第二章　《ＴｉＮｇＳ》の壁（２）

　何の話だ？　てっきり、このまま『ＴｉＮｇＳ』の話を続けると思ったのに……

「どうって……。いや、すごいと思うよ。ブライテストの看板アイドルグループ『Ｆ（フ）Ｆ（ラ）Ｆ（イ）』は、キー局のゴールデンで冠番組があるし、他事務所なら子供から圧倒的な人気があって、ライブチケット即売は当たり前の二人組ユニット『ゆらゆらシスターズ』。最近出てきた新人グループだと、『Ｈ（ハ）Ｙ（イ）：ＲＡＩＮ（レイン）』かな？　結成一年で一万人ライブを達成するなんて、かなりのものだよ。……これですごくないわけがなくない？」

　アイドルのすごさなんて、語れば語るだけ出てくる。

　年間シングルランキングなんて、上位はほとんどがアイドルの曲。

　ライブをやれば、３Ｄａｙｓで一〇万人を軽く集めるアイドルだっているくらいだ。

「そうだね。……だけど、その真実はまだ多くの人に伝わっていない」

「え？」

「ナー坊も分かっているだろう？　アイドルは、いつでも命がけ。本来、当たり前のように手に入れられるはずだった多くのものを犠牲にし、その儚（はかな）き命をファンのために捧（ささ）げている」

「……うん」

「彼女達の献身的な想（おも）いは、奇跡を生んだ。だが、その奇跡は全ての人に伝わっているかい？　この世界で、アイドルは全ての人に認められた存在になれているかい？」

「それは……」

　なれている……とは、言い切れないな。

「奇跡の裏側に潜む、血を吐く努力、健闘虚（むな）しく流れていった涙、夢叶（かな）わず壊れてしまった心。私は、その全てを無駄にしたくない。捨て去ることなんて看過できない」

　仕方がないことだと割り切れば簡単だ。でも、優（ゆう）希（き）さんは……

「私は、アイドルが認められ、愛される世界を作りたい。いつか旅立っていく彼女達が、『アイドルをやっていてよかった』と胸を張って言えるように」

　誰よりもアイドルを愛してる優（ゆう）希（き）さんは、その愛情の分だけ知っている。

　アイドルが、どれだけ死に物狂いの努力をしているか、その苦しみを一切見せず、ファンの前では笑顔でい続けているか。……そして、その笑顔が一部の人に歪（わい）曲（きよく）的（てき）に受け取られ、彼女達がいかに深く傷ついているかを。

　だからこそ、そんな『今』を変えたい。

　その気持ちは、僕もよく分かるよ……。

　だけど……

「そこに辿（たど）り着（つ）けそうなアイドルなら、一人いるじゃないか」

　誰からも認められ、愛される存在へと成ったアイドルは、すでにいる。

「螢（ほたる）かい？」

　このアイドル業界で、グループではなく個人で、圧倒的トップに君臨するアイドル。

　通称『絶対アイドル』と呼ばれる螢（ほたる）は、多くの人から愛されている。

　シングルの最高売り上げは、配信と合わせてトリプルミリオン越え。

　動画サイトにアップしているＭＶの累計再生回数は三〇億回越え。

　去年達成した、年間観客動員数二〇〇万人の記録は、もはや伝説扱い。

　誰もが『アイドル』と聞かれたら真っ先に名前を挙げる人物……それが螢（ほたる）だ。

「彼女だけでは、ダメなんだよ……」

「え？」

「螢（ほたる）が認められたとしても、それはあくまで、『螢（ほたる）』という個の存在。悲しいことだが、彼女がこれからどれだけの成果を挙げようと『アイドル』が認められる日は来ないと思う」

　それは、否定できないかもしれない……。

「なら、そんな今を、彼女達なら変えられるっていうの？　あの螢（ほたる）ですら、まだ辿（たど）り着（つ）けていない場所に『ＴｉＮｇＳ』なら辿（たど）り着（つ）けるって……」

「違うよ……。みんなで変えるんだ。みんなで辿（たど）り着（つ）くんだ。命を懸けて魂を燃やし、想（おも）いを届ける。全ての人に認められる絶対的存在に、アイドル全員で成るんだよ」

　スケールが大きすぎる話だ。でも、優（ゆう）希（き）さんは本気で……

「だが、それを達成するためには全てのアイドルが一つになる必要がある。バラバラのアイドルの想（おも）いを一つにして、世界を変える。彼女達には、そんなアイドルになってほしい」

　この言葉で、どれだけ優（ゆう）希（き）さんが彼女達に期待しているかよく分かったよ……。

「真（ＴＲ）実（ＵＥ）を歌（ＳＩ）う（ＮＧ）、理想的（ＩＤＥＡＬ）で気高き（ＮＯＢＬＥ）、少女達（ＧＩＲＬＳ）。それが、『ＴＩＮＧＳ』のグループ名の由来だよ」

　そんな大切なグループを、優（ゆう）希（き）さんは僕に……。

「ナー坊。彼女達のマネージャーを引き受けてくれないかい？」

　あぁ、くそ……。こういう時だけ、優しい声を出さないでくれよ。

「……少し考えさせてもらうよ」

「というと？」

「自分の眼（め）で確かめるってこと」

　彼女達の実力、そしてどんな可能性を秘めているか、それをまずは見極める。

　そこからどう導いていくかを考えるのが……はぁ……。マネージャーの仕事だな。

「ふふっ。君ならそう言ってくれると、信じていたよ。マネージャー」

「まだ、そうなるとは決まってないよ。あくまで、もう少しちゃんと確かめるってだけ」

「今は、それで十分さ。ここから先は、君と彼女達の物語だからね」

『ＴｉＮｇＳ』なら僕が正式に専属マネージャーとして就かせてほしいと言い出すと、優（ゆう）希（き）さんは信じているわけか。

　そんなわけない……とは、ここまで術中にはまり続けている僕には言えないか。

「分かったよ。……あとさ、僕ももう子供じゃないんだから、いい加減『ナー坊』は……」

「私に真実の輝きを見せてくれるまでは、まだまだナー坊さ」

　ちぇ……。いい加減、僕のことを認めてくれてもいいじゃないか。