一章　その後の勇者たち ⑦

「だから、戦いが好きじゃないんだって。おれが戦う目的はずっとひとつだけだった。ランドールを地上から消し去ること。そのために戦って戦って戦いすぎて、胃がもたれそうなくらいなんだ。これ以上戦うとげっぷが出ちゃう。げえ。あ、ほら出た、そら出た」

　ギュネイは赤い顔をしてけらけらと笑った。ケイオロスは嘆（たん）息（そく）して、

「好きとか嫌（ぎら）いとかじゃねえ。おまえはいずれ選（せん）択（たく）を迫（せま）られる。そして選（せん）択（たく）をしている自分自身をも呪（のろ）うことになるだろうさ」

「ふうん」

　ギュネイはもうまったく聞いていない。ケイオロスは息をつきながら背中を反らそうとして、あわや椅（い）子（す）から転げ落ちそうになった。背もたれがあると誤解してしまったのだ。ギュネイはそればかりは見（み）逃（のが）さず、けたたましく笑った。

「山やら洞（どう）窟（くつ）やら荒（あれ）地（ち）やら、大地を褥（しとね）にしてきた〈賢（けん）者（じや）〉さまも、豪（ごう）勢（せい）な生活に慣れちゃったんじゃないの。王（おう）侯（こう）貴族の歓（かん）待（たい）を受けつづけたのはあんたひとりだったもんな」

「ゆえあってのことだぜ」

　ケイオロスはぎろっと若者をにらみすえた。よく他人をからかうくせに、自分が笑われた場合は割と本気で気分を害する。

「いったんは滅（ほろ）びたこのザッハのためだ。おれが新王を見（み）出（いだ）さずば、勝手に王族の末（まつ）裔（えい）を名乗るような輩（やから）や、家臣残党の集団が、ふたたびこの地を戦場にしていたろうよ。……まったく、なんでおれが縁（えん）もゆかりもないこの国のためなんぞに奔（ほん）走（そう）せねばならんかったのだ」

「ごめん、悪かった。感謝してます」

「言葉には価値と意味が付（ふ）随（ずい）するものだ。いまの言葉には二つとも欠けておるわな」

「新王さまは愛されているよ。連日、各地に食（しよく）糧（りよう）や物資を届けているから。騎（き）士（し）たちも派（は）遣（けん）して治安にも気を配っている。おかげで、おれだってこうして酒を飲めるわけだし」

　現在、ザッハ国の玉座にいるのは、ランドール兵に殺された先代王が、かつて宮（きゆう）廷（てい）で下働きをしていた女性に産ませた子だった。幼いころ、王（おう）妃（ひ）のたくらみで、母親もろとも王宮から追い出されており、都から離（はな）れて暮らしていたのをケイオロスが苦労して捜し出すと、六英（えい）雄（ゆう）の威（い）をもって、家臣団には有（う）無（む）もいわせず新王の座につけた。

「さっき、『馬（ば）糞（ふん）臭（くさ）い』とかいわれてやがったな」ケイオロスは機（き）嫌（げん）をなおしてくっくっと笑った。「あ奴（やつ）は、馬具職人であって、馬の世話をしていたわけではないんだが。まあ、人の話ってのは過程であれやこれやとねじまがるものだ。おれらがいちばんよく知っている」

「馬具職人がよく王として受け入れられたなあ」

「貴族たちにそんな順応性があるかよ。おれが十分脅（おど）しつけておいただけのことだ。もしも新王に歯向かったら、『晴天から稲（いな）妻（ずま）を呼んで』黒（くろ）焦（こ）げにしてやる、ってな。まあ、いまのところはそれでいい。問題は新王その人にある。口説き落として玉座に据（す）えたはいいが、とことん欲のない男でな、『自分はあくまで国の混乱をおさめる役まわり。勇士アレフさまがザッハへお帰りになったら、かのお方をこそ王として迎（むか）えたい。邪（じや）神（しん）を討（う）った英（えい）雄（ゆう）ならば、自分を筆頭に、皆（みな）も喜んで仕えるであろう』なんていってやがる。あれが承知するとも思えんが」

　ギュネイは、かつて旅の仲間だったアレフが王（おう）冠（かん）をかぶっている姿を想像して噴（ふ）き出（だ）した。旅をはじめたときはわずか十五歳（さい）の少年だった。眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）で、またあまりに大人しかったこともあって最初は女の子とまちがえたくらいだ。それがいまや英（えい）雄（ゆう）たちの筆頭格。その成長ぶりと、実力、胆（たん）力（りよく）はギュネイも認めるものの、まだ旅をはじめた当初、おどおどして泣き虫だったころの印象がどうしても拭（ぬぐ）えない。

「あいつが王ね。村祭りで、子供たちがやっている芝（しば）居（い）みたいだな。似合いそうもない」

「……同じザッハの出で、しかも英（えい）雄（ゆう）というなら」

　ケイオロスの大きな目が正面から見（み）据（す）えてきたので、ギュネイは大急ぎで首を左右に振（ふ）る。

「おれのほうこそ、似合うわけないだろ」

「いっそのこと、ずっとガイフレイムを装着しておけばいい。威（い）厳（げん）は十分だ。ザッハ国新王ギュネイ。いい響（ひび）きじゃないかよ。それに」

「へえ。それに？」

　悪い冗（じよう）談（だん）にはつきあいきれない、という顔をしていたギュネイだったが、

「一国の王ともなれば、エリシスとも釣（つ）りあいが取れる」

　ケイオロスのその言葉に、一（いつ）瞬（しゆん）真顔になった。〈賢（けん）者（じや）〉はひとつ嘆（たん）息（そく）して、

「いくら隠（いん）者（じや）とて、若い二人の心を読み取れないほど馬（ば）鹿（か）じゃねえ。この戦いが終われば、二人はごく自然の流れに乗って、ともに暮らすようになるのだろう、とおれは思っていた」

「それこそ馬（ば）鹿（か）だ。エリシスはエレィノアのお姫（ひめ）さまだよ。おれとは身分がちがいすぎる」

「だからこそのザッハの玉座よ」

「馬（ば）鹿（か）いうなって」

「ここに来る前に〈純潔の聖女〉の顔も見てきた。あの娘（むすめ）も気苦労が絶えんようだぞ。エレィノア国はランドールとのいくさがはじまる前から王家と教会の仲が悪かった。その橋（はし）渡（わた）しにならんとしている。いったんは教会から『異（い）端（たん）者』となじられ、王家からも半ば追放された身でありながらな。その助けになってやろうとは思わんか」

「おれが？　ただの大工の息子（むすこ）で、一度は山（さん）賊（ぞく）の手下にまでなっていた。旅人を脅（おど）して金をむしりとって、護衛役を斬（き）って殺したことだってある。そういうの、悪党っていうんだよ」

「大工の息子（むすこ）で、悪党だったその男が、ランドールを討（とう）伐（ばつ）したではないか」

「敵に剣（けん）を振（ふ）るのと、王家と教会の板（いた）挟（ばさ）みにあう女の子を支えるのはわけがちがうだろ」

「難しいことを考えるな。ただ近くにいさえすればそれでいいだろうが」

「それでいいわけがない。そんな単純じゃない。あんたがいうな、なにも知らないくせに」

　ギュネイは気色ばんだ。彼（かれ）が感情的になるところを見た人間など、この村では皆（かい）無（む）だろう。ケイオロスはなおも口を開こうとしたが、首を一度ひねることで自身の言葉を封（ふう）じた。

　ギュネイもふっと力を抜（ぬ）いて、汚（きたな）いテーブルに火（ほ）照（て）った頰（ほお）を押（お）しつけた。

「なあ、〈賢（けん）者（じや）〉さま、魔（ま）法（ほう）使（つか）い、教会の敵。エリシスがよくいっていた、神（しん）託（たく）だの、宿命だの、運命だのは、おれにはよくわからない。自分が本当にそんなものに選ばれたかどうかなんていまだにわからないんだよ。神さまに直接『おまえに決めた』なんていわれたわけじゃないから。おれは──、おれは、ただ、ランドールを許せなかった。おれの親友を生（いけ）贄（にえ）にして、おれの故郷を火で焼いた奴（やつ）らを、そのままにはしておけなかった。自分の力で国ひとつを滅（ほろ）ぼせるなんて信じてたわけじゃない。ただ、じっとしていられなかった。ひとりでも多くのランドール兵を殺さなけりゃ気が済まなかった。それだけだった」

　詩人の歌と、酔（すい）漢（かん）たちのあげる掛（か）け声（ごえ）が不思議と遠い。

「だけど、アレフは……そう、泣き虫で、臆（おく）病（びよう）だったあいつが、気がつけば一行のリーダーになって、誰（だれ）よりも先を歩き、おれたちを先導していた。いつからだろう、あいつの背中についていけばまちがいないんじゃないか、それが運命なんじゃないか、とも思うようになった。あいつこそ神に選ばれた本物の〈勇士〉だよ。そいつの背中を守りながらおれが戦うことだって、ひょっとしたらアレフの運命にまつわる予言書の片（かた）端（はし）にでも小さく書いてあったのかもしれない。ケイオロス、あんたやジューザだってそうさ。おれたちは確かに導かれた。だけど」

　何度目かのげっぷをひとつ挟（はさ）んでつづけた。