一章　鉄と血 ⑦

　ぴょんと茶（ちや）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）を揺らし、いきなりあらわれたのはアリスだ。気がつけば、お向かいの歌声はすっかりやんでいる。娘である彼女がようやくのことで寝かしつけたらしい。

　少しの間立ち聞きしていたようで、アリスはえくぼを見せながら、

「何だか意味のないことばっかり。世界だとか自分が何者かより、まずはオルバ、お母（かあ）さんを大切にして、真（ま）面（じ）目（め）に働いて、明日食べるものを手に入れることからはじめなくっちゃ」

「これだよ、兄（あに）貴（き）。女ってのは、自分に興（きよう）味（み）がない話だと、すぐに難しい、下らない、もっと大事なことがある──だ」

「それもまた真理さ」

　ロアンは朗（ほが）らかに笑った。アリスは兄よりふたつ年下で、オルバより三つ年上だ。オルバがもっと小さいときには、三人で、アリスを挟んで本当の兄妹のように遊んでいた。

　やがて、その頃の思い出話に花が咲いた。アリスの提案で川に魚釣（つ）りにいったら、岩（いわ）場（ば）に足を滑らせて当のアリスが溺（おぼ）れそうになったこと、村にやってきた隊商（キヤラバン）の馬を見に行ったとき、オルバがこっそり跨（またが）ろうとしたら馬が大（おお）暴（あば）れして大変な目に遭（あ）ったこと、「野（や）生（せい）の竜（りゆう）を見た」と隣（となり）村（むら）の少年が言うので、三人でその目（もく）撃（げき）場所に向かったが、入り組んだ峡（きよう）谷（こく）の道にすっかり迷ってしまって、遅くなってからようやく帰り着いたものの、三人揃（そろ）って大（おお）目（め）玉（だま）を喰ったこと……。

「どうせ隣（となり）村（むら）のダグに騙（だま）されたんでしょ？　あの頃から仲（なか）悪（わる）かったものね。今日の喧（けん）嘩（か）の相手だって……」

「うるせえ」

　図（ず）星（ぼし）を指されてオルバは顔を背けた。ダグとの因（いん）縁（ねん）には他ならないアリスも絡んでいるのだが、決して口には出さなかった。

　そうして思い出話に笑い合った一夜が、兄とゆっくり話せた最後の時間だった。

　──当時、メフィウス帝（てい）朝（ちよう）とガーベラ王国とはすでに戦争状態にあった。国境線（せん）を先に越えたのはガーベラの騎（き）兵（へい）隊（たい）だという話だが、そもそもその国境線の定（てい）義（ぎ）を巡って、二国はかねてから対立をくり返してきたという歴史があった。オルバたちの村にほど近い南方のアプター砦（とりで）も、幾（いく）度（ど）となくガーベラの騎（き）馬（ば）軍（ぐん）の攻撃を受けていたのである。

　やがて、いったんガーベラは南方のアプター砦の攻（こう）略（りやく）をあきらめ、別のルートを辿（たど）っての切り崩しを狙（ねら）った。そしてそれが誘いの罠（わな）だった。アプターに駐（ちゆう）屯（とん）していた兵力の大（たい）半（はん）が帝（てい）都（と）へ引き上げた頃（ころ）合（あい）を狙い、一気に包（ほう）囲（い）戦（せん）を仕掛けてきた。

　当然、アプター砦は必死の防（ぼう）衛（えい）戦を強いられた。帝都から援（えん）軍（ぐん）が来るまでどんなことをしてでも持ちこたえねばならず、メフィウス軍は、近（きん）隣（りん）の村々から半（なか）ば強（ごう）引（いん）に兵を徴（ちよう）用（よう）した。そしてその中にオルバの兄ロアンの姿もあったのである。

　当然、母は泣き叫んだ。彩（いろど）りのほとんどない生活の中、ただひとつ母の生きる希望があったとするなら、兄そのものであっただろう。兄を連れていこうとする軍人にすがりつかんばかりだったが、その肩に優しく手を置いてロアンは「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」と言った。

「すぐに帝都から助けが来るから、それまでの辛（しん）抱（ぼう）だよ」

　それに、商人の手伝いなんかよりよほど給金がいい、と兄は笑っていた。村の若者数名と岩（いわ）畳（だたみ）を越えていくその背中を、オルバは、アリスと並んで見送っていた。自分がもう少し大きかったら、とオルバは思っていた。兄の代わりに自分が砦へいくのに。そうすれば母（かあ）さんも悲しまずにすむし、おれも、手（て）柄（がら）をあげて軍人に取り立ててもらえるかもしれないのに。

　兄がいなくなってから、あれほど働きずくめだった母が、まるで糸が切れたように、ほとんど日がな一日、お祈りだけして過ごすようになった。たまに思い出したように厨（ちゆう）房（ぼう）に立って食事の準備をするのだが、そのとき用意する献（こん）立（だて）は大体兄（あに）ロアンが都（みやこ）から帰ってくるときに振る舞う、兄の好物ばかりのもので、結局その日の食（しよく）卓（たく）に兄がいないことを思い出すと、母はそれを残さず裏庭に捨てた。

　その間、放っておかれた畑をオルバが耕（たがや）し、数少ない家（か）畜（ちく）の世話も自分からした。夕方になると、オルバは崖（がけ）に刻まれた細い道を登って、いつも帝都の方角を眺（なが）めるのだが、きらびやかな鎧（よろい）兜（かぶと）の列、軍用竜（りゆう）が進軍時（じ）に立てるおびただしい土（つち）煙（けむり）、竜（りゆう）石（せき）戦（せん）艦（かん）の雄（ゆう）姿（し）──そんな、オルバの期待に応えるような光景はまるで見えなかった。

　そして兄が去って三週間ほどが経（た）ったとき。ここよりも砦（とりで）にほど近い、谷をひとつ越えた村の住民が息せき切って飛び込んできた。

「砦が落ちた」

　最悪の知らせとともに。

　アプター砦はついにガーベラ軍の前に陥（かん）落（らく）したのだ。砦を守る将（しよう）や主（おも）だった人員は、兵士たちを残したまま、逃走の途（と）についたという。帝（てい）都（と）からの援（えん）軍（ぐん）はアプターではなく、ここより北、峡（きよう）谷（こく）が天然の要（よう）害（がい）となっているビラクへと送られていた。そう、すでにそこを南（みなみ）境（ざかい）の防衛線（せん）とする旨（むね）を帝都は決めていたのだろう。アプターはその時間稼（かせ）ぎに使われたに過ぎない。

　そして間も置かず、砦に陣（じん）取（ど）ったガーベラ軍が近（きん）隣（りん）の村々を荒らしはじめた。略（りやく）奪（だつ）、暴（ぼう）行（こう）行為──いわゆる乱（らん）取（ど）りである。

　村の人間たちは大急ぎで数少ない荷物をまとめ、食糧の蓄（たくわ）えなどほとんどないから、刈り入れの近かった作物のうち持てる限りを持って、飛ぶように村から離れていった。近隣に知り合いがいる者はそちらへ駆け込み、そうでない者たちは、ガーベラの兵隊たちが村を去るまでの間、谷（たに）合（あい）に避（ひ）難（なん）しようとした。

　オルバも当然それに倣（なら）ったが、逃げている最（さい）中（ちゆう）、母の姿がないことに気がついた。

　はっとする思いで、オルバは村の方角に振り向いた。岩くれが小山のようにそびえ立つ向こう、夕（ゆう）霞（がすみ）に村の全景が沈んで見えた。きっと、まだあそこにいる。そこで兄の帰りを待つつもりだ。ひょっとしたら、もう二度と帰ってこないかもしれない兄を。

「オルバ、どこへいくの？　オルバ！」

　アリスの声を背に、人波を搔（か）き分けて大急ぎで戻った。

　そして辿（たど）り着いた先には、人っ子ひとりいない、死んだように静まり返る村があった。見（み）慣（な）れた風景なだけに、むしろ異（い）世界に迷い込んだような不（ぶ）気（き）味（み）さがあった。

　と、谷の向こう側から、人（じん）馬（ば）の群れが近づいてくるのが見えて、オルバはあわてて自宅のほうへと駆けた。裏口を開けると、母がいた。いつものように食事の準備をしようとしている。「ロアン？」と振り向いた母は、汗だくのオルバの姿を見つめ、不（ふ）思（し）議（ぎ）そうに肩をすくめた。

「まだ遊んでいたの、オルバ？　ちょっと手伝いなさい、すぐに兄（にい）さんが帰ってくるから」

　外で、わずかに残された家（か）畜（ちく）を追い回す兵士たちの声が聞こえた。煙が上がるのを恐れたオルバは、大急ぎで母を止めようとした。しかし、

「何だ、何もないぞ」

「しみったれた村だ。ガスコンの連（れん）中（ちゆう）は上（う）手（ま）くやったのに。何人も女を抱けたそうだ」

「せめて酒はないのか。探せ！」

　すぐ近くで声がしたかと思うと、戸（と）口（ぐち）が乱（らん）暴（ぼう）に蹴（け）り倒された。

　どやどやと入り込んできた三人の兵士たちは、いずれも、簡（かん）素（そ）な鎖（くさり）帷子（かたびら）と槍（やり）、そして剣で武装していた。砂（すな）埃（ぼこり）で黒ずんだ顔の中で、目だけが、唯（ゆい）一（いつ）白い光を放っている。

「おっ、女がいるぞ」

「何だ、年（とし）増（ま）女（おんな）じゃないか。それより酒はないか。何か喰えるものは」

　母を庇（かば）うように抱きすくめたオルバの見つめる先で、彼らは好き勝（かつ）手（て）に家を荒らしはじめた。猛（もう）獣（じゆう）の気を惹（ひ）かないよう息をひそめた草（そう）食（しよく）動物のように、オルバはただただうずくまっていた。

　ガーベラ兵士に戸（と）口（ぐち）を破られたとき、立てかけておいた木（ぼつ）剣（けん）が転がっているのが目に留まる。しょせん子供のおもちゃでしかなかった。そう言われるのが何より嫌で、そう言う奴（やつ）らを見返そうと誰よりも必死だったのに、いまは痛いほどに理解できた。

　と、棚（たな）を荒らしていた兵士が、中から粗（そ）末（まつ）な陶（とう）器（き）の食器を摑（つか）み出し、それも無（む）造（ぞう）作（さ）に投げ捨てた。派（は）手（で）な音を立てて割れ、床に散らばる。オルバがはっとしたのは、それが兄ロアンの使っていたものであり、そして、いまのいままで大人（おとな）しかった母が、オルバがひっくり返るほどの勢いで身を起こしたからだ。そのまま兵士に背後からしがみついていく。