「魔（ま）術（じゆつ）の発動とは、おのれの意志で世界を書（か）き換（か）えるということだ。雷（らい）雲（うん）がすでにあるならそれを借りることもできるが、まず晴天に雷（らい）雲（うん）を呼び出すところからはじめるのでは、消費する力も大きく異なってくる。この場合の力とは、『意志の力』だ。人を人たらしめているもっとも大きな要素。人によってはそれが魔（ま）力（りよく）でありマナであるともいう。これを消費していく意味、魔（ま）法（ほう）の産物ガイフレイムを着ていたおまえにもわかるだろう」

「確かにあの鎧（よろい）を着ていると、体力とはちがうものを奪（うば）われていく感じはしていた。もし、これがなくなってしまったらどうなるんだろう、って怖（こわ）くもあったよ」

「意志の力を鍛（きた）えれば魔（ま）術（じゆつ）もまた鍛（きた）えられる。だからおれとて常に新たな知識を求めては、その都度思（し）索（さく）に励（はげ）んでおるのだよ。おまえたちに誘（さそ）われて荒（あれ）地（ち）を出たときは、時間の無（む）駄（だ）になるのも覚（かく）悟（ご）していたが、今回の旅は存外、いい修（しゆ）行（ぎよう）になった。いままで考えつきもしなかった思（し）索（さく）のネタが山ほど見つかった。たとえば、ランドールの大司教ハーディンだ。彼奴（きやつ）は稀（き）代（たい）の悪人として後世まで語（かた）り継（つ）がれるだろうが、しかし、やらんとしていたこと、実際に半ばほどまでは成功していたあの計画は、このケイオロスをもってしても帽（ぼう）子（し）を脱（ぬ）ぐしかないというくらいのものだ。あれは、ひょっとしたら魔（ま）術（じゆつ）そのものの歴史を書（か）き換（か）えるかもしれん」

　ケイオロスの声に熱がこもりはじめた。長話になる兆候だ。ギュネイは意識して話題を遠ざけねばならなかった。

「話が見えてきたよ、ケイオロス。旅で得た大量のネタと、脱（だつ）帽（ぼう）もののひらめきを整理するため、これからまた山だか荒（あれ）地（ち）だか、とにかく人が寄りつかないような場所にいって、思（し）索（さく）にふけろうっていうんだろ。あんたはいつもそうしたがっていたから」

「うむ」いかにも物足りなさそうにケイオロスは頷（うなず）いた。「今回の旅で得た思（し）索（さく）の山に答えを出すには膨（ぼう）大（だい）な時間が必要になるだろうからな。山に篭（こも）ってひとり考（かんが）え抜（ぬ）く前に、一応は『仲間』であったおまえらの顔を見ておこうと思ったのだよ」

　ケイオロスは酒の追加を頼（たの）もうとしたが、それを見つけた『ギュネイ』──こちらは鎧（よろい）兜（かぶと）の偽（にせ）者（もの）──に先手を打たれてしまった。どうあっても今日の酒は自分の奢（おご）りにしたいらしい。

「顔を見ておこうもなにも、アレフたちはまだ帰っていないはずだろ。あいつらが戻（もど）ってきてからじゃ駄（だ）目（め）だったの？」

「そう、アレフ、ジューザ、アー・シェの三人は、いまだ〈氷雪の三つ目谷〉へ赴（おもむ）く途（と）上（じよう）だ。同行させた使い魔に連（れん）絡（らく）を入れさせているんだが、そのときの思念の交流を介（かい）して、いくらかアレフたちとも言葉を交（か）わせた。そろそろ目的地に着くころだそうだ」

　六英（えい）雄（ゆう）のうち、いま名前のあがった三人は、邪（じや）神（しん）討（とう）伐（ばつ）が成功した直後、なんとしてでも真っ先に英（えい）雄（ゆう）たちを歓（かん）待（たい）しようともくろむ諸国の包囲網（もう）をかいくぐってまで、すぐさまランドールを北上、アルギアの荒（あ）れ果（は）てた国土を経て、さらにはエレィノア国の北、アムシェイ海（かい）峡（きよう）を渡（わた）っていった。その理由は『仲間』たちにしか知らされていない。