一章　鉄と血 ⑧

「お、何だ。何だ」

「おれと遊びたいらしいぜ！」

　赤ら顔の兵士は母を振りほどくと、その場に押し倒した。金（かな）切（き）り声をあげようとした母の口を手で塞（ふさ）ぎ、鎖（くさり）帷子（かたびら）の隠（かく）しから鋭いナイフを取り出すと、母の青ざめた顔に突きつける。

「よせよ、女なら何でもいいのか、おまえ」

「若い女の味もいいが、こういう、うば桜（ざくら）も悪くないんだ」

　そう言って赤ら顔が下（げ）卑（び）た笑（え）みを見せたとき、張り詰めていたオルバの感情の糸が切れた。奇（き）声（せい）をあげて突っかかっていく。決死の突（とつ）撃（げき）だったが、腕のひと振りであっさり後ろへと吹き飛ばされた。

　棚に背中と頭をぶつけ、一（いつ）瞬（しゆん）朦（もう）朧（ろう）としたものの、オルバは歯を嚙（か）みしめてすぐにまた向かっていこうとした。と、その棚の上から、がしゃんと派手な音を立てて落ちてきたものがあった。包みにくるまれた細長いもので、その包みの先（せん）端（たん）部分が破けて、銀色の光（こう）沢（たく）をオルバの目に放射している。

（これは──）

　反射的に覆（おお）いかぶさったオルバは、急いで包みを破った。果たして、それは長さ六〇センチほどの小（しよう）剣（けん）だった。柄（つか）頭（がしら）が丸いのはメフィウス製の特（とく）徴（ちよう）だ。細（ほそ）身（み）の刀（とう）身（しん）にあわせて柄もやや細く、子供の手にもしっくりと馴（な）染（じ）む。

　反射的にそれを握りしめていたオルバの目に、刀身に掘られたある文字が飛び込んできた。

（オ、ル、バ）

　わずか一瞬──、母の悲鳴と、赤ら顔が乱（らん）雑（ざつ）に自分の鎖帷子を脱ぎ捨てる音、家を荒らしまわる兵士たちの立てる物音や、オルバ自身の中に恐ろしい勢いで駆け巡った黒い血のたぎりが、遠方に追いやられ、その一（いつ）瞬（しゆん）の間に凝（ぎよう）縮（しゆく）された思（し）考（こう）が答えを導き出した。

　他ならぬ、『オルバ』と刻（こく）印（いん）された剣。自分はもちろんそんなものが家の中にあるなどとは知らなかった。母や、他の知り合いがわざわざ彼のために用意してくれたものとは思えない。となると、これはきっと兄ロアンからの贈り物ではないのか。

　ロアンは奉（ほう）公（こう）で得た給金はすべて母に手渡していたはずだ。それに剣など普通の街で買い求められるものではない。おそらくは、アプター砦（とりで）に向かったあと、兵士として支給された武器のうちこのひと振りを、砦にいる鍛（か）冶（じ）師（し）に頼んで名前を刻印してもらったのだ。いまだに子供っぽい夢を捨てきれない弟のために。

　そして、砦や街を巡（じゆん）回（かい）する隊商（キヤラバン）にそれを預けた。家にあるということは、母が受け取ったのだろう。その後オルバ自身の手に渡らなかったことから考えて、彼女は意（い）図（と）的に息子（むすこ）の目から遠ざけたに違いない。オルバにはそれが危険だと判断した上でのことか、あるいは、剣を手にしたオルバがロアンのように遠くへいってしまうことを恐れたためか。

　いずれにせよ──、

「おい、おまえの持っているそれは何だ？」うずくまったオルバの背後から兵士が声をかけてきた。「大事そうに抱えて、よほどのものらしいな。おい、そこをどいて見せてみろ」

「これは、おれのものだ」

「それを判断するのはおまえじゃない、おれなんだよ。さあ、よこせ」

　せせら笑った兵士がオルバの肩に手をかけ、強（ごう）引（いん）にその場をどかせようとした。もう充分だった。そうだろう、オルバ。彼は内なる声に自ら応えた。

「見せろと言って──ぎゃっ」

　振り向きざまに、オルバは上から下へと剣を振り下ろした。腕から血しぶきを上げてよろめく兵士のその脇をすり抜けて、母に伸しかかっていた男めがけて突っ走る。

　赤ら顔が、目をひん剝（む）いて母から跳び退（の）いた。すぐさま手（て）斧（おの）を取って、次に降りかかったオルバの一（いち）撃（げき）を受け止める。オルバも両足を踏ん張って何とか剣を届かせようとするが、いかんせん刀（とう）身（しん）は短く、さらに子供の力では手斧を押し退けることもできない。逆にあっさり力負けをして、オルバは横（よこ）倒（だお）しにさせられた。

「このガキ」

　殺意の一撃が振り落とされる。オルバは横へと転がった。一（いつ）回転をしたその目と鼻の先に、斧の刃（やいば）ががっしと喰い込む。血液もが凝（ぎよう）固（こ）するようなその一瞬、

「やめて！」

　赤ら顔の足先に母がすがりついていた。逆（ぎやく）上（じよう）した赤ら顔はその手を蹴（け）り飛ばすと、振り返り、斧をよりいっそう高く振り上げた。それを見たオルバの、黒い血の昂（たか）ぶり──長い時間をかけて、少年の体内でどろどろに溜（た）まっていた不安、苛（いら）立（だ）ち、怒り、その他様（さま）々（ざま）な感情──が、いまようやく形あるものへ鋳（ちゆう）造（ぞう）されるかのごとく、とある一点から放出されようとしていた。

　立ち上がった。そして剣を持った両の手を自分の腋（わき）近くに押しつけると、身体（からだ）ごと、兵士の無（む）防備な背中にぶち当たっていった。

　鎧（よろい）を脱ぎ捨てていた男の背中は、最初、思いのほかすんなりと刀（とう）身（しん）を受け入れた。それからやや硬い抵抗があった、が、それもあっという間に諸（もろ）手（て）をあげてオルバの前進を歓迎し、そしてしまいには男の胸から切（き）っ先（さき）が突き抜けた。

　赤ら顔の男はよろめき、それにオルバもつられそうになったので、あわてて剣を手放した。赤ら顔は背中から壁にぶつかった。ようようオルバのほうへと向き直ったあと、何か恨（うら）み言を言おうとしてか、ぱくぱくと口を開（かい）閉（へい）させてから、ごぶっと多量の血を吐いて、真（ま）っ赤（か）な舌を垂らしながらへたり込み、そして、動かなくなった。

「手前（てめえ）！」腕を斬（き）られ、痛みに顔をしかめていた兵士のひとりが叫んだ。

「ドゥーガを、貴（き）様（さま）、やったな。ガキの分（ぶん）際（ざい）で」

　もうひとりも大声でわめいて、オルバへ駆け寄ってくる。剣のないオルバはそのまま体当たりを受けて、またも床に転がされてしまった。腹を蹴（け）り上げられ、背中を踏みつけられた。

「親（おや）子（こ）仲良く、首を軒（のき）先（さき）に吊（つ）るしてやる」

　四つん這（ば）いにさせられたオルバの首（くび）筋（すじ）に、剣（けん）先（さき）が突きつけられた。手をひねり上げられた母親もまた、同じ姿勢でオルバと並べられる。力を振り絞（しぼ）って身をよじろうとも、背中を踏みつけた大人（おとな）の体重を跳ね除けることなどできなかった。

「放せっ」

「ああ、すぐにな。手前が死体になったそのあとでだ！」

　オルバは獣（けもの）のような叫びをあげて、生と死の間に忽（こつ）然（ぜん）と訪れたその一（いつ）瞬（しゆん）を彷（ほう）徨（こう）した。ひゅうっ──と風（かぜ）切（き）る音が垂直に叩（たた）き落される。最後に、兄ロアンの名前を叫んだそのとき、

「何をしている」

　ぴたりと風切り音が止（や）んだ。はっと頭（こうべ）を巡らしたオルバは、しかしそこに想（そう）像（ぞう）したような兄の姿を認めることはなかった。

　新たに家の中へと入ってきたのは、やはりガーベラ戦士であった。ただしこちらは押しかけてきた兵士たちと異なって、一部の隙（すき）もなく全身を武装しており、甲（かつ）冑（ちゆう）も銀（ぎん）白（はく）色（しよく）に輝いている。顔はまだ若かった。

　いっとき、兵士たちはその闖（ちん）入（にゆう）者に怯（ひる）んだかに見えたが、

「ご覧（らん）のとおりですよ、『騎（き）士（し）見（み）習（なら）い』どの」

「戦いに勝って、正当な報（ほう）酬（しゆう）をいただいているんだ。少しばかり功（こう）績（せき）を立てなさったからといって、しょせん騎士にはあられぬ身、まさか止めるような野（や）暮（ぼ）なことはなさらないでしょうな」

　ふたりは顔を歪（ゆが）めて説明した。慇（いん）懃（ぎん）な態度をよそおいながらも、どこかその男を軽んじている空気があった。

「それに、見なさい。仲間が殺されたんだ。ガーベラの誇りある戦士が、仇（あだ）討（う）ちもせずに済ませられるわけがないでしょう」

　言うなり、兵士はオルバの身体（からだ）を足で転がすと、逆（さか）手（て）に握った剣の狙（ねら）いを定めた。天を仰いだオルバの目に見えたのは、切（き）っ先（さき）と、そして、横（よこ）合（あ）いから閃（ひらめ）いたひと筋の光だった。

「何をする！」

「情（なさ）けない。仇（あだ）討（う）ちだと？　こんな子供相（あい）手（て）に、何の誇りだというんだ」

　甲（かつ）冑（ちゆう）姿（すがた）の若者は抜（ばつ）刀（とう）していた。どうやらオルバの心（しん）臓（ぞう）を貫（つらぬ）くはずだった剣を横から弾（はじ）いたらしい、とわかったときには、兵のひとりが斬（き）り倒されていた。もうひとりがだみ声に近い声で何事か怒（ど）鳴（な）った。それはどうやら甲冑姿の名前らしかったが、そのときのオルバにはよく聞き取れなかった。

「な、仲間を……よくも、貴（き）様（さま）」

「おまえらのような下（げ）劣（れつ）な輩（やから）に、仲間などと呼ばれたくはないな」

　血に濡（ぬ）れる剣（けん）先（さき）を突きつけられ、兵士はあとずさった。

「下劣だと。貴様も同じような身の上だろうが。それを、たまたま手（て）柄（がら）を立てる機会にたいそう恵まれたからと、調子に乗りやがって──。普段から、騎（き）士（し）、騎士、と口（くち）癖（ぐせ）のように唱えているようだが、おまえなどが本物の騎士になれるものか。ガーベラ王家と血（けつ）縁（えん）でもないおまえなど、一生『見習い』のままさ。身のほど知らずめが！」