一章　その後の勇者たち ⑩

　三体目にはすでにギュネイが迫（せま）っている──かに見えたが、ギュネイはくるりと身を反転させて跳（と）びかかってきたその三体目をかわすと、勢いそのままに店外へと飛び出ていた。

「〈鎖（くさり）〉を打った術者は五人だ。斃（たお）せ」

　ケイオロスがギュネイの背中に叫（さけ）んだ、この言葉の意味を理解できた者もない。

　ごく簡単に説明するならば、いま店内にあらわれた魔（ま）獣（じゆう）とは、邪（じや）神（しん）に仕える僧（そう）たちがこの世ではないどこか──神の領域に近い場所──から呼び寄せたものどもだ。これら、異次元の生物を支配下におくためには、呼び寄せた当人が近くにいなければならない。猛（もう）獣（じゆう）使いが獣（けもの）につないだ鎖（くさり）をずっと手にしていなければならないようなものだ。目には見えない〈鎖（くさり）〉の効果範（はん）囲（い）は術者によって異なるが、平均的には数クラット。つまり、魔（ま）獣（じゆう）があらわれれば、必ず数クラットの範（はん）囲（い）内に、これを呼び寄せて操（あやつ）っている僧（そう）侶（りよ）がいるということになる。

　そして僧（そう）が討（う）たれれば、この世と異次元とをつなぐ〈鎖（くさり）〉を断（た）たれた魔（ま）獣（じゆう）はまた別次元に帰らねばならなくなる。ギュネイたちが狙（ねら）ったのはそれだ。ケイオロスが魔（ま）獣（じゆう）をひきつけているあいだに、ギュネイは店の外へと出てランドールの邪（じや）教（きよう）徒を捜し出した。建物の陰（かげ）や、細い路地の奥（おく）にひそんでいたが、ギュネイは彼（かれ）ら相手に何度も戦ったことがある。〈鎖（くさり）〉の存在を気配で感じることができた。

　店から飛び出すや、ギュネイは目にも留まらぬ速度で彼（かれ）らを串（くし）刺（ざ）しにした。同じ箇（か）所（しよ）に固まっていた三人を相手にしたときなどは、ただの一（いち）撃（げき）で三つすべての胸を突（つ）いたのではないかというほどに速い。全員を血祭りにあげるのに一タルンもかからず、ギュネイは店内に戻（もど）った。

　果たして魔（ま）獣（じゆう）どもは一体残らず消えており、ケイオロスはくつろいだ姿で〈竜（りゆう）戦士〉を出（で）迎（むか）えた。ひっくりかえっていたロブをはじめ、店の隅（すみ）に固まっていた人々も啞（あ）然（ぜん）とした顔で彼（かれ）ら二人を見つめている。が、

「戦いに向いちゃいない男が、的確に敵をしとめて帰ってきたか」

　ケイオロスの軽口を聞き流すでも笑って応じるでもなく、ギュネイは店から出ていったときと同様、突（とつ）然（ぜん）走りはじめた。

「伏（ふ）せろ、ケイオロス」

〈賢（けん）者（じや）〉とすれちがいざまに叫（さけ）んだ。「おっ」と首をすくめたケイオロスの頭上を矢が飛んでいくのを目（もく）撃（げき）しながら、ギュネイは二階へ通じる階段を数段飛ばしながら駆（か）けあがる。いまさらながら、全身に甲（かつ）冑（ちゆう）を着（き）込（こ）んだ男の動きとも見えない。

　こういう店の常として、二階は店主の住まいや宿を兼（か）ねている。そちらに避（ひ）難（なん）した人間も多かったが、ギュネイが目指した先には弓を構えた人（ひと）影（かげ）があった。気づくべきだった。客に扮（ふん）したもうひとりの刺（し）客（かく）が、隙（すき）を狙（ねら）って伏（ふ）せていたのだ。

　刺（し）客（かく）はギュネイに第二射を放った。そのすばやさと的確さは刺（し）客（かく）が並の腕（うで）前（まえ）ではないことを示していたものの、ギュネイの対応は槍（やり）のひと振（ふ）りで事足りた。へし折れた矢が手すりを越（こ）えていくのを尻（しり）目（め）に、彼（かれ）は最後の階段を鋭（するど）く蹴（け）りつけた。

　まさか、というのが刺（し）客（かく）の偽（いつわ）らざる心境だったろう。甲（かつ）冑（ちゆう）姿の男が突（とつ）然（ぜん）消（き）え失（う）せたかと思うと、その男は刺（し）客（かく）の頭上をも飛（と）び越（こ）えて、いつの間にやら背後に位置していたのだ。

　刺（し）客（かく）はあわてて振（ふ）り向（む）こうとしたが、

「槍（やり）の石（いし）突（づき）で殴（なぐ）る」

　ギュネイがなぜだか律（りち）儀（ぎ）に宣言した瞬（しゆん）間（かん）には、刺（し）客（かく）は崩（くず）れ落（お）ちていた。

〈異形〉を屠（ほふ）った鎧（よろい）姿の男こそが〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイ本人であることはもはや疑いようがなく、しかも彼（かれ）が『ケイオロス』と呼んだことで〈賢（けん）者（じや）〉の正体も露（ろ）呈（てい）した。

　村中を、「ランドールの襲（しゆう）撃（げき）ふたたび」という恐（きよう）怖（ふ）の報と、「英（えい）雄（ゆう）あらわる」という歓（かん）喜（き）の報が交（こう）互（ご）に駆（か）け巡（めぐ）った結果、大勢の人々が店の前に集まりつつあったが、ギュネイは僧（そう）たちの後始末も含（ふく）めたいっさいを〈賢（けん）者（じや）〉に任せると、店主から許しを得たうえで、二階の空いた部屋に気絶させたばかりの刺（し）客（かく）を連（つ）れ込（こ）んだ。

　尋（じん）問（もん）のためだ。最初店にあらわれて『ギュネイ』を短（たん）剣（けん）で突（つ）き刺（さ）そうとした美女のほうは、混乱に乗じてか、いつの間にやら姿を消していたし、僧（そう）たちはひとり残らず殺していたので、話を聞けそうなのは矢を放ったこの刺（し）客（かく）しかいない。

　ちなみにこちらも女だった。それも、最初のほうの美女にも引けを取らないほど目鼻立ちがととのっている。ただ、客に扮（ふん）する役まわり上、目立たないようにとの配（はい）慮（りよ）だろう、化（け）粧（しよう）っ気はまるでなく、泥（どろ）や煤（すす）でわざと顔を汚（よご）してさえいる。歳（とし）のころは十九、二十か。ギュネイと同年代だ。椅（い）子（す）に縄（なわ）で縛（しば）りつけて数タルン、

「そろそろ目を覚ますころだろうな」

　ギュネイがひとり言にしてはやや大きな声でいったとき、女が実際に目を開いた。二、三回、瞬（またた）きをした女は、ギュネイの甲（かつ）冑（ちゆう）姿を認めるなり、その目をカッと見開いたが、

「縄（なわ）で縛（しば）ってある」またも律（りち）儀（ぎ）にギュネイは教えてやった。「いくら訓練されたランドール兵でもそれでは動けまい」

　女が「貴様」と唸（うな）った。獲（え）物（もの）を見定める獣（けもの）よろしく、ぎらぎらとした眼（まな）差（ざ）しだった。

「ランドール兵ということは否定しないのだな。当然か、魔（ま）獣（じゆう）を呼び出して、〈鎖（くさり）〉でこの世に縫（ぬ）いとめたうえで操（あやつ）る秘術はランドール司祭独自のものだ。〈賢（けん）者（じや）〉がいってた、いままでのどの神官も魔（ま）術（じゆつ）師もなし得なかったものだとな」

　鎧（よろい）を装着すると──というより、ごく近しい仲間以外の相手に〈竜（りゆう）戦士〉として対するときは──自然、言（こと）葉（ば）遣（づか）いも重々しくなる。子供っぽさが出ると舐（な）められかねないからだ。が、対する刺（し）客（かく）の女は、ギュネイのそうした芝（しば）居（い）にもせせら笑いを返した。

「魔（ま）獣（じゆう）だと？　ふん、わが神の眷（けん）属（ぞく）に恐（おそ）れをなした蛮（ばん）人（じん）どもはそう呼ぶらしいな。だが、どう言（い）い換（か）えたところでわがランドールが神、そのご威（い）光（こう）と栄光には傷ひとつつかぬ。いますぐわが神の前にこうべを垂れ、膝（ひざ）をつくがよい！」

　ぐるぐるに縛（しば）られた身分でありながら、女はまるでいくさに勝った将軍のごとき立場で吠（ほ）えている。ギュネイは肩（かた）をすくめた。

「悪いが、信（しん）仰（こう）の押（お）し売（う）りは断ることにしている。相手がこっちを殺そうとした相手ならなおのことだ。なぜおれを狙（ねら）った？」

「なぜ？　なぜだと？　ほう、なぜ、か！」

　女は椅（い）子（す）の上で身（み）悶（もだ）えしながら、驚（おどろ）き、笑い、そして業（ごう）火（か）のような怒（いか）りを目から放った。

「貴様を恨（うら）まぬランドール騎（き）士（し）があるものか。いや、騎（き）士（し）だけではない。民（たみ）草（ぐさ）ひとりひとり、がんぜない幼児から腰（こし）の曲がった老人にいたるまで、ランドール人の誰（だれ）もがおまえを──ギュネイ、アレフ、エリシスらの名前を忘れない。この手で復（ふく）讐（しゆう）をなすまでは」

「ずいぶんと嫌（きら）われたものだな」

　ギュネイがケイオロスを真（ま）似（ね）たせせら笑いを返すと、