第一章　たそがれの帝国にて ④

「僕はがっかりだ。先生たちだって呆（あき）れるだろうな。イグセム家の長女がなんて浅（あさ）ましい……」

　家の名（めい）誉（よ）を引き合いに出されて、ヤトリの手から徐（じよ）々（じよ）に力が抜ける。まんまと盛り付け用のスプーンを奪（うば）い取ったイクタは、嬉（き）々（き）として小（こ）皿（ざら）に残りの氷菓を盛り付けていった。

「さすがはヤトリシノ・イグセム。その誇（ほこ）りは山よりも高く、その心は海よりも広い。僕は本当にいい友人を持ったようだ──あ痛ッ!?」

　盛り付けが終わった小皿を胸（むな）元（もと）に持っていった瞬（しゆん）間（かん）、イクタの左腕（うで）にびりびりと痺（しび）れが走った。目にも止まらぬ速度で繰（く）り出されたヤトリシノのこぶしが、彼の肘（ひじ）の神（しん）経（けい）を打ったのだ。

　イクタの手から滑（すべ）り落ちた小皿を、その落下の途（と）中（ちゆう）でしっかりとキャッチして自分のものにし、ヤトリは勝ち誇（ほこ）った微笑（ほほえ）みを浮かべた。

「わざわざ盛り付けてくれてありがとうイクタくん。レディー・ファーストとは紳（しん）士（し）なのね」

「……お褒（ほ）めに与（あず）かり光（こう）栄（えい）の至（いた）りだ」

　涙（なみだ）目（め）になって肘をさすりながら、それでもイクタはそんな減（へ）らず口（ぐち）を叩（たた）いた。

「…………ん～～～～～～～っ」

　口の中に広がる冷たさと甘（あま）さ、鼻から抜けるシナモンの香（かお）り、体温で溶けた氷（こおり）が喉（のど）へと滑り落ちていく感（かん）触（しよく）。それらの官（かん）能（のう）に、ヤトリは思わずスプーンをくわえたまま身（み）震（ぶる）いしてした。

「生き返るわ。もう最っっ高ね、氷菓は」

「そりゃよござんすね。その代わりに僕は暑くて死にそうだ。いやとっくに死んでいる」

　飲み物の入った陶（とう）器（き）のコップを片手に、イクタはパーティー会場の隅（すみ）っこに用意されたベンチへだらしなく腰（こし）掛（か）けていた。幸せそうなヤトリの表情を横目で恨（うら）みがましくにらんでいる。

「大（おお）袈（げ）裟（さ）ね。ヤシ酒だってそれなりに冷えているんでしょう？」

「酒精（アルコール）が薄（うす）いし熟（じゆく）成（せい）が足（た）りない。したがって僕はこんなものを酒とは認めない」

　とか言いつつ、イクタが掛（か）けているベンチにはヤシ酒の大（おお）甕（がめ）が置いてあって、コップの中身を飲み干（ほ）しては、そこから何度もお代わりしている。やがて喉（のど）の渇（かわ）きが癒（い）えると、今度はテーブルの方から両手に一（いつ）杯（ぱい）の料理を抱えてきて、ひっきりなしに食べ始めた。

「んぐ……むぐ……。……年々味が落ちてる……あぐ……、品数も減ったし……」

「図（ずう）々（ずう）しいわね。がつがつ食べながら不満ばっかり言わないでよ」

「……んむ……。これが帝（てい）立（りつ）高等学校のパーティーだってことを思えば、供（きよう）される料理の質は帝国の威（い）信（しん）そのもの。それが目（め）減（べ）りしている事実は由（ゆ）々（ゆ）しきことなのだよ、ヤトリくん」

「黙（だま）っておきなさい。毎年紛（まぎ）れ込んでいたあんたと違（ちが）ってね、普通の生徒は一度しか出ないから、料理の質なんて気付かないものよ」

　言いながら、ヤトリは名残（なごり）惜（お）しげに氷（ひよう）菓（か）の最後のひとさじを口に運んだ。思わずテーブルに視（し）線（せん）をやる彼女だが、今のところ追（つい）加（か）が来る気（け）配（はい）はない。イクタの話が嫌（いや）でも思い出される。

「くそぅ、今年は氷菓もこれでおしまいかな。厨（ちゆう）房（ぼう）で直接生産する氷（こおり）はともかく、上にかけるミルクと蜂（はち）蜜（みつ）の値段が、今年に入ってからずいぶん高（こう）騰（とう）したようだから」

　そうぼやいて、イクタはやけになったようにヤシ酒をがぶ飲みする。腰（こし）のポーチに収まったパートナーの光（ひかり）精（せい）霊（れい）・クスが、その様（よう）子（す）を心（しん）配（ぱい）そうに見上げた。

「イクタ、お酒はほどほどに。身体（からだ）に障（さわ）ります」

「そう言うな、クス。身体に障るほど飲める機（き）会（かい）が少ないんだよ」

　いつも通りのやり取りをする二人を眺（なが）めながら、ヤトリは何（なに）気（げ）なく自分の右腰に手をやって、そこに収まっているパートナーの頭を撫（な）でる。両手に『火（か）孔（こう）』を持つ真っ赤な火（ひ）精霊シアだ。

「相変わらず苦労してそうね、クス。シアも心配してるわよ」

「ありがとうございます、ヤトリ。シアは手のかからない主（あるじ）に恵まれましたね」

「賛（さん）同（どう）」

　ぽつりとそれだけ口にすると、シアは再（ふたた）び沈（ちん）黙（もく）した。そっけないようだが、どちらかと言えばこれが精霊のスタンダードに近い。精霊の性格は主の影（えい）響（きよう）を受けて形成されるが、クスほど高いコミュニケーション能力を持つものは稀（まれ）で、とりわけ軍人付きの精霊は寡（か）黙（もく）になりがちだ。

「あっ、ヤトリ様！　主（しゆ）席（せき）卒業おめでとうございますっ！」

　ヤトリの姿を見つけて、群（ぐん）集（しゆう）の中から六人ほどの生徒たちが激（げき）励（れい）にやって来た。まさか冷たくあしらうわけにもいかず、教師の相手をした時と同じように、彼女も笑（え）顔（がお）で受け答えする。

「ありがとう。それに、皆こそ卒業おめでとう」

　ヤトリに声を返されると、話しかけてきた生徒たちは男女問（と）わずに色めき立った。──内巻きと外巻きの毛先が混（こん）在（ざい）する肩下までの赤（あか）髪（がみ）、利（り）発（はつ）さと誠（せい）実（じつ）さを象（しよう）徴（ちよう）するような大きめの瞳（ひとみ）、猛（もう）暑（しよ）の中でも乱（みだ）れなく着こなした制服。凜（り）々（り）しさを絵に描（か）いたような佇（たたず）まいがそこにある。

　文（ぶん）武（ぶ）両（りよう）道（どう）を行く優（ゆう）秀（しゆう）さに、旧（きゆう）軍（ぐん）閥（ばつ）の名（めい）家（か）イグセムの出（しゆつ）身（しん）という経（けい）歴（れき）も合わさって、ヤトリシノ・イグセムが同期の生徒たちから受ける尊（そん）敬（けい）と期待は他の誰（だれ）よりも大きい。……が、それだけに、一（いつ）緒（しよ）にいる相（あい）手（て）が似（に）つかわしくない場合、そっちの方が非常に悪（わる）目（め）立（だ）ちする。

「……あの。ひょっとして、イクタ・ソロークに絡（から）まれていたんですか？」

　案（あん）の定（じよう）、隣（となり）のベンチで吞（の）んだくれている「似つかわしくない誰（だれ）かさん」の存（そん）在（ざい）に気付いた女子のひとりが、声をひそめてヤトリに囁（ささや）きかけた。

「え？　いえ、ちょっと話していただけよ」

「こんなロクデナシ、相手にしない方がいいですよ。バカが伝染（うつ）りますから」

　辛（しん）辣（らつ）な評価に、ヤトリは曖（あい）昧（まい）な微笑（ほほえ）みで応えるしかない。少女はさらに耳（みみ）元（もと）で続けた。

「……それに何を勘（かん）違（ちが）いしたのか、あいつも高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試験を受けるって噂（うわさ）です。どうせすぐに落ちると思いますけど、足を引っ張られないように注意してください」

　その言い様（ざま）にはさすがのヤトリも失（しつ）笑（しよう）をこらえかねたが、それより先に少女が話題を変えた。

「それはそうと、ヤトリ様。いつ頃（ごろ）から指（し）揮（き）官（かん）として実（じつ）戦（せん）に行かれるんですか？」

　まだ試験さえ受けていないのに、気が早いにも程（ほど）がある。が、もちろん、そんな本心はおくびにも出さず、ヤトリは少女の無（む）邪（じや）気（き）な質（しつ）問（もん）へ丁（てい）寧（ねい）に答えてやった。

「まだ何とも言えないけれど、普通は四～五年くらい訓（くん）練（れん）してから少（しよう）尉（い）の階級をもらって、それから正式な士（し）官（かん）として扱われるみたいね」

「四年……。ヤトリ様のことだからもっと早いんだろうけど、さすがに間に合わないかなぁ」

「間に合わない……？　何の話？」

　ヤトリが首をかしげて訊（き）き返すと、今度は少女の後ろの方にいた男子が答えた。

「彼女、親（しん）戚（せき）がカトヴァーナの東（とう）域（いき）に住んでいるんですよ。ほら……帝国（ウチ）の東域鎮（ちん）台（だい）は今、キオカ共（きよう）和（わ）国（こく）軍（ぐん）の侵（しん）攻（こう）に国（こつ）境（きよう）で対（たい）抗（こう）しているでしょう？」

「そうそう。ヤトリシノさんが援（えん）軍（ぐん）に行ってくれれば頼（たの）もしいって話をしてたところで」

　さらに別の少年が補（ほ）足（そく）した。ヤトリが返答に詰（つ）まったことにも気付かず、彼らは続ける。

「でも、さすがにそれまでには、共和国の奴（やつ）らも侵攻を諦（あきら）めてるでしょうね。何しろ東域鎮台の司令長官は、かの名将ハザーフ・リカン殿ですから。今はちょっと得（え）体（たい）の知れない新（しん）兵（へい）科（か）に苦しめられているようですが、じきにそれも克（こく）服（ふく）してくれると……」

「早く親戚を避（ひ）難（なん）させてやれ。東域とか、もう一月もしない内に、キオカ軍の手に陥（お）ちるから」

　会話の途（と）中（ちゆう）、イクタが淡（たん）々（たん）と言（こと）葉（ば）を挟（はさ）んだ。その不吉な内容に、少女らの眉（まゆ）根（ね）が寄る。

「……ちょっと。どういう意味よ、それ」

「言葉通り。東域鎮台は負けて、あの一帯はキオカ共和国に接収されるんだ。リカン中（ちゆう）将（じよう）には心から同情する。やっかいな首輪さえ付いていなければ、こんな結果にはならなかったものを」