一章　その後の勇者たち ⑨

　　　　　　　３

〈異形〉を具体的にどういいあらわすかは、目の当たりにした人間によってそれぞれ異なるにちがいない。

　たとえば膨（ふく）らんだ水死体を見たことのある人間には、それが息を吹（ふ）きかえしてあらわれたように見えた。ある人間には、自分が先ほど店の片（かた）隅（すみ）で吐（は）き出（だ）した汚（お）物（ぶつ）が人の姿になったように見えたし、ある人間には、黒い煤（すす）が寄り集まっているように見えた。

　目にした姿は様々であっても、反応は一（いつ）致（ち）していた。

「ランドールの魔（ま）獣（じゆう）だあっ」

「奴（やつ）らがまた来たぞ！」

　絶（ぜつ）叫（きよう）、悲鳴をとどろかせながら、テーブルや椅（い）子（す）すべてひっくりかえす勢いで、店の入り口から遠ざかろうとする。『ギュネイ』は人波に揉（も）まれて立ちあがることができずにいたのだが、そこを〈異形〉──彼（かれ）らいうところのランドールの魔（ま）獣（じゆう）──に狙（ねら）われた。

　魔（ま）獣（じゆう）はその背中に翼（つばさ）らしきものを有していた。ただし体格の割におそろしく小さくて、おまけに見る者を不快にさせるほどねじくれており、それで飛べるとも見えないのに息を吞（の）むほどの速度で床（ゆか）すれすれを滑（かつ）空（くう）。

　黒っぽく、いびつに膨（ふく）らんだ腕（うで）が甲（かつ）冑（ちゆう）の足を摑（つか）む。『ギュネイ』が「ぎゃっ」と声をあげた。甲（かつ）冑（ちゆう）は白銀色をしていたのだが、摑（つか）まれた部分が黒く変色していた。水ぶくれを起こした皮（ひ）膚（ふ）そっくりに鉄がぼこりと泡（あわ）だち、次いで黒く煮（に）立（た）って、魔（ま）獣（じゆう）の手のなかで溶（と）けていく。

「野（や）郎（ろう）っ！」

　とこのときロブが、壁（かべ）に立てかけてあったモップを手に取るなり、魔（ま）獣（じゆう）の背中に殴（なぐ）りかかった。しかし魔（ま）獣（じゆう）の皮（ひ）膚（ふ）に触（ふ）れた瞬（しゆん）間（かん）からモップも黒い色に侵（しん）食（しよく）されてぼろぼろに溶（と）け崩（くず）れて、勢いを持て余したロブはつんのめって倒（たお）れてしまった。

　人々の悲鳴が店内でいびつな渦（うず）を巻いた。つい先ごろまでの浮（う）かれ気分などその渦（うず）に吞（の）まれて搔（か）き消（き）えていた。暗黒の時代に逆（ぎやく）戻（もど）りだ。家族で身を寄せあって彼（かれ）らの注意を引かないよう、赤子の口さえ手で押（お）さえながら、揃（そろ）って息を殺しつづけたあの時代に。

　このとき──、『ギュネイ』のおつきとして店にあらわれた例の吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）は、テーブルの下に隠（かく）れひそんでいた。

　彼（かれ）は自（じ）称（しよう）していたような「英（えい）雄（ゆう）に同行した騎（き）士（し）見習い」などではなく、大戦がはじまる前から、今宵（こよい）と同じく酒場を巡（めぐ）って酔（よ）いどれを気分よくさせるだけの歌を歌っては日（ひ）銭（ぜに）を稼（かせ）いでいる身分だった。いくさが終わったあとになって、やはり酒場で歌っているところを『ギュネイ』に拾われた。『ギュネイ』はいわゆる豪（ごう）商（しよう）の息子（むすこ）であり、こうして特別に仕立てた甲（かつ）冑（ちゆう）を身にまとっては、夜中に闊（かつ）歩（ぽ）して英（えい）雄（ゆう）ごっこを楽しむのが趣（しゆ）味（み）だった。ただし、都会で派手にやったのでは正体がばれやすいので、こうした田舎（いなか）村で楽しむのがせいぜいだ。

　最初、『ギュネイ』を護衛するようにあらわれた武装兵たちも、金で雇（やと）われた村人に過ぎないから、いまはあっさり主人を見捨てて裏口から外に逃（に）げている。吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）はテーブルの下に身を忍（しの）ばせたはいいが、身動きできず、骨ごと震（ふる）えるような思いをしながら、

（なにが六英（えい）雄（ゆう）だ。なにが邪（じや）神（しん）を討（う）った伝説の戦いだ。悪夢はまだ終わっちゃいなかったんだ。おれたちは悪（あく）魔（ま）に弄（もてあそ）ばれて、一生血（ち）反（へ）吐（ど）を吐（は）いてのた打ちまわる運命なんだ）

　そう毒づくしかなかったが、のちに彼（かれ）は、この一夜で見た光景すべてを歌にして、ザッハ各地で歌いあげることとなる。歌い出しはこうだ。

（われらに希望を抱（いだ）かせた六英（えい）雄（ゆう）とはなんであったか。世界中の人々を歓（かん）喜（き）させ、小（こ）躍（おど）りさせた邪（じや）神（しん）討（とう）伐（ばつ）の報とはなんであったか。すべてはただ夢、幻（まぼろし）に過ぎなかったか）

（否である。そう、皆（みな）声を揃（そろ）えよう。否である、と）

　黒い魔（ま）獣（じゆう）が『ギュネイ』の身体を引き寄せにかかった。これ以上はないと思われていた悲鳴がさらに大きくなった。仰（あお）向（む）けにさせられた『ギュネイ』に魔（ま）獣（じゆう）の爪（つめ）が迫（せま）る。

（否、否、否。なぜならばそう──われらには）

　吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）の眼前を、暗緑色の突（とつ）風（ぷう）が吹（ふ）いた。

　瞬（しゆん）間（かん）、そこにあらわれたのは全身に甲（かつ）冑（ちゆう）をまとった武人。面（めん）頰（ぽお）をおろし、素（す）顔（がお）はおろか、外気に触（ふ）れている部分などひとかけらもないのではないかというほど全身をよろったその姿は、吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）が見慣れていた『ギュネイ』のものとはだいぶ様子がちがっていた。

　兜（かぶと）は、絵巻物などに登場する竜（りゆう）の顔そっくりで、上下左右、四つに割れた口の中央に顔が位置しているようだが、これがぴったり前面で閉ざされているため素（す）顔（がお）はまるで見えない。甲（かつ）冑（ちゆう）には、ひとつずつ丁（てい）寧（ねい）なつくりの小ざねが無数に折り重なっており、こちらはまるで鱗（うろこ）のようだ。〈竜（りゆう）戦士〉と呼ばれるゆえんだ。

（われらには、そう、〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイがいる。邪（よこしま）な神など恐るるに足らず）

　甲（かつ）冑（ちゆう）には竜（りゆう）に似た長い尾（お）もついていたが、無数に棘（とげ）を生やしつつ先（せん）端（たん）が鋭（するど）く尖（とが）ったそれがひとりでに垂直近くまでそそり立つと、根もとからあっさりと断（た）ち切（き）れた。床（ゆか）に落下する寸前に甲（かつ）冑（ちゆう）の主が右手で受け取る。誰（だれ）もがこの瞬（しゆん）間（かん）ひとつの単語を思（おも）い浮（う）かべたことだろう。

　ああ、あれぞ〈竜（りゆう）戦士〉の尾（お）──邪（じや）を薙（な）ぎ払（はら）う聖（せい）鞭（べん）にして、悪を穿（うが）つ聖（せい）槍（そう）、エル・スリーンである、と。

　魔（ま）獣（じゆう）の咆（ほう）哮（こう）は、嵐（あらし）の夜、戸板越（ご）しに耳にする風の音そっくりだった。『ギュネイ』に振（ふ）りかざす予定だった一（いち）撃（げき）は軌（き）跡（せき）を変え、暗緑色の甲（かつ）冑（ちゆう）めがけて横（よこ）殴（なぐ）りに振（ふ）るわれた。

　その腕（うで）が途（と）中（ちゆう）から寸断された。ロブの一（いち）撃（げき）を黒く溶（と）かしたはずの体皮は、甲（かつ）冑（ちゆう）の主が振（ふ）るう槍（やり）の一（いち）撃（げき）にはあっさり屈（くつ）したのだ。魔（ま）獣（じゆう）がよろめいた。『ギュネイ』を摑（つか）んでいた腕（うで）が離（はな）れて翼（つばさ）がはためく。いったん浮（う）きあがって距（きよ）離（り）を取ろうという試みは、しかし無造作に一歩を踏（ふ）み込（こ）みつつ甲（かつ）冑（ちゆう）の主が放った追（つい）撃（げき）の槍（やり）によって阻（はば）まれた。

　空中でいびつな形の胴（どう）体（たい）が真っ二つになった。

　だが、〈異形〉は一体だけではなかった。すでに、二、三の影（かげ）が店内にあらわれつつある。

（刮（かつ）目（もく）せよ。〈竜（りゆう）戦士〉ギュネイは邪（じや）神（しん）の眷（けん）属（ぞく）を恐（おそ）れぬ。〈賢（けん）者（じや）〉ケイオロスは邪（よこしま）なる魔（ま）術（じゆつ）の産物を蔑（さげす）みの目で見る。聞けや聞け聞け、ギュネイの槍（やり）が巻き起こす風の咆（ほう）哮（こう）、ケイオロスがかざした手から放たれる火球の轟（とどろ）きを）

　たったいま槍（やり）を振（ふ）るった甲（かつ）冑（ちゆう）の主とは、ギュネイその人だ。ついさっきまでは甲（かつ）冑（ちゆう）など身につけていなかったはずだが、ケイオロスが「来るぞ」と叫（さけ）んだ瞬（しゆん）間（かん）、左手首にはめてあった腕（うで）輪（わ）が輝（かがや）いたかに見えると、次の刹（せつ）那（な）には、ギュネイの姿は暗緑色の甲（かつ）冑（ちゆう）に覆（おお）われていたのだ。

　つづいての二体目は、ケイオロスがいったん退けた。彼（かれ）もいつしかその手に杖（つえ）を握（にぎ）っている。伝説に語られる英（えい）雄（ゆう）の振（ふ）るう杖（つえ）は、その先（せん）端（たん）から灼（しやく）熱（ねつ）の炎（ほのお）を生み出し、それは球状の形を維（い）持（じ）しながら放たれた。