Chapter 1 "To the Pit" ‐07-

　トンネルのような通路を抜けて、やがて彼女が立ち止まったのは、広場の一角だった。

　そこには大きな緑色のバスが停（と）まっていた。なぜ広場にバスが、と一瞬疑問に思ったが、すぐに解決した。バスの側面に〈ベアリトー〉という文字がペイントされていたからだ。ベアーとブリトーをくっつけた名前らしい。実に微妙なセンスだ。よく見れば、置かれた黒板にメニューも書いてある。どうやらバスを改装したキッチンカーのようだった。

　バスの前には、いくつかテーブルと椅子が並べられていて、食事ができるようになっている。

　小柄な上背に対してアンバランスなくらい太った色白の男が、テーブルの上を片付けていた。被（かぶ）っている野球帽には、丸い枠に女王の横顔のマークが入っている。確かこんなコインがあったような気がするが、まだ馴（な）染（じ）みがなくうまく思い出せない。

　男の姿に緊張する俺をよそに、ブーディシアはつかつかと歩み寄り、声をかけた。

「おい」

「いらっしゃいませ（ハイヤ）」

「ブリトーふたつ。後で届けてくれる？」

「は？　うちはそういうのやってないんで。自分で持っていってくださいっす」

　迷惑そうに眉をひそめて、太った男は言い返す。

「ひとつはパーク・ストリートの画材屋。もうひとつは……エイト・ビット・ワールドってゲームショップなんだけど」

　ブーディシアは鋭い視線を向けながら、薄く肉を削（そ）ぐようなゆっくりさで、言葉を紡ぐ。

　知らない、と白を切ることもできただろう。

　しかしその驚（きよう）愕（がく）の表情は、なによりも雄弁に物語ってしまっていた。

　間違いない。

　こいつが犯人だ。

「いきなり当たり（ブルズ・アイ）か。やったのはてめーだな！」

　ブーディシアは後ずさる男の胸ぐらを摑（つか）んで顔を寄せ、問い詰める。

「ひっ。お、俺は違うっていうか、俺だけじゃないっす！」

「おーい、ペニー。どうしたー」

　太った男の悲鳴を聞きつけたのか、バスの中から、場違いなほどのんびりした声とともに、別の男が顔を出した。ここからでもわかるくらい背が高くて、黒縁の眼鏡をかけている。オレンジ色の髪の毛と髭（ひげ）が、同じくらいもさもさと茂っていた。

「こいつやばいっすよ！　猛（ビー）獣（スト）っす」

「あたしが猛（ビー）獣（スト）ならお前は餌（フイースト）だ。正直に言わねーと食っちまうぞブタ野郎」

「ひぃぃぃ、助けてほしいっす！」

　ペニーと呼ばれた太った男は、必死で助けを求める。体力的には振り払おうと思えばできそうだが、ブーディシアに完全に気（け）圧（お）されていた。

「うーん。確かにやばいな。目がやばい。関わらないほうがいいって」

　バスの中の男は、そんなことを言って、悠長に髭（ひげ）を撫（な）でている。

「そんなこと言われても、もう遅いっす……」

「なんだてめーは。細長い図（ずう）体（たい）しやがって。キリンか？」

　ブーディシアはバスの中の男を睨（にら）みつける。それに応えるようにして、その男は高い背を折りながらバスから出て、こちらに歩いてくる。

「いい度胸じゃねぇか。俺はＪＦ（ジエイエフ）だ。いいか、俺はこのカフェのコーヒー担当なんだ。そっちのペニーはブリトー担当。俺たちはふたりでひとりなんだよ。いいか、俺の相棒に手を出したら、ただじゃおかねぇぞ」

　ブーディシアはペニーから手を離し、見下ろすように立ちはだかるジェイエフに、臆することなく向かっていく。

「……そうか、わかった。てめーら二人が犯人だな。エイト・ビット・ワールドって名前に聞き覚えあんだろ」

「やべっ、あの店のやつかよ！」

「完全にバレてるっすよ……」

　ブーディシアはふたりを交互に睨（にら）みつける。

「てめーらがやったんだな」

「うん、それはつまり、あれだ。いや、っていうか、証拠あんのかよ」

「そうっすよ！」

「はーん、認めねー気か。なら……この店のライターはヘッタクソで、ブリトーもクソまずいって噂（うわさ）がブリストル中を駆け巡るかもしれねーな」

「ぐ……」

「き、汚いっす！」

「もう一回聞くぞ。てめーらがやったんだな」

　ブーディシアはもう一度、鋭い視線でふたりを刺す。

　青ざめたふたりは、顔を見合わせると、とうとう降伏した。

「すいませんでしたぁっ！」

「俺たちがやったっす！」

　なんということだろう。

　たったあれだけの情報から、犯人まで辿（たど）りついてしまった。

　ブーディシアはそんな俺の驚きを知る由もなく、ふたりを威圧し続けている。

「よし。警察に突き出すのは勘弁してやる。代わりにうちに書いたグラフィティ消しに来い」

「いやでも店があるからよ」

「ベアー・ピットのみんながお腹（なか）空いちゃうっす」

「は？　文句言うやつがいたらな、腹一杯になるまでスプレー口に捻じ込んでやるから安心しろ。わかったか？」

「マジかよ。怖すぎんだろ」

「入んないっす、絶対入んないっす」

「わかったかって聞いてんだよ！」

「お、おう」

「ひゃい」

　それからブーディシアはペニーにブリトーをふたつ作らせると、引きずって店の前まで連れてきて溶剤を叩（たた）きつけ、防毒マスクを手渡し、グラフィティを消させた。ジェイエフのほうには、アイオンの店までブリトーを配達するよう指示していた。そういえばアイオンは、腹が減ったからブリトーが食べたい、と言っていた。ひょっとすると、情報代ということなのかもしれない。

　ペニーはどうも気が弱いほうらしく、終始ブーディシアに怯（おび）えていた。ちょっとかわいそうな気もしたが、自分で書いたものを自分で消しているわけだから、自業自得といえばそうなのだろう。ブーディシアはブーディシアで、ブリトーの代金をちゃんと払っていたのが妙に律儀だった。

　彼女はいつもの椅子に座って、ショーウィンドウの向こうで涙目になりつつグラフィティを消すペニーを見ながら、牛肉（ビーフ）とチーズをたっぷり入れさせたブリトーを頰張っていた。

　俺はその光景を見ながら、なんとも感慨深い気持ちになる。

　さっきまで、ここに書かれた絵が、いったいなんなのかもわからなかった。なのにブーディシアは、その犯人を的確に突き止め、こうしてここまで連れてきてしまったのだ。

　彼女に導かれて、たくさんのものに出会って、驚くことばかりだけれど。

　それでも俺は、まだなにも知らない、と思う。

　グラフィティのことも、そして、彼女のことも。

「ブーさん」

「ん」

「ありがとうございます」

「なんだよ、急に」

「いえ、新しい体験ができて、嬉（うれ）しかったので」