１　外れた世界

　坂（さか）井（い）悠（ゆう）二（じ）は、怪物に喰われつつあった。

　それは、日常から、わずか五分の距離。

　突然、炎（ほのお）が視界を満たした。

　レストランや飲み屋の立ち並ぶ繁華街、そこに流れ、悠二を混じらせていた雑（ざつ）踏（とう）、全（すべ）てを染めていた夕日が強く揺（ゆ）らいだかのような……澄みつつも不思議と深い赤の、炎が。

　その最初の瞬間、悠二は、

「え」

　と、ただそれだけしか言えなかった。

　驚き戸（と）惑（まど）う内に、ひたすら異常な光景の中に、悠二は孤立していた。

　周りを壁のように囲み、その向こうを霞ませる陽炎（かげろう）の歪（ゆが）み。

　足下に火の線で描かれる、文字とも図形ともつかない奇（き）怪（かい）な紋（もん）章（しよう）。

　歩みの途中、不自然な体勢で、瞬（またた）き一つせずピタリと静止する人々。

「…………？」

　悠（ゆう）二（じ）は呆（ぼう）然（ぜん）と、自分を取り巻くこれらを眺（なが）める。

　常人が取る当然の反応として、これは悪趣味な夢だと思い込もうとする、その現実逃避が、

　雑（ざつ）踏（とう）の真中に降ってきたものによって粉々に砕（くだ）かれた。

「っな!?」

　その何かが着地する衝（しよう）撃（げき）で悠二は覚め、そして見た。

　降ってきた何かが、雑踏の真中に、そびえている。

　奇（き）妙（みよう）なもの……いや、その形や、元になったものは知っているが、それがどうしてそんな風になっているのかが理解できない、そんなもの。

　一つは、マヨネーズのマスコットキャラそっくりな、三頭身の人形。

　もう一つは、有（ゆう）髪（はつ）無（む）髪（はつ）のマネキンの首を固めた玉。

　いずれも、人の身の丈（たけ）の倍はあった。

（……なんの、冗（じよう）談（だん）だよ……？）

　それが悠二の率直な感想だった。もはや悪夢さえ通り越した、まったく馬鹿な眺めだった。

　しかし、それらは現に、目の前にいる。

　その怪物たち、人形が巨体を揺（ゆ）り動かしてはしゃぎながら、耳まで裂（さ）けるように、

　首玉がけたたましい声を幾（いく）重（え）にも重ねて、横一線にぱっくりと、

　口を開けた。

　途（と）端（たん）に、止まっていた人々が猛（もう）烈（れつ）な勢いで燃え上がった。それは、彼らに囲まれる悠二を焼くこともなく、熱さも感じさせない、しかし異常に明るい、炎。

　この中で、悠二は麻（ま）痺（ひ）するように立ち尽くしていた。

　ただ、見ている。

　こんな出来事の中で、それ以外に何ができるというのか。

　その、半ば虚（うつ）ろになった瞳に、映る。

　燃える人々の炎の先（せん）端（たん）が、細い糸のようになって宙へと伸び、怪物たちの口の中に吸い込まれていくのが。

　その内にある人々は、服も焦（こ）げず肌も爛（ただ）れない。しかし、怪物たちに吸われるにつれ、炎に揺らぐ姿が、だんだんと輪（りん）郭（かく）をぼやけさせ、薄れ……そして、小さくなっていく。

　燃える炎も、内にある人も。

　最初はキャンプファイヤーほどの大きさだったものが、すぐに焚（た）き火ほどになり、さらに松（たい）明（まつ）から蝋（ろう）燭（そく）の灯（あかり）ほどへと、小さく、小さく……。

　悠二は、その炎が吸われてゆく様（さま）を放心して見ていた。

　見る内に、まばらに点（とも）る灯（あかり）の中に一人、ぽつん、と取り残されるように立っている。

　そんな彼の姿に、怪物が二つして、ようやく気付いた。

　人形が首だけをぐるりと回し、傾（かし）げた。

「ん〜？　なんだい、こいつ」

　悠（ゆう）二（じ）は、その子供っぽい声が、自分を指していると気付くのに数秒かかった。

「……あ」

　と間抜けな声をあげる悠二を、可愛（かわい）いマスコットキャラの、しかし巨大な瞳が睨（にら）んでいる。

　いつしか首玉も丸ごと向き直っていた。真中にぱっくりと開いた口から、女の声で言う。

「さあ？　御（おん）〝徒（ともがら）〟では……ないわね」

「でも、封（ふう）絶（ぜつ）の中で動いてるよ」

「〝ミステス〟……それも飛びっきりの変わり種ということかしら。久しぶりの嬉（うれ）しいお土産（みやげ）ね。ご主人様もお喜びになられるわ」

「やったあ、僕達、お手柄だ!!」

　人形が、ズシン、と粗（そ）雑（ざつ）な作りの大足を一歩、踏（ふ）み出した。元の形がユーモラスなだけに、巨体ではしゃぎ、耳元まで裂（さ）けた口でニタリと笑う様（さま）は、おぞ気を誘う不気味さを持っていた。

「じゃ、さっそく……」

　巨大な人形が悠二に向かって、地を揺（ゆ）るがし、走り寄って来る。土（ど）管（かん）ほどもある腕を、ぬうっ、と差し伸ばして。

「……あ、あ……？」

　パニックを起こして騒ぐには、目の前に迫るものはあまりに異常で、圧倒的過ぎた。悠二にできたのは、せいぜい後ずさるくらいだった。

　しかし、その一歩を下がる間さえ与えられない。

　悠二は視界を覆（おお）うような掌（てのひら）に、腹を乱暴につかまれた。その暴力の衝（しよう）撃（げき）がスイッチとなったかのように、全身にようやく恐怖の震えが湧（わ）きあがってくる。

「……う！　うわ……」

　もう、何をするにも遅すぎた。

　持ち上げられ、振り回され、そして、

　その行く先は、自分を軽く一（ひと）呑（の）みにできる……頭半分を切って開けられたような大口。

　絶叫さえ上げられない。

　目を見開いて、冷や汗をびっしりとかいて、ただこの光景に翻（ほん）弄（ろう）されるだけ。

「いただきま─────す!!」

　こうして、悠二は喰われる運びとなった。

　それは、日常から、わずか五分の距離。

　そして、そこから外（はず）れた長い道の、始まり。

　凄（すさ）まじい重さと勢いを持った、小さな何者かが落下してくる。

　その落下の先（せん）端（たん）である爪（つま）先（さき）が、首玉の頂点に打ち込まれた。

「っぎ、ごぉ!?」

　首玉が持つ口、全身の小さなもの、真中の大きなもの、それらから一（いつ）斉（せい）に、圧迫への絶叫が上がった。あまりの踏（ふ）みつけの圧力に、首玉は半ば以上を砕（くだ）けた路面にめりこませる。

　何者かは、着地と打撃を兼ねた一撃の力を、細くしなやかな足を曲げて溜め、さらに跳躍。

　今度の先端は、鋭く輝く、刃（やいば）。

　悠（ゆう）二（じ）を口の中に放り込もうとした人形が、がちん、と空気だけを噛（か）んだ。

「っ!?」

　人形がふと見れば、目の前に、今喰おうとしていた獲（え）物（もの）が、ぐるぐると宙を舞っている。

　自分の腕ごと。

「──っ」

　すっぱりと、肘（ひじ）から先を断ち切られた、自分の腕ごと。

「っうぎゃああああああああ!!」

　片腕をいつしか失っていた人形は叫び、よろめく。斬（き）られた断面からは、血ではなく薄白い火花がバチバチと散っていた。

　その身の毛もよだつ叫びの中、悠二は地面に叩（たた）きつけられた。

「うぐ!!」

　自分をつかんでいた巨（きよ）腕（わん）がクッションになったためか、さほどの衝（しよう）撃（げき）はなかったが、それでも二、三メートルは落下している。悠二は息を詰まらせて、そのまま地面に突っ伏した。

　目の前で、切り落とされた巨腕が薄白い火花となって散る。

　眩（め）暈（まい）を紛（まぎ）らす、その光の薄れた後に、悠二は見出す。

（……誰……？）

　自分と人形の間に屹（きつ）立（りつ）する、小さな、しかし力に満ちた、背中を。

　焼けた鉄のように灼（しやく）熱（ねつ）の赤を点（とも）す長い髪が、

　マントのような黒寂（さ）びたコートが、

　着地の余（よ）韻（いん）になびき、揺（ゆ）れていた。

　コートの袖（そで）先（さき）から覗（のぞ）く可（か）憐（れん）な指が、戦（せん）慄（りつ）の美を流す、大きな刀を握（にぎ）っている。

　少女、らしい。

　灼熱の赤を点す、しかし柔らかな質感を持つ髪が、ゆっくりと地に引かれ、腰の下まで伸びる。その動きに取り残されるように、赤い火の粉（こ）が散った。

　悠（ゆう）二（じ）は、周りの状況も、置かれた立場も忘れて見入った。

　火の粉を舞い咲かせて屹（きつ）立（りつ）する、灼（しやく）熱（ねつ）の髪の少女を。

　圧倒的な存在感だった。

　その向こうで、口を耳まで裂（さ）いて叫ぶ巨大な人形など、ただの背景に過ぎなかった。

「どう、アラストール？」

　不意に、背を向けたまま少女が言った。凛（りん）とした、しかしどこか幼さを残したこの声に、

「〝徒（ともがら）〟ではない。いずれも、ただの〝燐（りん）子（ね）〟だ」

　と姿の見えない誰かが答えた。こちらは遠雷のように重く低い響きを持った、男の声。

「うあぁぁあぁ！　よくも、よくも僕の腕ををを!!」

　その会話を遮（さえぎ）るように、人形が鼓（こ）膜（まく）を引っかくような絶叫をあげる。残った腕を宙に振りかざし、握（にぎ）り拳（こぶし）を作った。

　少女はそれを軽く見上げると同時に右手を振って、刀の切っ先を鋭く後ろに流す。その背後の路面にへたりこんでいる悠二の、側頭部ギリギリで刀の峰（みね）が止まる。

「─っ！」

　悠二が息を詰めた、そのときには既（すで）に、少女の体は振った方向に思い切り捻（ひね）られて、左手が柄（つか）の端（はし）を握っていた。刀身を右の奥から振り抜くための構え。

　人形の、頭身が低い分だけ巨大な握（にぎ）り拳（こぶし）が、少女を叩（たた）き潰（つぶ）さんと降ってくる。

「潰れちゃえ───!!」

　その拳の軌道が予定の半分も行かない間に、

　少女は人形の膝（ひざ）元（もと）に踏（ふ）み込んでいた。

　もう刀は振り抜かれている。

　少女はその振り抜いた勢いのまま体を九十度回し、人形の真横へと後ろ跳（と）びに下がる。

「!?」

　人形の拳の軌道が突然狂った。腕は出（で）鱈（たら）目（め）な方向に振られ、人形はその勢いでひっくり返った。自（じ）重（じゆう）で、顔を路面に激突させる。人形は、わけが分からない。

「ぎえっ、あ？」

　振動に揺（ゆ）れる、そのつぶらに描かれた巨大な眼（め）が、とある物を見つけ、驚きに開かれる。

　地面に、自分の足が一本、膝から下だけ残って立っていた。

　少女が膝元に潜（もぐ）り込んだとき、神（しん）速（そく）、支えとなる足を一本、叩（たた）き斬（き）っていたのだ。

　足が、すぐに薄白い火花となって散る。

　その火花の向こうから、少女が地に倒れた彼（？）を、傲（ごう）然（ぜん）と見下していた。

　火の粉（こ）を撒（ま）いてなびく長い髪と同じ、灼（しやく）熱（ねつ）の輝きを点（とも）した、二つの瞳で。

「え、え、炎（えん）髪（ぱつ）と、灼（しやく）眼（がん）……！」

　驚（きよう）愕（がく）に震える声が、人形の口からもれた。自分が、最悪の部類に入る敵に喧（けん）嘩（か）を売られたのだと、ようやく気付いたのだった。

　少女は、自分の身の丈（たけ）ほどもある刀を右手だけで、その重さを感じさせることなく簡単に振りかぶる。倒れた人形に向けて歩き出す、その一歩ごとに、髪から火の粉が舞い散ってゆく。

　殺（さつ）伐（ばつ）の美に満ちたこの光景を、悠（ゆう）二（じ）は身動きすることも忘れて見入る。

　その終わりは呆（あつ）気（け）ない。

「う、うああ……っ」

　何か言いかけてもがいた人形の頭部を、少女は無（む）造（ぞう）作（さ）に片手斬（ぎ）りで両断した。

　人形が薄白い火花を弾（はじ）けさせ消滅してから数秒、ようやく少女は悠二の方を見た。刀を右手に下げて、ゆっくり歩いてくる。

　まだ路面に座り込んでいた悠二は、初めて少女を観察することができた。

　今までの異常な状況と圧倒的な存在感で気付かなかったが、少女の背丈は、百四十センチ前後。自分が立てば、その胸までしかないだろう。年もせいぜい十一、二というところだった。

　ただし、その整った顔立ちには、あどけなさが微（み）塵（じん）も感じられない。無表情だが、それは硬直の類（たぐい）ではなく、強い意志によって引き締められたものだと、一目でわかる。

　凛（り）々（り）しい、と表現できる顔を、悠（ゆう）二（じ）は生まれて初めて見たような気がした。つなぎのような皮の上下と黒寂（さ）びたコート、物（ぶつ）騒（そう）極まりない抜き身の刀さえ、彼女には相応（ふさわ）しく思える。

　そしてなにより印象的なのは、焼けた鉄のように灼（しやく）熱（ねつ）の赤を点（とも）す、瞳と髪。

　その、幻想的と言うには、あまりに強烈過ぎる姿が、悠二の目の前にそびえる。

「……あ、その……ありがとう」

　悠二は、我ながら芸がない、と思いつつも礼を言った。実際、格好をつけても様（さま）にならない状況ではある。

　しかし少女は、その悠二の声を全く無視して、言う。

「ふ〜ん、コレ……〝ミステス〟ね？」

「……？」

　その、返答ではなさそうな言葉の意味を悠二が訊（き）く前に、少女の胸元から、さっきも聞こえた男の声が答える。

「うむ」

　少女の胸元にはペンダントが下げられていた。

　銀の鎖（くさり）を繋（つな）いだ、指先大の黒く澱（よど）んだ球。その周りを金色のリングが二つ、交（こう）叉（さ）する形でかけられている。優美な美術品のようでもあり、精（せい）巧（こう）な機械のようでもある。

　どういう仕組みなのか、男の声は、そのペンダントの中から出ているらしかった。

「封（ふう）絶（ぜつ）の中でも動けるとは、よほど特異な代（しろ）物（もの）を蔵（ぞう）しているのだろ……」

　不意に、悠二の背後で轟（ごう）音（おん）。

　少女に蹴（け）り潰（つぶ）されて地面に埋（う）まっていた首玉が、砲弾のように彼らに向けて飛んでいた。

「え」

　振り向こうとした悠二の鼻先を掠（かす）めるように、

「っ!?」

　少女の強烈な前蹴りが打ち出される。真反対からの、強烈な刺（し）突（とつ）を受けた首玉は、あらぬ方向へと弾（はじ）き飛ばされた。側（そば）のレストランを砕（くだ）いて、まためりこむ。

　少女は、蹴りの反動で路面に刺（さ）さった軸足を抜くと、濛（もう）々（もう）と土煙を上げるレストランに向けて歩き出す。

　動揺していた悠二は、取り残される恐怖から思わず少女のコートの裾（すそ）をつかんだが、少女はすげなくそれを払った。

　その、取り残された悠二に向けて、少女の真反対から人影が飛んでくる。

　人影は、悠二の背を狙（ねら）って手を伸ばす。

　少女が振り返り様、刀を一（いつ）閃（せん）する。

　悠二の頭上すれすれを、横薙（な）ぎの斬（ざん）撃（げき）が通り過ぎる。

　これら、四（し）半（はん）秒もない流れを経て、悠二が気付けば、誰かの悲鳴が上がっていた。

「っぐぎ！」

　背後で、誰かが路面に落ちた。

　振り向いた悠二の目の前に、女性のものらしい、切り落とされた腕が転がっていた。

「な、うわっ……!?」

　思わず腰を引いた悠（ゆう）二（じ）の前で、その腕はさっきの巨大な人形と同じように、薄白い火花となって消える。

　その火花の向こうに、切られた腕を押さえてうめく女性がうずくまっていた。滑（なめ）らかで乾（かわ）いた質感を持つ金髪の奥で、美しいが、妙（みよう）に無機的な顔が苦痛に歪（ゆが）んでいる。

　少女は一歩進んで悠二の傍（かたわ）らに立ち、刀の切っ先を美女に突きつける。

「ふん、『逃げるにしても、せめて〝ミステス〟の中身くらいはいただく』ってわけ？　こんなに簡単に釣（つ）れちゃうと、かえって拍（ひよう）子（し）抜けしちゃうわ」

　少女は笑みを含ませて、傲（ごう）然（ぜん）と言い放った。

　美女が、整った口元を無理矢理こじ開けるように、憎悪の声を吐（は）く。

「炎（えん）髪（ぱつ）と灼（しやく）眼（がん）……アラストールの〝フレイムヘイズ〟か……この、討（とう）滅（めつ）の道具め……！」

「そうよ。だからなに？」

「私のご主人様が、黙ってはいないわよ……」

　陳（ちん）腐（ぷ）な脅（おど）し文句に、少女は鼻で笑って返した。

「ふん、そうね。すぐに断（だん）末（まつ）魔（ま）の叫びをあげることになるわ」

　笑いながら、片手で刀を大きく振りかぶる。

「でも、今はとりあえず、おまえのを、先に聞かせて」

　少女が、あまりに平然と取ったその動作の意味に、悠二は一瞬遅れて気付いた。

　殺そうとしている。

　自分の置かれた立場や状況など分からない。

　だから目の前の、少女が殺そうとしている、という事実だけに反応した。

　かばおう、とまで考えたわけでもない。

　ただ、自分の当たり前の感覚として、反射的に止めに入った。

「待っ」

　振り下ろされる刀と美女の間に。

　その、双（そう）方（ほう）にとって意外すぎる行動に、少女は驚き、美女は笑った。

　美女の腕が、自分をかばった悠二の背中を貫き、内側に潜った。

「!?」

　悠二は感じた。

（なんだ？）

　自分という存在が、核のような何かを揺（ゆ）さぶられて、消えそうになっていることを。

（僕の、中……なにか、なにかを……！）

　感じて、恐怖した。

（やめ……!!）

　その、一秒あったかどうかの感触と恐怖は、

「ぎゃああっ!!」

　美女の絶叫によって途（と）切（ぎ）れた。

　頭上、両手に握（にぎ）りなおした少女が、美女を斬（き）っていた。

　その間にいた、悠（ゆう）二（じ）ごと。

　一切の躊（ちゆう）躇（ちよ）のない、左の肩口から腹にかけての袈（け）裟（さ）斬り。

「……ッ!?」

　悠二は仰（の）け反（ぞ）って倒れる刹（せつ）那（な）、美女が自分と同じ角度で斬り裂（さ）かれ、その火花散る中から、小さな人形が飛び出したのを見た。

「ちいっ！」

　舌（した）打ちするその人形は、茶色い毛糸の髪、青いボタンの目、赤い糸で縫（ぬ）われた口という粗（そ）末（まつ）なもの。靴も指もない肌色フェルトの脚が路面を蹴（け）って、低く後ろに下がる。

　これを追おうとした少女は、しかし、胸元のペンダントからの叫びを受ける。

「後ろだ！」

　レストランで埋（う）もれていた首玉が再び少女を狙（ねら）って、瓦（が）礫（れき）の奥から砲弾のように飛び出していた。

　少女は瞬時に体を返し、切り裂（さ）かれてうめく悠二を、地を滑（すべ）らす足で払（はら）い退（の）ける。その動作に乗せて、大上段から一（いつ）閃（せん）、首玉を真っ向から斬（き）った。

　首玉は綺（き）麗（れい）に二つの半球となって吹っ飛び、すぐに大量の火の粉（こ）となって爆（は）ぜ、消えた。

　そしてこの間に、人形も何処（いずこ）かへと去っていた。

　不意な静けさが、人々の小さな残り火と破壊の傷跡を残す街路に訪れた。

　それを破るのは、やはり少女。

「あの〝燐（りん）子（ね）〟の言い方からすると、案外大きいのが後ろにいそうね」

　答えるのも、やはりペンダント。

「久々に〝王〟を討（とう）滅（めつ）できるやも知れぬ」

「うん。それにしても」

「ううう、ぐ……」

（き、斬られた……）

　少女は自分の足下、路面に仰（あお）向（む）けに倒れてうめく悠二に目をやる。

「さっきはびっくりしちゃった。コレが動いているってこと、すっかり忘れてたから」

「ううう……」

（肩から、ばっさり……）

「そうだな。我も一瞬、〝天（てん）目（もく）一（いつ）個（こ）〟のことを思い出して慌（あわ）てた」

「うう」

（死ぬ！）

「ま、あのときは最初っから飛び掛ってきたし……」

「うう、うぐはっ!?」

（死っ!?）

　いい加減苛（いら）立（だ）った少女が、ぼん、と悠（ゆう）二（じ）を蹴（け）飛（と）ばした。

「あーもう、うるさいうるさいうるさい。今さら、斬られたくらいで騒がないで」

　ペンダントもそれに容（よう）赦（しや）なく続ける。

「生前の器が知れるわ、痴（し）れ者めが。人間なら、その深（ふか）手（で）を受けた時点で即死だ」

「……そ、そんなこと言われても、斬（き）られて………………ん？」

　悠二はようやく気付いた。

　斬られた感触を、それこそ自分の中を通り抜けた刃（やいば）の冷たさまで、はっきりと感じた。だから当然、凄（すさ）まじい痛みがあるものと思ってうめき声をあげていたのだが、それが、

（痛く、ない……？）

　致（ち）命（めい）傷（しよう）というのは痛みも麻（ま）痺（ひ）するものなんじゃ？　と思ったりもしたが、こんな回りくどいことを考えられる余（よ）裕（ゆう）を、今の自分が持っていることに、ようやく不審の念が湧（わ）いてくる。

（一体、なにがどうなって……う）

　我ながら呑（のん）気（き）だと思いつつ、首をわずかに起こすと、嫌（いや）なものが目に入った。

　やけに遠くにあるように感じられる『左肩側の体』と、手前で見事な一直線の切り口を斜めに走らせている『首付き、右肩側の体』。

　二つに千（ち）切（ぎ）れ飛んでいないのはたまたまなのだろうが、なるほど、ペンダントが言ったように、普通ここまで斬られたら致命傷だろう（他（ほか）にも何か言ったような気がしたが、さすがにそこまで冷静にはなれない）。

　なのにどういうわけか、血も噴出せず、苦痛もない。嫌な感じの『自分の中身』は見えるが、その断面は薄い光に覆（おお）われている。

「どういうこ……」

　訊（き）こうとした悠二は、言葉を切った。

　少女が自分の上に覆（おお）い被（かぶ）さってきたのだ。

　その、灼（しやく）熱（ねつ）の光を点（とも）す瞳と髪が急に迫り、悠二の目に焼き付く。

「なっ、なに、を……!?」

　頬（ほお）も触れ合うような、その近さ。

　鼻にかかる、熱い火の香りと、ほのかで柔らかな匂（にお）い。

　悠（ゆう）二（じ）はその全（すべ）てに、痺（しび）れる。

　肩に、つ、と細くたおやかな指が触れた……

　途（と）端（たん）、少女は乱暴に、悠二の分かれた体をくっつけた。

「っ？」

　体の断面が合わさる不気味な感触が、悠二の目を覚ます。

　正気に戻って見れば、少女はもう体を離していた。

　その小さな唇（くちびる）がすぼめられ、悠二に鋭く息を一吹きかける。

　いきなり、悠二の全身が激しく燃え上がった。

「っうわ!!」

　驚いた悠二は反射的に身を起こした。起こせた、そのことで、分かった。

　斬（き）られた体が元通り、くっ付いている。

　火は消えていた。

　恐る恐る、斬られた箇（か）所（しよ）を触（さわ）ってみると、傷どころか、服まで元通りになっていた。

　しかし、そうやって眺（なが）めた自分の胸の奥に、

（……なんだ？）

　灯（あかり）が、見えた。

　ぽつん、と点（とも）る、小さな灯が。

　体ははっきりと見えるが、その奥にあるこの灯も重なり、感じるように見える……それとも、見えるように感じているのか。

　さっきから異常なことばかり起こってはいたが、この胸の中の灯は、なぜか特に気になった。

　胸騒ぎを感じさせられる、何かがあった。

（そうだ、さっきあの女に触られたのは、これだ）

　直感以上の、確信。

　目の前の、自分を治（なお）した少女に訊（き）く。

「な、なにをしたんだ？」

　が、悠二のこの当然の問いを、少女はまた無視した。見向きもせずに立って、刀をコートの中、左腰のあたりに収める。

　切っ先から、後ろに突き抜けるような勢いで押し込まれた刀が、そのままコートの中に消える。刀身が少女の身の丈（たけ）ほどもあったというのに。まるで手品だった。

　手ぶらになった少女は周囲を見回して、肩をすくめた。

「さっきの見た？　あの〝燐（りん）子（ね）〟、ちゃっかり手下が集めた分、持ってっちゃった」

　小さな人形は逃げる際、大きな光の結晶のようなものを二つ、手の内に引き寄せて持ち去っていった。それは、手下の怪物たちが集めた、とある力。

　ペンダントからの声も、嘆（たん）息（そく）混じりに答える。

「うむ、抜け目のない奴（やつ）だが……まあ、この〝ミステス〟の中身の方が危険性は高い。こっちを渡さなかっただけでもよしとすべきだろう。討（とう）滅（めつ）自体はいつでもできる」

　少女は頷（うなず）いて、右の人差し指を天に向けて突き立てた。

　周囲で光が弾（はじ）け、悠（ゆう）二（じ）は思わず身をこわばらせる。

　路面にまばらに散っていた、まるで人々の名残（なごり）のようだった小さな灯（あかり）が、ふ、と幻が湧（わ）くように、人の形を取り戻していた。

　一瞬ほっとした悠二はしかし、棒立ちに立つ彼らの胸の中心に、自分の中にあるものと同じ灯が、ちろちろと点（とも）っているのに気付いて、どうしようもない頼りなさを感じた。

　その灯は、最初に怪物に襲われた際、燃え上がった炎（ほのお）と同じもののように思える。

（でも、あのときは体全体を包んでたのに、今はあんな小さな……まるで怪物に吸われた分、減ってしまったみたいだ……？）

　突然、悠二の体をおぞ気が走り抜けた。

（……なんだ……？）

　その自分の想像が、なにか、とんでもない破局のようなものの端（はし）に触れた気がしたのだ。

　少女はそんな悠二に全く構わず、ペンダントと会話する。

「〝トーチ〟はこれでよし、と。直すのに何個か使うね」

「うむ……それにしても、派（は）手（で）に喰いおるわ」

「奴（やつ）の主って、よっぽどの大喰いなのね」

　言う間に、幾人かが、再び一点に凝（ぎよう）縮（しゆく）された。瀕（ひん）死（し）の蛍（ほたる）のようになったその灯は宙を流れて、少女の突き上げた指先に宿った。

　瞬間、灯は一（いつ）斉（せい）に弾（はじ）け、無数の火の粉（こ）となった。

　それら火の粉は、この陽炎（かげろう）の壁に囲まれた空間の中に舞い散ってゆく。怪物や少女によって壊（こわ）された所に触れると、火の粉はそこから持てる暖かさを染（し）み透らせるように微光を宿らせ、周囲へと広げる。

「あ……」

　悠二が眺（なが）める先で、微光を宿した全（すべ）ての箇（か）所（しよ）が、ゆっくりと、無音で、テープの逆回しのように、壊（こわ）れる前の姿へと戻っていく。

　砕（くだ）けた敷石がひびを霞ませ、割れたショウウインドウが張り直され、落ちたアーケードが持ち上がり、折れた街灯が伸びる。黒い焼け跡や、薄く澱（よど）んでいた煙さえ、消えてゆく。

　修復の終わった場所からは微光が失せ、光景はどんどん元通りになる。

　この空間に囲われた人々が、胸に灯を点した以外は。

　少女の指先で火の粉（こ）となって散った人たちが、欠けている以外は。

　やがて、修復が全（すべ）て終わる。それは、時間にしてほんの十秒ほど。

　少女が、おもむろに告げる。

「終わり、と」

　光と衝（しよう）撃（げき）が湧（わ）き起こった。

「っわっ……!?」

　悠（ゆう）二（じ）はいきなり、雑（ざつ）踏（とう）の喧（けん）騒（そう）に包まれた。思わず瞑（つむ）っていた目を開ければ、そこには、血のように赤い夕焼けに染まる繁華街と、ざわめく人の流れがあった。

　周囲を覆（おお）っていた陽炎（かげろう）の壁も、足下に描かれていた火線の紋（もん）章（しよう）も、全（すべ）て掻（か）き消えている。

　異変が起こる前の状態に、完全に戻ったのか。

（……違う……）

　悠二は、その違いをはっきりと感じていた。

　自分と一緒にあの妙（みよう）な場所に囲われた人々は、まだ弱く薄い灯（あかり）を、胸の内に点（とも）していた。

　少女の指先で火の粉（こ）となった人々も、いない。

　そして何より、自分の中に、灯が見える。

　なのに、誰もそのことを言わない。当たり前のことのように、みな、気にしない。

（いや、気付いてないんだ……さっき起こってたことにも、今、僕が見てるものにも）

　やがて、灯を胸の内に点す人々は、雑踏の中に、どこか弱々しい足取りで散っていった。

　呼び止めるでもなく、それが去るのを見ていた悠二は、自分の前にまだ少女が立っていることに、ようやく気付いた。周囲を見渡して、何かの確認か警戒かをしているらしい。

　少女の髪と瞳はいつの間にか、焼けた鉄が冷えるように、艶（つや）のある黒色になっていた。年に似合わない落ち着きはあるが、一応は普通の人間に見える。

　そうやって少女を見上げていた悠二は、やがて自分こそが、周りの雑踏から好（こう）奇（き）の視線を受けていることに気が付いた。自分は、まだ地面にへたり込んだままだったのだ。

「っと……！」

　慌（あわ）てて立ち上がると、その目に繁華街を埋（う）める雑踏の全景が入る。

　そこには、弱々しい灯を胸の内に点す人間が、幾人も混じっていた。

　灯の小ささや距離は関係がない。ただ、感じる。

　その内の一人、頭の薄いサラリーマン風（ふう）の男が、足取りも重く、傍（かたわ）らを通り過ぎた。

（さっき襲われた人じゃない……でも、灯を中に持ってるし、やっぱり本人も気付いてないみたいだ……いったい、なんなんだ……？）

　元に戻ったはずの世界に溢（あふ）れる異常に、悠二は混乱のしっぱなしだった。

　その混乱を収めるための答えを知っているはずの少女が、目の前にいる。

　いるのだが。

「……あ、あの、さっきの、いや、今のことでもあるんだけど」

　悠二は目の前の、自分の胸元までしかない少女に、しどろもどろな声をかけた。

　そして、何度もそうされているように、やはり無視された。

　少女は目の前にいるのに、自分の顔を見ようともしない。

　さすがに悠（ゆう）二（じ）もむっときた。不安も手伝って、その肩に手をかけようとする。

「ちょっと、あんた、っぐ!?」

　肩に行く前に、手首が取られていた。軽く添えただけのような、その細く優美な指は、しかし万（まん）力（りき）のような力で悠二の腕を押さえ、身動きを許さない。

　少女が、ようやく悠二と顔を合わせ、言う。

「うるさいなあ、もう」

　冷たい、顔だった。

　まるで騒がしいラジオでも見るような。

　相手の人格を認めない……いや、そんなものなど最初からないと認識しているかのような。

「コレ、消そうか」

「な……!?」

　悠二には、その言葉の意味は分からなかったが、ただ、少女が本気であることだけははっきりと分かった。ほんの少し前、人形に自分の中を揺（ゆ）るがされたときと同じ、異様な恐怖が湧（わ）き起こる。

　しかし、

「待て」

　そこにペンダントから制止の声がかかった。

「迂（う）闊（かつ）に〝ミステス〟を開けてはならん。〝天（てん）目（もく）一（いつ）個（こ）〟のときの騒（そう）動（どう）を忘れたか」

　少女は、ふん、と鼻を鳴らして悠二の手を放した。

「もちろん分かってるけど、コレ、さっきからうるさくて」

「真実を教えてやればよい。それでコレも黙るだろう」

「あ、あんたら、コレ、コレって人を物みたいに……！」

　悠二は勝手な言い合いに、赤くなった指の跡をさすりながら喰って掛かった。

　少女はいきなり冷淡に告げた。

「おまえは人じゃない、物よ」

「な……!?」

　絶句する悠二に少女は、よく聞きなさい、と念押ししてから言う。

「本物の『人間だったおまえ』は、〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟に存在を喰われて、とっくに消えてる。おまえは、その存在の消滅が世界に及ぼす衝（しよう）撃（げき）を和らげるため置かれた代（だい）替（たい）物（ぶつ）〝トーチ〟なの」

　理解を超えた言葉の乱発。

「…………なにを、言って……？」

　悠二は戸（と）惑（まど）うしかない。

　しかし、意識の片隅に、その言葉の意味を冷静に捉（とら）え、考える自分がいる。

　そこから何か、不気味な実感が忍び寄ってくる。

　言葉が頭の中で転がり始める。

（グゼノトモガラ、怪物。消える、なにが。存在、なんの。本物、誰の。代（だい）替（たい）物（ぶつ）、僕が……？）

　今度はペンダントが言う。

「我らの加護によって修復された今なら、その偽（ぎ）体（たい）を形作る〝存在の力〟が、胸の中に灯（あかり）として見えているはずだ。それこそ、貴様が人の身ならぬ、存在の残り滓（かす）であることの、なによりの証（あかし）だ」

　ペンダント（？）が言うとおりだ。

　見える。自分の胸の内にちろちろと揺（ゆ）れる、灯（あかり）が。

（……灯……存在の、力……？）

　腹の底に冷たい感触が湧（わ）く。

　少女らの言っていることの意味が、じわじわと理解されてくる。

　言葉が、意味を持って繋（つな）がり始める。

（僕が、消えた、さっきの、怪物に喰われて、僕は、残り滓、代替物……物……？）

　異常なこと。恐ろしいこと。

　しかし、今さら否定することはできそうにない。

　なかったことにするには体験は生々し過ぎ、知らされたことは説得力を持ち過ぎていた。

　追い討（う）ちをかけるように少女が続ける。

「周りにぞろぞろ歩いてるのも見えるでしょ？　そいつらもみーんな、喰われた残り滓（かす）。この近くに、さっきみたいに、〝存在の力〟を集めて喰ってる〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟の一人がいるのよ。

『本物のおまえ』も、その犠牲者ってわけ。別に珍しくもない、世界中で普通に起きてることよ」

　悠二には、少女の言うことが、うっすらと理解できる。できてしまう。

　気付けば、少女が彼を置いて歩き出していた。

「ま、待って！」

　それだけのことに取り乱してしまう。まるで親に取り残されそうになった幼児のように、悠二は後を追った。

「で、でも、その、グゼとかなんとかの、怪物が暴れたなんて話、聞いたことがない」

　小（こ）柄（がら）だが大（おお）股（また）に歩くので、少女の足は速い。悠二は、動揺からもつれそうになる足を必死に動かしてついていく。

「当然よ。おまえも中で動いていたんなら、封（ふう）絶（ぜつ）って囲いを見たでしょ」

「あ、あの周りにあった、赤い、陽炎（かげろう）の壁みたいなやつのこと、か……？」

「正確には、あの壁の中の空間。あそこは世界の流れ、因（いん）果（が）から一時的に切り離されるから、周りに何が起こったかを知られることはない。それに、〝存在それ自体〟を喰うから、喰われた人間は、いなかったことになる。痕（あと）なんか残らないの」

「……そんな……」

　少女が立ち止まった。

　悠（ゆう）二（じ）が重く垂れていた顔を上げると、そこはタイヤキの売店の前だった。

　少女は店員に言って、ホットプレートの上にある分を全部買う。袋に詰めてもらうのを待ちながら、世間話でもするかのように、軽く言う。

「でも、ただ喰い散らかしていると、急に存在の空白を開けられた世界に、歪（ゆが）みが出る。だから、喰われた人間の代（だい）替（たい）物（ぶつ）であるトーチを配置して、空白が閉じる衝（しよう）撃（げき）を和（やわ）らげるのよ」

　少女はタイヤキで一杯になった袋を受け取る。店員に対して軽く頷（うなず）き、代金を払って釣（つ）りを受け取る。妙（みよう）に貫（かん）禄（ろく）があるので、無愛想ではあっても無礼には感じられない。

「見えるでしょ、周りにうろついてるトーチが。ああやって、喰われた者の代わりに人や世界との繋（つな）がりを当面保って、やがてその存在感を少しずつなくしていく。中の灯（あかり）が燃え尽きる頃には、誰からも忘れられて……ああ、ちょうどいいわ」

　少女が空（あ）いた方の手で指差した。

「えっ？」

「今、正面から歩いてくるトーチ、おまえには見えるでしょ？」

　人込みに頼りない足取りで混じる、印象の薄い中年の男。その胸の内に、小さな灯がある。

「あの、灯の弱い人か……あ……」

　ふと、灯が、消えた。

　燃え尽きた。

　男もいつしか、消えていた。

　それがなんでもないことであるかのように、異変への衝撃を感じさせず、ただ、ふと、男は消えてしまった。

　周りを歩く人々は誰も、そのことに気付かない、いや、気にしない。悠二も、言われなければ注意を払わなかったかもしれない。それほどに、男の存在感は薄かった。

　ふと、人込みに紛（まぎ）れて、見えなくなる。

　そうなっても、誰も気にしない。

　そんな人間が、しかし今、確実に、消えた。

「あ、あれが、燃え尽きる、ってこと……？」

「そ」

　少女は簡単に答えて、また歩き出した。袋からタイヤキを取り出す。

　その横に、小走りになって並んだ悠二は、少女の言う、トーチとなった人々を探す。

　三十人に一人、いるかいないか……人込みの中、弱々しい灯を内に宿す、その〝人の代替物〟は、嫌（いや）になるほど目についた。

「！」

　また一人、視界の端（はし）で、灯（あかり）が、燃え尽きた。

　誰かが、消えた。

　人込みは変わらず流れ行く。

　これが、自分の暮らしていた、自分が知らずに過ごしてきた世界の、本当の姿……？

　人込みは変わらず流れ行く。

　喰われた人々の残り滓（かす）を彷徨（さまよ）わせ、いつしか欠けさせていく世界……？

　人込みは変わらず流れ行く。

　悠（ゆう）二（じ）は頭を抱えた。迫る実感と恐怖、そして事実の重さに耐えかねるように。

「あの人たち、みんな、みんな喰われたってのか……さっきの化け物たちに……ひどすぎる」

　タイヤキを頬（ほお）張り始めた少女の代わりに、ペンダントが答えた。

「そうでもない。我ら〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟の中にも、この世の存在を無（む）闇（やみ）に喰らうことで世界のバランスが崩（くず）れ、それが我らの世界〝紅世〟にも悪影響を及ぼすかもしれぬと危（き）惧（ぐ）する者が数多くいる」

「我ら？　あんたもあのグゼなんとかの……怪物の仲間なのか」

　悠二はようやく、ペンダントそのものが声を出していることを感じた（理解はできない）。

「貴様が出会ったのは〝燐（りん）子（ね）〟という、我ら〝徒〟の下（げ）僕（ぼく）に過ぎぬ存在だが、まあ、そのようなものだ」

「とにかく、その災（わざわ）いが起こらないように、存在の乱（らん）獲（かく）者を狩り出して滅す使命を持つのが、私たち〝フレイムヘイズ〟ってわけ。分かった？」

　そのフレイムヘイズの少女は、軽く確認すると、またタイヤキを頬（ほお）張った。美（お）味（い）しいのか、わずかに頬が緩（ゆる）んで、見かけ通りの幼い顔になる。

　悠二は少女らの話した、ほとんど荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）と言っていい説明を、無理矢理にでも理解したつもりになって、核心に入る。

　自分の、核心に。

　いつしか腹の底に溜まっていた冷たいもの……恐怖が、声を詰まらせる。

「……あ、あんたたち、僕の……ことを、〝ミステス〟って、言ってたよな」

　よく覚えてたわね、と少し感心した少女は、しかしやはり、軽く答える。

「〝紅世の徒〟が、この世で作った宝（ほう）具（ぐ）とか力そのものを中に入れたトーチのことよ」

　トーチのこと……？

　悠二は、破局を感じる。

「そのトーチが燃え尽きたら、中のものはすぐ、次のトーチの中へとランダムに転移する、言ってみれば『旅する宝の蔵』ね。おまえは運悪く見つかって、その中身を狙（ねら）われたの」

　トーチ。

　この少女は、それをどのように説明したか。

　動（どう）悸（き）が、高まってくる。

（おまえは人じゃない、物よ）

　全（すべ）てが噛（か）み合って、自分の置かれた状況が、立場が、存在が、形作られてゆく。説明されたことが、ようやく呑（の）みこまれてゆく。

（本物の『人間だったおまえ』は、〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともざら）〟に存在を喰われて、とっくに消えてる）

　胸が痛い。

（おまえは、その存在の消滅が世界に及ぼす衝（しよう）撃（げき）を和（やわ）らげるため置かれた代（だい）替（たい）物（ぶつ））

　咽（の）喉（ど）が詰まる。

（喰われた者の代わりに人や世界との繋（つな）がりを当面保って、やがてその存在感を少しずつなくしていく。中の灯（あかり）が消える頃には、誰からも忘れられて……）

　声が震える。

「じゃ、あ……じゃあ、僕は……」

　悠（ゆう）二（じ）は立ちすくんだ。

　少女もうざった気な顔をして足を止め、悠二に向き直る。

「何度も言わせないの。おまえはただの、本人の残り滓（かす）。燃え尽きてゆくだけの存在」

　衝撃、

　と言うにはあまりに遠く大きな、恐怖と寂しさ。

　それは、世界の全（すべ）てが揺（ゆ）らいだかのような、あるいは自分が世界から零（こぼ）れ落ちたかのような、圧倒的な失調感だった。

「燃え尽きれば、宝（ほう）具（ぐ）も次のトーチの中に移る。他人が持ってるおまえの記憶も、おまえがやってきたことも、関わった跡（あと）も、全部なくなる。存在が、なくなるから」

　その〝真実〟は、彼にとって死刑宣告、どころか、〝今、自分がいること〟、その全ての根幹の崩壊に他（ほか）ならなかった。

「そん、な」

　声が途（と）切（ぎ）れた。何を言っていいのか、全く分からなくなったのだ。

　ここからの、今の自分からの逃げ場を探すように、周りに目をやる。

　日はすっかり暮れていた。

　自分たちのいる場所が、繁華街を含む市街地と、その対岸の住宅地を結ぶ大鉄橋の歩道だということにも、今ようやく気付いた。

　その、二人が立ち止まっていても滞（とどこお）りなく人波を通す広い歩道を、人々が行き交う。

「でも」

　トーチが、その中に、いる。

　胸の内に灯を点（とも）した人の代替物が、いる。

　男だったり、女だったり、老人だったり、子供だったり……たくさん、いる。

　重い首を回して夜景を見渡せば、街明かりに混じって、彼らにだけ見える灯（あかり）が小さく、しかしなぜかはっきりと、無数に動いているのが分かる。

　自分の前に、広がっている。

　いつか燃え尽き消える灯を、自分と同じものを、彷徨（さまよ）わせる世界が。

「でも！」

　悠（ゆう）二（じ）は、その全（すべ）てに反発する。

　少女の呆（あき）れ顔を見ずとも分かっている、分かりきっている、意味のない反発。

　それでも、せずにはいられない。

（僕が死んだなんて言われて!!　……いや、坂井悠二という人間はもう死んでるなんて言われて、この僕が、そうですか、って答えられるわけないじゃないか!!）

　認められないのではない、認めたくない。

　ただそれだけ。

「でもさっき、僕の体は傷ついて！」

「生（なま）身（み）なら致命傷よ」

　即座に少女が答えた。

　悠二は詰まりかけて、しかし再び返す。

「記憶だってある！」

「本人の残り滓（かす）なんだから当然でしょ」

　悠二は必死になって探した。自分を証明するもの、いや、自分が『生きた坂（さか）井（い）悠二である』と証明するもの、それはなんだ、どこにある、どうやって示せる……？

「……」

　目の前の少女は、待っている。

「…………」

　自分が、それを示すのを。

「……………………」

　あるいは、示せないことを理解するのを。

「…………………………………………」

　ない。

　なかった。

　何一つ、示せない。

　どうやっても、できない。

　真実（トーチ）が厳然と、傍（かたわ）らを通り過ぎた。

　無力感が、全身を包む。改めて、訊（き）いた。

「僕が……坂井悠二が、とっくに、死んでいた？」

「そうよ」

　もう一度、確認する。

「燃え尽きて、消える？　……僕が？」

「そうよ」

　最後の抵抗は、弱々しかった。

「夢、じゃないのか？」

「ただの現実よ」

　少女は容（よう）赦（しや）なく、強く、答える。

「……」

「もっとも、おまえはまだ灯（あかり）が明るいから、意識とか存在感とか、しばらくは普通の人間と変わらないでしょうけど」

　少女の言葉に、何も感じることができない。

　自分は、いや、坂（さか）井（い）悠（ゆう）二（じ）は、死んでしまっているのだ。その程度を保証してもらって、いったいなんになる？　今の自分にとって、坂井悠二にとって、いったいなんになる？

　そもそも、まず、なにより、

（今、この僕は、どうすればいいんだ？）

　途（と）方（ほう）に暮れた悠二は、力なく橋の欄（らん）干（かん）にもたれかかった。

　夜景に混じる、トーチの灯。

　自分の胸にも、それがある。

「これが、現実だって？」

　化け物を潜（ひそ）ませ、人が喰われ、しかし人はそれと知らない世界。

　何も為すことなく、覚えていてもらうことさえできず、消えてしまう自分。

「そりゃあ……ひどすぎるよ」

　悠二の心底からの悲嘆に、少女はやはり、容赦なく答えた。

「そういうものよ」

　翌日、嫌（いや）味（み）なまでに明るい朝日の中で、悠二は目を覚ました。

　半身を起こすと、まず寝ぼけまなこで、自分の体を見下ろす。

　寝巻き代わりのジャージを着た、自分。

（……夢でありますように……）

　と願いつつ一度目を閉じ、また開く。

　恐る恐る、胸に目をやる。

　奥に点（とも）る、灯が、見えた。

　しばらくそのちろちろと燃える様（さま）をじっと眺（なが）め、

「………………はあ……」

　やがて深いため息をつく。灯（あかり）が見えなくなった。

　昨日の少女の声が脳裏に蘇（よみがえ）る。

　肩を重くする、しかしはっきりと思い起こせる、強い声。

『ただの現実よ』

「……現実……」

　自分の声で、我に返る。

　そう、これは現実なのだった。

　悠（ゆう）二（じ）は昨日のことを思い返す。

　茫（ぼう）然（ぜん）自失している間に、少女は消えてしまっていた。

　悠二は、心細さと怪物への恐怖から、慌（あわ）てて家に駆（か）け戻り、そして、そこで自分の胸に灯が見えないことに気付き、慌てた。

（今思えば、慌てたってのも妙（みよう）な話だよな）

　見えなくて結構ではないか。

　それは、『自分が坂（さか）井（い）悠二の残り滓（かす）である証（あかし）』なのだから。それとも、一（いつ）旦（たん）実感を持ってしまえば、どんなに悲惨な事実であっても、自分を支える要素となってしまうということだろうか。

　ともあれ、現実はすぐに、落（らく）胆（たん）とともに返ってきた。

　視線に力を入れた途（と）端（たん）、胸の灯が見えたのだ。

　悠二はそのとき感じた。推測ではなく、はっきりと感じた。

　灯は常に、自分の中で点（とも）っている。ただ、注視しなければ見えない、そういうことなのだ。

　新しい目をもう一つ開けるように、見ようと思って初めて、この灯は目に映る。

（ああ、そうだ、昨日、そうして確かめたんだっけ）

　悠二は、自分がこの感覚を昨晩の内に幾度となく試して、だいたいの勘（かん）所（どころ）をつかんでいたことを、寝起きの鈍い頭の奥から呼び起こす。

　少女の言った、自分がとっくに死んでいるという、無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）な現実。悩みとか苦境とか言うには、これは、あまりにも、どうしようもなさ過ぎた。

　自分は、坂井悠二の残り滓（かす）として、絶望を抱くべきなのだろうか。

　いつか訪れるだろう、燃え尽き、消える日を、恐れるべきなのだろうか。

（なのだろうか？）

　昨日は確かに抱いて、恐れていたのに。

　今は、どうも薄ぼんやりとして、分からなくなっている。

　一（ひと）眠（ねむ）りしたことで、昨日のことは昨日のこと、と心が勝手に整理してしまったのだろうか。

　それとも、どうしようもなさすぎる事実の前に、諦（あきら）めを抱いてしまったのだろうか。

　他（ほか）でもない自分自身の存在に関わる問題だと言うのに、ひどいアバウトさだ。これも池（いけ）が言っていた、微（び）妙（みよう）に要領が良いという自分の精神構造が、そうさせているのだろうか。

（……？　待てよ）

　ふと、もっと根本的な違和感があることに気が付いた。

（昨日も今も、僕は〝本物の坂（さか）井（い）悠（ゆう）二（じ）〟として、苦しんだわけだ）

　かつて生きていた、怪物に喰われる前の〝本物の坂井悠二〟なら、自分が死んだことに絶望し、その存在が消えてしまうことに恐怖するのも当然だ。

（じゃあ、〝今の僕〟は、どうなんだ？　なんなんだ？　どう思うべきなんだ？）

　残り滓である自分は。

「……」

　不意に悠二は、そんな風（ふう）に考えられる自分が、ひどくドライな人間（なのか？　いや待て待て）のように思えてきて嫌（いや）になった。

「……やめた」

　こんな状況に追い込まれて、前向きに生きていけるほど強くはないと思うが、だからといって自（じ）虐（ぎやく）趣味もない、はずだ。どうしようもないのなら、今までどおり、できることをしているしかない。いや、そうしていたい。

　そんな悠二の思いに答えるように、階下から母が声をかけてきた。

「悠（ゆう）ちゃん、もう起きる時間よ!?」

　悠二は時計を見る。いつもなら居間に下りている時間を、十分はオーバーしていた。

「うえっ、もうこんな時間!?」

　それまでの思案などどこかに放り捨てて、階段を大急ぎで駆（か）け下りる。

　朝の時間密度は高い。寝床で粘（ねば）る時間、朝食をかき込む時間、寄ったコンビニでレジを待つ時間、高校前大通りの信号待ちの時間まで、悠二の頭の中には、始業のチャイムをタイムリミットとした、精（せい）緻（ち）なスケジュールが存在している。スケジュールの滞（とどこお）りは、即遅刻に繋（つな）がる。

　駆け込んだ居間でテレビを見れば、いつも朝食を食べながら見ることにしていたスポーツニュースも、もう終わっていた。いよいよ余（よ）裕（ゆう）がない。

　居間の、半月前までこたつだった食卓の上に、ご飯と味（み）噌（そ）汁（しる）、海（の）苔（り）と卵焼き、というシンプルかつオーソドックスな朝食が二人分、用意してある。母と自分のものだ。

　坂井家は三人家族だが、父の貫（かん）太（た）郎（ろう）は海外に単身赴（ふ）任（にん）しているため、母の千（ち）草（ぐさ）が誇りある専業主婦として家を守っている。

　悠二が滑（すべ）り込むように食卓に着き、ご飯をかき込んでいると、その千草が居間に入ってきた。朝刊と牛乳を取りに出ていたようだ。

「どうしたの、悠ちゃんが寝坊なんて珍しいわね」

「うん、ちょっと」

　悠（ゆう）二（じ）は、朝刊と牛乳を食卓に置く母・千（ち）草（ぐさ）の、人のよさそうな笑みを浮かべるおっとり顔を、ちらりと盗（ぬす）み見た。昨日も確認したことを、もう一度、改めて行う。

　トーチではない。

　母は、人間だった。

　ほっとすると同時に、これも昨日と同じ、胸を締め付けられるような寂しさを覚える。

　自分という存在が消えたら、両親はどうするだろう。いきなり、子供を持たなかったことになってしまう二人は。自分を育てた十五年という長い時間を、無（む）駄（だ）にさせてしまったのではないか。そのことに、寂しさと申し訳なさが溢（あふ）れてくる。

　しかし、『死ぬ』よりは、悲しみを後に残さないだけ、『消える』方がまだましかもしれない。いなかったことにされるのを悲しく思うのは結局、自分一人だけなのだし。

（やっぱり僕はドライなんだろうか）

　いや、それでも二人のためには、二人の再出発には、余計な悲しみなど、ない方がいいに決まっている。幸い二人は学生のときに結婚しているから、まだ若い。自分がいなくなったら、身軽になった母は、父の所へ行って新しい生活なんか始めたりするかもしれない……。

「なに、ボーっとしてるの、悠ちゃん。もう出る時間でしょう？」

「え？　……あ!?」

　非常に後ろ向きな未来像を描いていた悠（ゆう）二（じ）は、千（ち）草（ぐさ）の声で我に返った。その言うとおり、もう余（よ）裕（ゆう）を持てる時間ではなくなっている。

「ごちそうさま！」

　悠二は半分も食べられなかった朝食を置いて、階段を駆（か）け上がった。

　仕（し）様（よう）がない、今日はいつも昼食を買っているコンビニで早弁を調達しよう、などと朝のスケジュールを微調整しながら、悠二は制服の詰（つめ）襟（えり）を着込み、鞄（かばん）を引っつかむ。昨晩、寝る前にしっかり翌日の用意をしておいた、自分の図太さ、要領のよさに、呆（あき）れつつも感謝する。

「いってきます！」

「いってらっしゃい」

　軽く声を交わして家を出た。

　これだけのことが、何でもないことが、どうしてこんなにも悲しいのか。

「……」

　悠二は、ドライになりきれていない自分を証明した気になって、少しだけ、ほっとした。

　虚（むな）しい安（あん）堵（ど）だった。

　そんなことは分かっていた。

　分かってはいたが、それでも。

　悠二の住む御（み）崎（さき）市は、県下でもそれなりに大きな市で、かなり露（ろ）骨（こつ）な造りをしている。

　市の中央を割って南北に走る真（ま）南（な）川を挟（はさ）んで、東側が都市機能を集中させた市街地、西側がそのベッドタウンの住宅地で、それを大鉄橋・御崎大（おお）橋（はし）が結んでいる、という形だ。

　悠二がこの四月から通ってほぼ一月になる市立御崎高校は、その西側、住宅地の中にある。自宅から徒歩で二十分ほどの近場だが、混み合った住宅地の中に建っているので、敷地に余裕がなく、自転車通学は原則的に禁止である。

　悠二もこの規則を一応は守って、徒歩で通学している。

　その、いつもの通学路も、今日ばかりは違って見える。正確には、違ってしまったのは自分の方で、この本当の状態が見えるようになった、ということのようだが。

　自分と同じ、いつか燃え尽きて忘れ去られる運命の人々・トーチが、灯（あかり）を胸の内に抱いて、それぞれの日常を送っている。歩きつつ、注意してそれらを見ていると、なんとなくトーチたちに共通する雰囲気があることが分かってきた。

　灯の明暗による程度の差こそあれ、概（おおむ）ね目立たず、おとなしい。

　そんな中で、炎（ほのお）の色が薄れて消えそうな『特に目立たない人』が、いつしか、ふと目に触れなくなり、忘れられ……いなくなるのだ。

　昨日見たように、そして、今見ているように。

「……」

　悠（ゆう）二（じ）の前を今、ランドセルを背負った小学生が四人ほど歩いている。口々に騒がしく、テレビヒーローの話で盛り上がっている。

「でさ、変身のときに色々間違えてピンチになったろ」

「そだね、お面とか魚とかでさ」

「うん」

「敵の方も面白かったぜ」

　その中に、相（あい）槌（づち）を打つだけの、弱々しい灯（あかり）を内に点（とも）す少年のトーチが一人、混じっている。

　やはり存在感が稀（き）薄（はく）な、おとなしそうな子だ。

　それが、

　ふ、と燃え尽き、消えた。

「……っ！」

　何となく、いなくなった。

　周りを歩く人はおろか、他（ほか）の三人さえ、気に留めない。変わらず、楽しそうに会話を続けている。

　実際、トーチだと認識している悠二でさえ、ほんの少しの違和感しか持てなかった。

　少年は、全く、何となく、いなくなってしまった。

　存在感を少しずつ無くしてゆく、というのはこういうことなのか。

　それでも、何も変わらず、世界は動いていく。

　これまでも、多くの人が、あんな風（ふう）に何気なく消えていたのか。

　自分もいつか、ああやって消えてしまうのか。

　思う悠二の体中に、冷たいものが走った。

（それにしても……）

　昨日の少女が言うには、あの怪物たちは、この街で多くの人々を喰い続けているという。昨日も一人、それとも一体というのか、取り逃がしている。あの怪物や、その主……つまり親玉にあたる怪物が、今もどこかで人を喰い続けているのだ。しかも世界中で、これと同じことが行われているという。ひどい話だった。

　そして悠二は、今になってようやく、気付かされていた。

　昨晩も今朝も、母の無事に安心したが、これからもそうだという保証は、どこにもないということに。それは、これから確かめに行く学校の友人たちについても同じことだった。いつ襲われて、自分のようなトーチにされてしまうか分からない。

　じわじわと危機感がつのってくるが、だからといってなにができるわけでもない。自分は所（しよ）詮（せん）、事実を知らされただけの、非力な一般人なのだ。昨日の少女のような、超（ちよう）常（じよう）的な力など持っていない。

（そもそも、僕だって怪物一味の標的になってるらしいけど、なにができるわけでもない……だいたい、自分の身だって……）

　昨日の騒（そう）動（どう）を思い出す。知恵や勇気程度で対抗できるような相手では、ない。

（守れない、よな……あの子が連中を早々に退治してくれることを祈るしかないのか）

　なんとも情けない話だが、それこそ少女の言った、

『そういうものよ』

　ということか。絶望や恐怖などよりも、まず無力感が先に立つ。

（そういえば、あの子は、今もどこかで戦っているのかな？）

　歩きつつ、周りに目線をやるが、目に映るのは、いつもの通学通勤の雑（ざつ）踏（とう）。

　ただ、トーチが混じっているのが分かるだけの。

　その雑踏の中、高校に通い始めて一ヶ月間の習慣として、悠二は道（みち）端（ばた）にべたべた張られた旅行代理店の看（かん）板（ばん）の列を、歩きながら眺（なが）めていた。

　モデルがかぶっている麦（むぎ）藁（わら）帽（ぼう）子（し）、僕も帽子、新しいのを買おう、旅行、ゴールデンウィークにどこかに行こう、そういえば、テストがもう少しであるんだっけ、また池（いけ）の奴（やつ）に範囲を聞いて、ああ、あいつが貸してくれって言ってたＣＤ、また忘れた……。

　つらつらと流れる、なんでもない思い。

　そうやって、逃避にも似た、束（つか）の間（ま）の日常に浸っていた彼の安息を、

　ポスターの前を通り過ぎたスーツ姿の女性、その胸の内にある灯（あかり）が、容（よう）赦（しや）なく砕（くだ）いた。

「！」

　悠（ゆう）二（じ）は自分のいる場所を思い出して愕（がく）然（ぜん）となり、そして立ちすくんだ。

「……どうすれば、この僕は、どうすればいいんだ……？」