第一章　日生直輝と青天国春と《輝く少女達》（３）

「正直に……、伝えさせてもらうよ……」

　アイドルとマネージャーに於（おい）て、最も大切なのは信頼。

　だからこそ、彼女達とは良好な関係を築いていくべきなのだけど……

「僕は、前にいた芸能事務所を解雇されて、ここにやってきた人間なんだ」

　真逆の方法を、僕は選んだ。

「え？　それがどうかしたの？」

　まさかの効果なし。ピンと来ていないのか、春（はる）はキョトンと小首をかしげている。

　僕が前の事務所を解雇されてやってきたことを知ったら、マネージャーなんてお断りと、彼女達から拒絶されるかと期待して伝えてみたのだけど、まるで意味はなかった。

「大丈夫！　前の事務所で何かあったなんて、よくある話だよ！　問題な～し！」

「私達、ここからが一番大事な時期だし、みんなで頑張ればいいじゃない！」

「大切なのは過去ではなく、未来ですよ。どうか気になさらないで下さい」

　誰一人として、前向きな態度を崩す気配はない。

「あの、さ……」

「うん！　なにかな？」

　だったら、ハッキリと言うしかない、か。

「ごめん。僕は、君達のマネージャーになるつもりはないんだ」

「「「…………」」」

　三人そろって、笑顔のまま固まった。

「えぇぇぇぇぇ!!」「なんでぇぇぇ!?」「どういうことですか!?」

　沈黙のちに絶叫。会議室の外にまで聞こえそうな声が響く。

　別に彼女達が悪いわけではない。問題は、僕にある。

　だけど、それでも言わなくてはいけない。噓（うそ）をつかないという自分のルールを守るために。

「僕は事務作業や雑用をやるって聞いて、ここに就職したんだ。なのに、来たらいきなり君達のマネージャーだなんて……さすがに、困るよ」

　言葉を選んで『困る』という表現を使ったが、実際の感情は『最悪』。

　僕は以前まで、別の芸能事務所でとあるアイドルのマネージャーを務めていた。

　そして、その芸能事務所で行われていたのは、熾（し）烈（れつ）なマネージャー同士の争い。

『互いを敬愛し、互いを警戒せよ』

　そんな矛盾をはらんだ社訓。

　でも、僕はそんな社訓が好きで、がむしゃらに走り続けた。誰にも負けない、自分がマネージメントしているアイドルをトップにする。だけど、相手へのリスペクトは絶対に持つ。

　そうすれば、お互いに高みへと昇れると思ったから。

　でも、それは間違いだった。

　行き過ぎた情熱は、他者を焼き払ってしまう。僕は、やりすぎてしまった。

　スケジュール管理、営業活動、現場同行……マネージャーとしての業務だけにとどまらず、自分ができると思った、ありとあらゆる業務に僕は携わった。

　──そこまでやらなくてもいいんじゃないか？　マネージャーの範（はん）疇（ちゆう）じゃないだろ？

　耳にタコができるくらい言われた同僚からの言葉に、いつも「お互い、もっと上を目指しましょうよ」と答えていた。

　同じ社内のマネージャー、最も身近なライバルであると同時に、最も大切な仲間。

　だけど、互いの健闘を称（たた）えながら競っていたはずの仲間達の笑顔は、いつしか見ることはなくなり、僕に向けられていたのはどこか諦観を宿した悲しい笑顔。

　僕は、大切な仲間達を壊してしまった。

　それでも、僕は走るのをやめなかった。たとえ、一人になっても僕はマネージャーだ。

　目指すべき頂に辿（たど）り着（つ）くまで止まるわけにはいかない。

　それに、こんな僕を信じてくれるアイドルがいる。信じてくれる社長がいる。

　だから……

　──すまない。私はこの事務所を、みんなを守らなくてはいけない。このままだと、君もみんなも壊れてしまう。だから……、去ってもらえないか？

　僕の心は、折れた。

　社長の言葉が、恐怖からきた言葉か、優しさからきた言葉か、今となっては分からない。

　一つだけ確かなことは、社長は調和を守るために、僕を解雇にしたということ。

　だから、決めたんだ。もうマネージャーはやらない。

　調和を乱して、沢山の人を傷つけてしまうかもしれないから。

「期待に応えられなくて、ごめん。でも、僕はマネージャーをやるつもりはないんだ」

　手の平に爪が食い込み、鈍い痛みが走る。もう嫌なんだ、誰かを傷つけるのは……。

「じゃあ、私達はどうなっちゃうの!?　やっと、劇場以外でも活動が……」

　瞳に涙をにじませて、春（はる）が僕を見つめる。……本当に、ごめん。

「一度、優（ゆう）希（き）さんと話してみるよ。それで、僕以外の人をつけてもらうように頼んで──」

「やだ！　君がいい！」

　春（はる）が叫ぶ。

「やってよ、私達のマネージャー！　君がいい！　ううん！　君じゃなきゃ、やなの！」

　どうしてだ？　まだ出会って間もない僕に、どうしてそんな眼（まな）差（ざ）しを向けられる？

　僕は、前の事務所を解雇されてきた人間だぞ？　そんな僕にどうして……。

「私もあんたがいい！　だって、優（ゆう）希（き）さん言ってたもん！　すごく頼れる奴（やつ）だって！」

　優希さん（社長）、勘弁してくれよ……。

「私も、日生（ひなせ）さんがいいです！　その……、私はまだ力不足ですが、『ＴＩＮＧＳ』は素晴らしいグループなんです！　ですから、どうかマネージャーを……お願いします！」

　これまでの冷静な態度からは想像もつかない、熱い想（おも）いを伝える杏（きよう）夏（か）。

　誰よりも先に立ち上がり深々と頭を下げると、残りの二人もそれに続いた。

「……確かに、僕の事情だけで拒否するのは問題があるね……」

　僅かな希望が見えたからか、三人の表情が少しだけ明るくなった。

「なら、教えてくれないか？　……君達は、どんなアイドルになりたい？　どんな夢を持っているんだい？　もう一度言うけど……絶対に、噓をつかないでくれよ？」

　そう尋ねると、三人の少女は引き締まった表情を僕に向けて、

「《みんなから尊敬されるスーパーアイドル！　理（り）王（お）様すごいって、みんなからいっぱいいっぱい褒めてもらいたい！》」

　大きく胸を張って、煌（きら）びやかな言葉を放つ聖（せい）舞（ぶ）理（り）王（お）。

「《自分が誰かにとって特別な存在でなくても、グループとして特別な存在になれればいいです。『ＴＩＮＧＳ』の一部として、成長していきたいです》」

　真（ま）っ直（す）ぐな瞳を輝かせ、玉（たま）城（き）杏（きよう）夏（か）がそう宣言する。

「あっ！　理（り）王（お）ちゃん、杏（きよう）夏（か）ちゃん、先に言うなんてずるいよ！」

　もはや、そういう問題でもないんだけどね。

「えっと、私はね──」

「いや、もういいよ」

「……え？」

　春（はる）の言葉を最後まで聞くよりも先に、僕はそう言った。

　まさか、ここまで追い詰められて、こんなことが言えるなんてね……。

「君達は、輝いているな……。本当に、輝いているよ」

　僕の言葉の意味が分からなかったようで、三人そろって首をかしげている。

　言ったよね？　『絶対に噓（うそ）をつくな』って。……僕には、分かるんだよ。

「やっぱり、僕が君達のマネージャーをやる理由は、今のところ見当たらないね」

　静かに立ち上がり、会議室の出口を目指す。

　これ以上、彼女達と話していても埒（らち）が明かない。

「優（ゆう）希（き）さんと話してくる」

「待って下さい！　なぜ、そこまで頑（かたく）なに拒否をするのですか!?」

「そ、そうよ！　……うにゅ。その……。突然やることになって、困ってるかもしれないけど……そんなに嫌がらなくても……」

「ちょっと待ってよ！　まだ私の夢が──」

「理由なら、あるよ」

　春（はる）の言葉を遮り、淡々とそう告げた。

　仕方がない。少しだけ教えてあげよう。……僕だけが持つ、特別な力を。

「そうやって噓（うそ）をつき続けている限り、君達の本当の夢が叶（かな）うことは永遠にないからだ」

　僕は、噓（うそ）をついている人間が《輝いて見える眼（め）》を持っている。

　だから、君達の《噓（うそ）》は全部お見通しなんだ。