第二章　《ＴｉＮｇＳ》の壁（１）

　会議室をあとにして、近くにいた社員さんへ声をかける。

　どうやら僕は随分と恐ろしい形相をしていたようで、声をかけられた社員さんは顔を強（こわ）張（ば）らせながら、質問に答えてくれた。

　言葉で感謝を、心で謝罪を告げて、階段を上る。

　オフィスのあった二階から四階へ。そこが、僕の目的地……社長室だ。

「どういうことか、説明してもらえるよね？」

　乱暴にドアを開くと同時に、そこにいる人物へ、いの一番にそう伝えた。

「おっと！　久方ぶりのナー坊との再会はクレームから始まりか！　悪くないね！」

　豪勢な椅子を軽快に回転させ、僕の鋭い視線を平然と受け流すのは、日生（ひなせ）優（ゆう）希（き）。

　二四歳という若さで、芸能事務所ブライテストの社長を務める、血縁上は僕の従姉にあたる人物。電話では何度か話していたけど、こうして直接会うのは一年ぶりだ。

　懐（なつ）かしさに浸っている余裕なんて、あるわけないけど。

「言ったよね？　『マネージャーだけは絶対にやらない』って」

「言っていたね！　だからこそ、《心を痛めながらナー坊を騙（だま）すことを決意したよ！》」

　優（ゆう）希（き）さんの体が輝く。僕の《眼（め）》のことを知っているくせに、平然とこういうことを言ってくるのが、この人の厄介なところの一つだ。

「電話でしか話さなかったのは、こういう意図があったわけか……」

　僕は相手を直接見なければ、相手が噓（うそ）をついているかどうか見分けることができない。

　この《眼（め）》のことを知っているからこその行動だ。

「はっはっは！　ナー坊、君の弱点は私を信じすぎていることだと、以前から言っていただろう？　つまり、今回の件は君の身から出た錆（さび）とも言えるのではないかな？」

　後悔先に立たずとは、まさにこのこと。もっと優（ゆう）希（き）さんを警戒すべきだった。

「僕が解雇を言い渡された時、すぐに電話をしてきたのは、こういう理由だったわけ？」

「純粋に心配していたからだよ。私にとって、ナー坊はとても大切な人だからね」

「…………っ」

　僕が自分の《眼（め）》が嫌になる、一番の瞬間だ。相手の言葉の真偽が分かってしまうからこそ、善意を見せられた瞬間に、それまでの行動を咎（とが）められなくなってしまう。

　本当に、心配してくれていたのかよ……。

「……その結果ついてきたオプションが、いい迷惑にも程があるんだけど？」

「ナー坊の未来、彼女達の未来、双方にとってベストな選択をしたつもりだよ」

　だとしても、もう少し方法を選んでほしいものだ。

「ところで、ここに来るまでに彼女達とどんな話をしたのだい？」

「噓（うそ）をついたことを指摘して、さっさと逃げてきた」

「ははは!!　さすがナー坊だ！　私の期待を裏切らないねっ！」

　バンバンと、立派なテーブルを叩（たた）きながら大笑いする優（ゆう）希（き）さん。

　こっちの気持ちを知った上でこの態度なんだから、本当につかみどころのない人だ。

「相変わらず、君の『ぶっとびキラキラアイ』は絶好調というわけだ！」

「……その呼び方、どうにかならない？」

「なぜだい？　かっこいいじゃないか！」

　優（ゆう）希（き）さんのネーミングセンスは、たまに変な時がある。

　この人には、子供の頃にこの《眼（め）》で苦労していたのを助けてもらった恩があるのだけど、

「マネージャーはやらないからね」

　今回の件を看過するかどうかは、別問題だ。

「まずは、私の話を聞いてから考えるというのはどうかな？」

「絶対に何か企（たくら）んでいるから、聞きたくない」

「つまり、話を聞いたら、やる気になってしまう可能性があると？」

　意地の悪い笑顔でこっちを見てきたので、どこか居心地が悪くなって目を逸（そ）らす。

「ナー坊、君は滅多なことでは噓（うそ）を口にしない。……だが、自分自身を偽り続けているのではないかな？」

「どういう意味？」

「君は、私が誘った時から今に至るまで、ずっとマネージャーをやらないと言っている。だが、一度も言っていないのだよ。……やりたくないとはね」

「…………」

「どうだい？　せめて、話ぐらいは聞いてもらえないかな？」

「はぁ……。分かったよ……」

　本当に、僕はこの人の手の平の上で転がされてばかりだ。

「だけど、聞くだけだから。……それと、これで借りを一つ返させてもらうよ」

「いいだろう！　つまり、ナー坊への貸しは残り九八だ！」

　いったい、僕が優（ゆう）希（き）さんに借りを全部返せるのはいつになることやら……。

「では、ナー坊の決意が固まったところで、『ＴｉＮｇＳ』について説明しようか！」

　固まってない。あくまで、話を聞くだけだ。

「『ＴｉＮｇＳ』は、去年結成されたグループだ。メンバーは、青天国（なばため）春（はる）、聖（せい）舞（ぶ）理（り）王（お）、玉（たま）城（き）杏（きよう）夏（か）。みんな、個性的で可（か）愛（わい）い子達だっただろう？」

「別にふつ……っと、うん。可（か）愛（わい）かったよ」

　危ない、余計な噓をついて痛い目を見るところだった。

「ふふっ。そうだね、君は噓（うそ）を言わないほうがいい」

　優（ゆう）希（き）さんがクスリと笑う。

「そんなメンバーで構成されている『ＴｉＮｇＳ』だが、グループとしては何とか体裁を保てる程度のパフォーマンスしか発揮できなくてね、話題性に欠けていていまいちパッとしない」

　だろうね。僕も今日まで存在を知らなかったくらいだし。

「一応、週に一度の定期ライブで三〇人程の観客は集められているが、そこが限界だ」

　定期ライブ……専用劇場を持つ事務所のアイドルが、ファンと触れ合うために一定期間毎（ごと）に必ず行うライブ。頻度はアイドルによって異なるけど、『ＴｉＮｇＳ』の場合は週に一度か。

「ようやくスタートラインに立ったってところだと思うけど、どうして限界に？」

「メンバーそれぞれが、何らかの壁にぶつかっているようでね……。その壁を壊すことができれば、素晴らしいアイドルとして成長してくれると、私は見込んでいるよ！」

「その壁の正体は？」

「《これが、さっぱり分からない！》」

　知りたければ、自分で調べろってことね……。

「彼女達の経歴など、大まかな情報はこれで確認するといい」

　手渡されたのは、一冊のファイル。確認すると、そこには青天国（なばため）春（はる）、聖（せい）舞（ぶ）理（り）王（お）、玉（たま）城（き）杏（きよう）夏（か）それぞれの資料が入っていた。ファイルの大きさの割に、資料が少なくないか？

「それで、話はもう終わり？」

　数秒だけ開いたファイルを閉じて、僕は優（ゆう）希（き）さんへ確認をする。

　彼女達が何らかの壁にぶつかっていたとしても、そこに僕が踏み込むかは別の話だ。

「いや、まだ終わっていないよ」

　突然、スイッチが切り替わったように、優（ゆう）希（き）さんが真剣な表情を浮かべた。

「なぁ、ナー坊。君は、今の時代のアイドルをどう思う？」

「は？」