序章 ①

　ごちん。

　目から火花が散った。思わず前へとよろめきかかる。

「大事な儀（ぎ）式（しき）の前にぶったるんでおるな、一（かず）馬（ま）。わしが最近早朝の訓練につき合っておらんからといって、それもサボっておるんじゃあるまいな？」

　祖父の剣（けん）三（ぞう）は、振り上げた剣（つるぎ）の柄（つか）でもう一度狙（ねら）いを定めている。本物の刀だ。居眠りをしかけていた浅（あそ）生（う）一馬は素（す）早（ばや）く身を引きつつ、恨（うら）めしげな涙目で祖父を見上げた。

「ま、まさかー。ほら、早朝訓練をサボらずにやってるからこそ、眠くなっちまうんだよ」

　毒のなさそうな笑（え）顔（がお）は一馬の得意分野だ。本人は少なくともそう思っている。と、後ろから、

「へーえ」

　と、いかにも「何かあるぞ」と言わんばかりの声が聞こえてきた。一馬は振り向かず、

「うるさいぞ、美（み）亜（あ）」

「まだ何にも言ってないもんね。ねーえ、おじいちゃん、兄貴ったらね」

「やっぱり言う気じゃねえか！」

「静かにせんか！」

　剣（けん）三（ぞう）が白い美（び）髯（ぜん）を震（ふる）わせて一（いつ）喝（かつ）した。ゆらっ、と前に並んだ蠟（ろう）燭（そく）の炎が派（は）手（で）に踊る。兄妹（きようだい）は真（ま）顔（がお）に戻って、おほんと咳（せき）払（ばら）いした。

　が、時遅く、この三人は──というより、一（かず）馬（ま）は──すでに大勢の注目を集めてしまっていた。

　蠟燭の炎だけが辺（あた）りを薄（うす）明（あか）るく照らし出す闇（やみ）の中。

　彼ら家族と同じく、白い、簡（かん）素（そ）な着物を身にまとった年格（かつ）好（こう）様（さま）々（ざま）な男女がひそひそ声を交（か）わし合っている。

「見ろ、あれが浅（あそ）生（う）家の跡（あと）継（つ）ぎらしいぞ」

「あの人？　この儀（ぎ）式（しき）のとき、何にも力を出せなかった人って」

「シッ、指差すんじゃありません」

「成人の儀式だけじゃないぞ。迦（か）具（ぐ）羅（ら）の家の次期当主はもっと小さい頃（ころ）にも儀式をやるんだ。そのときだって……」

「長い、そう、あまりにも長い我々の歴史にも前例のないことだ」

「よく顔を出せるわね。あたしだったら、恥（は）ずかしくって一族から出ていっちゃうと思うな」

　言われてるよ、とばかりに美亜が肘（ひじ）でつついてくる。一馬はふふんと鼻で笑っていた。

「浅生家も不幸がつづいているな。剣三さまの息子夫婦があんなことになり、おまけに跡継ぎがあれでは」

「いいや、結界の民（たみ）として力が出せんなどということは、普通に考えればあり得ん事態だ。親にも何か問題があったと考えるべきではないか？」

「長生きしなくて、存外、幸せだったかもしれないな。自分のところの息子がああだったら、と考えると、わたしなど──うわっ!?」

　頭を強打されて、ひとりがよろめいた。なぜか日本刀の鞘（さや）が飛んできたのだ。

　剣三がぎょっとしたように、いつの間にか鞘の部分が失われた刀を見下ろす。

「おや、お気の毒」

　一馬はにこっと笑って、鞘を拾いにいった。頭を打たれた男がにらみつけてくる。

「き、貴様」

「気をつけなよ」むしろ相手をとがめるように一馬は言った。「世の中、危険がいっぱいだよ？　風（ふ）呂（ろ）で滑（すべ）って金（きん）玉（たま）打って死んじゃう奴（やつ）だっているんだから。常に気を張っていないとね」

　男の顔色が真っ赤になる。

「このっ！」

「何を騒（さわ）いでいる！」

　びりりと鼓（こ）膜（まく）が震（ふる）えた。祖父の声ではなかった。一（かず）馬（ま）は鞘（さや）を拾おうとした姿勢のまま振り返る。

　まぶしい。

　そこだけ闇（やみ）が晴れていた。逆光になった彼の目に、長身の黒い人（ひと）影（かげ）が見える。白い袴（はかま）に踊る朱（しゆ）染（ぞ）めの炎。肩に鈍（にぶ）く輝（かがや）くのは角（つの）の生（は）えた肩当てであり、手には長い矛（ほこ）があった。

　戦士装（しよう）束（ぞく）のそのシルエットはしかし、男性のものではなかった。

「浅（あそ）生（う）一馬、おまえか」一（いつ）瞬（しゆん）、声に呆（あき）れのようなものが混じったが、すぐに元の鋭（するど）い声（こわ）音（ね）に戻り、「ここは学校じゃないぞ。こんなときにまで騒ぎを起こすんじゃない！」

「いや、壬（み）琴（こと）、これは……」

　泡（あわ）を喰（く）った一馬はそう言いかけたが、壬琴の鋭い視（し）線（せん）に気づいて押し黙（だま）った。たとえ幼（おさな）馴染（なじみ）でも、たとえクラスメートであっても、いまは対等の立場ではない。今回の儀（ぎ）式（しき）において迦（か）具（ぐ）羅（ら）代表としての立場を与えられた壬琴と、〝結界の民（たみ）〟として対（たい）峙（じ）している以上。

　壬琴はさっと横へ身を引いた。

　新たな人影が入り口から複数現れ、あふれ出た光の隧（ずい）道（どう）を通ってくる。壬琴に目線で促（うなが）されるまま、仕方なく一馬も元の位置へと戻った。

　そこに集まった一〇〇人以上の人々を左右に従えて歩いてくるのは、今日の主役とその母親、そして──今回、はじめて後（こう）見（けん）人（にん）として選（えら）ばれたみづきだ。

　彼女は白い、能（のう）面（めん）じみた顔をまっすぐに前へと向けていたが、一回だけ、ちらりと切れ長の目で一馬を射（い）すくめた。ぞぞぞっと一馬の体毛が逆（さか）立（だ）つ。壬琴の視線も充分鋭かったが、みづきにはまた違う種類の怖さがあった。ひとつ先（せん）輩（ぱい）のこの目線に、一馬はいつまで経（た）っても慣（な）れるということがない。

「静まりなさい。大事な成人の儀（ぎ）に何事です。誰（だれ）もがいずれ通る道、そしていつか来た道でしょう。心を鎮（しず）め、今日この日を境に、我ら一族にその名を連（つら）ねんとする蔓（かずら）正（まさ）巳（み）を見守りなさい」

　みづきにそう言われ、ようやくのことで静（せい）寂（じやく）を迎えた聖堂内、母親に手を引かれた少年に全員の注目が集められた。

　成人の儀を迎えた──ということは一三歳だ。が、クラスでも小さいほうだろう。お仕着せの白い着物がいかにも窮（きゆう）屈（くつ）そうだ。おまけに、一種独特の静（せい）寂（じやく）と空気のため緊（きん）張（ちよう）に固まっているのか、歩くのも辛（つら）そうにしている。しかし息子の晴れの舞（ぶ）台（たい）を迎えた母親のほうは、きらびやかに飾り立てた衣装と同じく顔をも誇らしさに輝（かがや）かせていて、息子のそんな様（よう）子（す）に気づかずにずんずんと歩いていた。

「あっ」

　ついに歩調が追いつかず、蔓正巳が前へと転んだ。

　ちょうど目の前だったので、一（かず）馬（ま）は思わず手を差し伸べかけた。正（まさ）巳（み）も反射的にそれに応（こた）えかけたが、

「触らないで！」

　母親が息子の手をひったくった。憎しみさえこめた目（め）線（せん）を当てられて、一馬は半腰の姿勢のまま固まってしまう。

「お静かに」

　そうたしなめるみづきはあくまでも冷静だ。母親は一（いつ）瞬（しゆん）、恥（は）じ入るように頭を下げたあと、もう一度一馬をにらんでから、ふたたび息子の手を引いて歩き出す。

　前を通り過ぎていく彼らを見送ったあと、一馬は自分の手をじっと眺め、

「……ウィルスに感（かん）染（せん）するとでも思ってるのかね？」

「臭（くさ）かったんじゃない？」小声でからかったのは妹の美（み）亜（あ）だ。「美亜ちゃんデータベースによるとォ、最近になって、兄貴の就（しゆう）寝（しん）時間が一時間遅くなってるのよねー。孤（こ）軍（ぐん）奮（ふん）闘（とう）？　もいいけど、手はきちんと洗いましょーねー」

「おまえね、兄をストーキングして何が楽しいの？」

　冗（じよう）談（だん）めかした一馬だが、その声は半ば震（ふる）えていた。『美亜ちゃんデータベース』とやらに苦しめられてきたここ一〇年以上の歳（さい）月（げつ）が彼を心（しん）底（そこ）脅（おびや）かしているのだ。他人（ひと）の評価はいざ知らず、この一見、何の毒も含んでいそうにない清（せい）楚（そ）な花は、その実、いったん捕えた獲（え）物（もの）をとことんまで嬲（なぶ）るのが大好きな食虫花だった。

　一馬は前を向いたまままた妹に何か言いかけたが、母（ぼ）子（し）を守（しゆ）護（ご）するような姿勢で立った壬（み）琴（こと）の鋭（するど）い一（いち）瞥（べつ）に気づいて、今度こそ押し黙（だま）った。

　祖父の剣（けん）三（ぞう）は今回、儀（ぎ）式（しき）を取り仕切る役目があったので、蔓（かずら）家の母子とともに祭（さい）壇（だん）へと向かっていた。

　洞（どう）窟（くつ）の一番奥まった場所に木の足組みが設（もう）けられており、その上、一馬たちが見上げる位置に三人とも立っている。浅（あそ）生（う）家の現当主である剣三は古びた巻（まき）物（もの）を開いて、直立した蔓正巳へ結界の民（たみ）としての心得を読み上げていた。

　とうとうとよく響（ひび）く声をしている。そういや、毎夜遅くまで練習していたっけ、と祖父の姿を思い出して一馬はにやっと笑った。