一章　その後の勇者たち ⑧

「いざ戦いが終わっちまえば、運命とやらもあっさり終（しゆう）了（りよう）だ。じゃあ、そのあとはどうする？　そのあとの人生にも、神さまが新しい運命を用意してくれるのか？　ちがうね、神さまはもう知らん顔だ。『運命に選ばれた子らよ、よくやった、じゃああとは勝手にしろ』ってさ。もうそれぞれの生き方に戻（もど）るしかない。アレフはどうするつもりか知らないけれど、ジューザは真実の聖堂騎（き）士（し）になろうとするだろうし、アー・シェは旅の途（と）中（ちゆう）から繰（く）りかえしいっていたように種族としての故郷に帰るんだろう。エリシスは国のために働いて、あんたは思（し）索（さく）のために山（やま）篭（ごも）り。そしておれは──、おれは、ランドールがなくなったいま、誰（だれ）かを殺す理由もない。傭（よう）兵（へい）でひと稼（かせ）ぎするとか、名をあげて一国一城の主（あるじ）になるとか、そんなつもりもさらさらない。だからこの村で日（ひ）雇（やと）い労働者。それでいいんだ。おれは、満足しているよ」

　言葉の最後に、素（そ）朴（ぼく）な笑（え）みを添（そ）えた。ケイオロスも釣（つ）られたみたいに笑った。

「おまえもおまえで、欲のない奴（やつ）だわな。王とはいわんまでも、おまえが望めば、いまでも城のひとつといわず、二つ、三つくらいは与（あた）えられるだろうに」

「いろんなことから解放されたばっかりなんだ。もうなにも背負いたくなんてないね」

　それが、現在のギュネイの偽（いつわ）らざる本音のようだった。ケイオロスとて、彼（かれ）を本気で王にしたいわけではない。なにがなんでも、戦っているころの彼（かれ）に戻（もど）ってほしいとも思わない。ギュネイが自分で自分の人生を決めたのなら、それで構わなかった。

　二人はそれから詩人の歌を聞くともなしに聞きながら、いくつかの思い出話を交（か）わした。

「さて、名残（なごり）惜（お）しいが」

　と、ケイオロスがジョッキを置いたのが、店に入ってからおよそ二タード後。

「少し顔を見るだけのつもりが、思わず長居してしまった」

「もういくの？　宿を労働者たち共同で借りてるんだ。泊（と）まっていけばいいのに」

「おまえたちの汗（あせ）の臭（にお）いといびきに悩（なや）まされながらか？　嫌（いや）なこった。魔（ま）術（じゆつ）の思（し）索（さく）に励（はげ）みながらなら、風も雨も雪も楽しいものだが、男と枕（まくら）を並べるのだけはごめんこうむる」

「あんたらしいよ」

　ケイオロスとギュネイが席を立った。〈賢（けん）者（じや）〉がテーブルの脚（あし）を蹴（け）ると、床（ゆか）に突（つ）っ伏（ぷ）していた犬がぴくりと頭をもたげる。ひとつ大あくびをした。

　店もそろそろ閉めどきだったが、なにせ『ギュネイ』がいるので店主もどうしようかと頭を悩（なや）ませている様子だった。と、そこへ新たな客が入ってきた。一（いち）瞥（べつ）したケイオロスが、

「五人、いや六人か」

　と低くつぶやいたが、実際に店内へ姿を見せたのは女ひとりきりだ。

　巡（じゆん）礼（れい）の旅の途（と）中（ちゆう）だろうか、薄（うす）茶（ちや）色をした飾（かざ）り気（け）のない長（なが）衣（ぎぬ）で全身を覆（おお）っている。美しい顔に、男たちの視線が集中した。

「悪いが、そろそろ店を閉めようかと思っていたんだ」

　店主が、いつもの仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）に戻（もど）って女に告げる。男たちが「気の利（き）かない石頭野（や）郎（ろう）め」という顔をするなか、女は、やはり自分が巡（じゆん）礼（れい）の途（と）上（じよう）にあることを明かしたうえで、

「わたしは、遠く、アルギアはイーベの出身。夫も息子（むすこ）もランドールの侵（しん）攻（こう）で殺されてしまいました。二人の魂（たましい）を慰（なぐさ）めるための巡（じゆん）礼（れい）中（ちゆう）でありましたが、こちらにギュネイさまがいらっしゃると聞いて、矢も盾（たて）もたまらず飛んできた次（し）第（だい）です。イーベをお救いくださったのは、ほかならぬ〈竜（りゆう）戦士〉さまでいらっしゃいますので、ひと言だけでもお礼をと──」

「おお、これはイーベよりわざわざ」

『ギュネイ』が席を立って、女のほうへ近づいた。女がその甲（かつ）冑（ちゆう）姿を見て、はっと立ちすくむ。『ギュネイ』は何度も頷（うなず）きながら、女の手を取った。

「覚えていますとも。イーベでの戦いは熾（し）烈（れつ）を極（きわ）めました。あなたのような方をひとりでも救うことができたのならそれはわが誇（ほこ）り。しかし、わたしの剣（けん）があと一歩間にあわず、あなたのご亭（てい）主（しゆ）やお子さまをお救いできなかったとなれば、それはわが生（しよう）涯（がい）に残る悔（く）いであります。どうかわたしにもご家族の御（み）霊（たま）へ祈（いの）らせていただきたい」

「ああ、〈竜（りゆう）戦士〉さま、なんともったいないお言葉。そのお言葉だけで、夫も息子（むすこ）も天上で救われる思いがしましょう」

　女は両目から涙（なみだ）をあふれさせ、その場に崩（くず）れ落（お）ちそうになった。『ギュネイ』が力強くその腰（こし）を支えてやると、女はよよと『ギュネイ』にすがりついた。店中の人々がこの感動的な一場面に目を細めた。

　が、それを邪（じや）魔（ま）する無（ぶ）粋（すい）者があらわれた。眠（ねむ）そうに大あくびをしていたはずの犬が、突（とつ）如（じよ）大きく吠（ほ）えたかと思うと、テーブルの下から突（とつ）風（ぷう）みたいに飛び出してきて、『ギュネイ』と女のあいだに割って入ったのだ。

　身を逸（そ）らそうとした『ギュネイ』は甲（かつ）冑（ちゆう）の重みに抗（あらが）えず後ろ倒（たお）しになった。がしゃんと金属が派手な音を奏（かな）でる。客たちの何人かが『ギュネイ』を助け起こそうとし、何人かが犬を蹴（け）飛（と）ばそうとしたのだが、誰（だれ）ひとりとして行動に移せた者はなかった。

　代わりに「あっ」と声を揃（そろ）えたのは、『ギュネイ』が倒（たお）れた瞬（しゆん）間（かん）、女が武器を手にしていることがあきらかになったからだ。長い裾（すそ）に忍（しの）ばせていたのだろうか、刃（は）先（さき）の鋭（するど）い短（たん）剣（けん）──というより、もう針に近い形状の刃（は）が握（にぎ）られている。先（せん）端（たん）が黒く変色しているのは毒を塗（ぬ）っているためか。鎧（よろい）の隙（すき）間（ま）から突（つ）き刺（さ）されれば、さしもの〈竜（りゆう）戦士〉とてひとたまりもなかったはずだ。

　女は小さく舌打ちすると、二度目に跳（と）びかかってきた犬を巧（たく）みにかわしざま、起きあがろうともがいていた『ギュネイ』への距（きよ）離（り）を鋭（するど）く詰（つ）めて、一（いつ）瞬（しゆん）にして馬乗りになった。『ギュネイ』の兜（かぶと）を手で押（お）さえると、刃（は）を喉（のど）首（くび）めがけて突（つ）き入（い）れる。

　その間、誰（だれ）も身動きできなかった。

　──かのように見えたのだが、いつの間にやら女の背後に人（ひと）影（かげ）があった。

　ギュネイだ。人々からすれば『ジャック』。時間も距（きよ）離（り）も一足飛びに越（こ）えたかのような唐（とう）突（とつ）さで、女の背後に位置すると、首の側面めがけて手刀を叩（たた）き込（こ）んだ。

　女が白目を剝（む）いて『ギュネイ』の上に倒（たお）れる。手から落ちた刃（は）が甲（かつ）冑（ちゆう）の胸当てに跳（は）ねかえって音を立てた。

　店内の人々は声もない。誰（だれ）も彼（かれ）も、酔（よ）いのさめた顔で凍（こお）りついている。

　六英（えい）雄（ゆう）暗殺事件が突（とつ）如（じよ）として勃（ぼつ）発（ぱつ）、そしてこれも突（とつ）如（じよ）として未然に防がれた──と客たちの何割かがようやくのことで理解したそのとき。

「来るぞ！」

　叫（さけ）んだのはケイオロスだ。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、ザッハ片（かた）田舎（いなか）の酒場に〈異形〉があらわれた。