第十二章『突発の遣り取り』

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　ナイトは、青梅の町中を超低速で飛翔しながら、敵の再追撃を悟った。

　上空を併走する”山椿”が、追尾弾を連射している。

　山なりに飛んできた追尾弾が、後ろから斜め打ちに自分を襲う。

　上昇してはならない。

　上がれば、撃ち下ろしの弾丸軌道が水平になり、速度が上がる。だが、

　……面倒だなあ……！

　追尾弾の内、幾つかが単なる変化を入れた操作弾だ。

　それはこちらの後ろ、通過した表層部に突き刺さる。

　速度を落とせば直撃だ。

　だから自分は出力を上げ、

「おっと……！」

　横町の長さは一〇八メートル。端と端には番屋の門がある。

　僅かに機首を上げるだけで飛び越えることが可能だが、

　……水平ヤバい！！

　機首を即座に下げると、

「うわ！」

　次の横町の地面に浅く突き刺さりそうになって、慌てて機首上げを行う。

　……さっきの空だと上手く動いてたのになあ……！

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　回避運動は結構やれていたと思う。

　しかし、高速域で数メートル単位の動きを要求されるとコレだ。

　地面すれすれ。

　箒の機殻を構える両手に、揚力効果で生じた地面からの風が当たる。

　そこまで箒が下がっている。

　もはや足を下に伸ばすことなど出来ないので、

「と」

　己の翼を一打ち。

　地面を滑るように行く箒を、腕で引き揚げる。

　重い。

　それだけ前に進もうとしているのだ。

　速度は出ている。

　現在時速二百四十キロ。

　一秒で約６８メートルを進む。

　横町は門の飛び越えさえ無ければ一秒半ほどの通過点で、

「く……！」

　背後から来る追尾弾の軌道が変わった。

　……変化操作も掛けてる！？

　斜め打ちに殴りつけてきていたような追尾が、真後ろから追うようになってきている。

　”山椿”が、弾丸に軌道変化を掛け、その上で追尾まで仕込んでいるのだ。

　……無茶苦茶するなあ……！

　チートだ、と心底思った。

　でも、よく考えたら”古い魔女”はガっちゃんとナイちゃんの二人分の術式持っているわけだから、元からチートだ。

　じゃあしょうがない。

　故に自分は速度を上げた。

　加速術式の調整は行っている。

　この高速のバウンドじみた航法の中で、トップスピードに至る加速の最適出力が見えてきている。だから、

「──行くよ！」

　出力を全開にした。

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　加速する。

　青梅の右舷側の町を艦首側へ。

　速度を高め、一気に追尾弾を引き離す。

　……行ける筈！

　調整による安定は出来ている。それに、

「今だったら、出来るかな……！」

　呟き、背後から追いすがる敵弾に視線で振り向く。

　直後。

「え？」

　自分は、影を感じた。

　今は夜だ。

　それに、現在の武蔵はステルス防護障壁に包まれているので、雲影などは落ちて来ない。

　更に言えば、デリックマストの影や、

「……環状牽引帯！？」

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　ナイトは頭上を振り仰がなかった。

　何が落下してきているか、見上げずとも解る。

　環状牽引帯が夜尚運び続けているもの。それは、

「大型木箱！」

　その一つが、自由落下状態でこちらへと降ってくる。

　”山椿”だ。

　彼女が、砲撃で環状牽引帯から大型木箱を吹き飛ばし、こっちの加速軌道の先に落とした。

　それも二十メートル級の大物を、だ。

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　……マズい！！

　速度を緩めれば背後の追尾弾に食われる。

　または、目の前に落下した木箱に激突する。

　しかし速度を上げても、大型木箱の下を通過出来ると思えない。

　ハンマー宜しく、こちらは打ち潰されるだろう。

　ならば左右に逃げようとしても、

　……建物がある……！

　軌道を急に変えられる状況では無い。

　そして自分は、ある事実に気づいた。それは、

「ガっちゃん！」

　”山椿”は、こちらを狙っていない。

　追尾弾と大型木箱。

　これらによって”詰んだ”状況を作り出したと言うことは、

　……もう、こっちには気を回してない！

　ならば答えは一つだ。

「──”山椿”はそっちにいるよ！　ガっちゃん！」

　叫んだ直後。

　自分は輸送区画の縦町に跳び込んだ。

　頭上から、大型木箱の影が叩き込まれてくる。

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　ナルゼは、青梅右舷の艦首側に長方の立体が突き立つのを見た。

　明らかに周辺の建築物よりも高いシルエットが震え、

「マルゴット！」

　叫びと同時に、光が無数に激震した。

　大型木箱に、追撃の追尾弾が命中したのだ。

　……く……！！

　そ、という言葉は飲んだ。

　何がどうなったのか、結果を確認していない。

　それに今は自分も、

「この……！」

　ステルス防護障壁の天井間際にて、追尾弾を回避する。

　円筒形状の白い霧に似た壁を掠り、背面飛行の状態で、

「加速……！」

　上下逆さに誘爆を誘い、避ける。

　背後に生まれる爆発の量は、自分が安全になった証拠ではない。

　……マルゴットの方に行くためのものよ！

　思い、背後からの追撃に対し、箒を踊らせた。だが、

「え？」

　不意に、自分は敵失を得た。

　背後から追って来ていた敵弾が、全て光を弾かせて消えたのだ。

　追尾術式の解除だ。

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　敵弾の数だけ魔術陣が咲き、光片に散った。

　まるで花のような消え去りの群に押され、自分は戸惑い、

　……何！？

　どういうことか、と思った瞬間だった。

「こっちだよ」

　声が聞こえたのは、前からではない。

　右前方の下。背面飛行する自分にとっての頭上側だった。

「──！？」

　自分は振り仰ぎ掛かって、しかし、

「……！」

　追尾弾回避の機動を行ったのは、反射的な勝負勘だった。

　それがこちらの命を救った。

　自分にとっての左上、”山椿”の声とは逆方向に向けて背面の落下機動を行った瞬間。

　首元に迫った何かがあった。

　……追尾弾！

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　恐ろしく、速度を消した一発だった。

　今までの物とは違う。風鳴りさえ消すような低速弾だ。

　……仕込みの弾丸ってことね！

　背後で追尾弾の弾幕を派手に散らした中。

　そこに一発だけ、別誘導の無音低速弾を仕込んでおく。

　”山椿”の声に対し、振り仰いでいたら当たっていただろう。

　即座の回避が、正解だった。

　かわした。

　こちらが瞬発すると、その威圧は離れていく。

　こっちの首に触れようとしていた力が、離れ、首元への圧が消える。

　回避した。

　無傷だ。

　ならば後は、こちらの攻撃だ。己は右腕を構え、

　……行くわよ！

　思った瞬間だった。

　いきなり、声が聞こえた。

「こっちだっていっただろう」

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　耳に届いたのは”山椿”の言葉だ。

　だが、おかしい。

　さっき聞こえたのは、既に通り過ぎた右の上空から。

　今聞こえたのは、

　……右の上空！

　同じだ。

　しかしおかしい。何故なら、

　……既に通り過ぎたのに、何が”こっち”なのよ！？

　疑問の答えはすぐに出た。

　正面だ。

　自分の行き先。そこに突然、光の群が発生したのだ。

　時間差発動の弾幕。

「置き撃ちのカウンターアタック！？」

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　……しまった……！

　追撃や、距離のある挟撃ならば良かった。

　だが至近のカウンターは、

「────」

　即座の操作に、調整の不備が返った。

　羽箒のブラシ部分で、加速術式が暴発したのだ。

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　自分を振り落とすくらいの勢い。

　身体と機殻箒の間に風が飛び込み、右手が泳いだ。

　上半身が浮く。

　直後に、自分は打撃を受けた。

　射撃ではない。

　砲撃でもない。

　右の上空から高速で飛翔してきた”山椿”の、

「ハイ、箒失って戦線離脱」

　横殴りのラリアットを、右脇から左上に向かって食らったのだ。

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　”山椿”は、白魔女が宙を吹っ飛ぶのを確認した。

　……こりゃ見事に当たったね。

　感想は事実そのものだ。

　白の羽箒も、暴発の加速術式をもって勢いよく飛んでいった。

　前後に分かれた魔女と箒は、もはや会うことはあるまい。何故なら、

「おっと」

　傾けた首の横を、白の羽箒が後ろから前に飛んでいった。

　先ほど、あらぬ方向に消えた筈のもの。

　乗り手が吹っ飛んだために、無人の箒だ。

　それが戻って来て、更には自分を背後から狙ったのは、

「最後に、誘導ラインを描いていたのかい」

　打撃を入れる際、白魔女は右手にペンを握っていた。

　そのペンで、白の羽箒に誘導ラインを描き与えたのだろう。

　持ち主のところにターンして戻り、あわよくばこちらを後ろから打撃出来るように、だ。

　……いい勝負勘してる。

「だけど甘い」

　自分は、放った弾丸で白の羽箒を追撃した。

　射撃は正確だ。

　当たる。

　当たった。

　直後に羽箒は打撃され、天井側に吹っ飛んだ。

　敵を無力化した。

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　そして”山椿”は、落下していく白魔女を見る。

　右脇からの打撃が効いたのだろう。

　彼女は気を失っていた。

　脇腹への下からの一発は、横隔膜を打って呼吸を止めるものだ。

　普段は軽い息苦しさで済むだろうが、戦闘の緊張感の中では脳に行く酸素を失い、ブラックアウトする。

　だから自分は、箒を構えた。

　空中で箒を右脇に構え、落ちていく白魔女を狙った。

　撃つ。

　その瞬間だった。

「こっちだよん」

　背後。左下から飛び込んで来た風がある。

　……来たか。

「マルゴット・ナイト」

　己は言った。

　背後の宙、左の眼下から高速で襲いかかってきた相手に対し、振り向きもせずに言葉を作った。

　さっき眼下に放った追尾弾幕と大型木箱。

　あれをどうやって回避したのかは解らない。だが、

「読めてるよ」

　そして射撃した。

　脇に挟んだ機殻箒。

　後部加速器からの、箒の加速を利用した砲撃だ。

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「ナイト殿！」

　点蔵は、ナイトらしき加速光の行方が、砲撃のカウンターを食らったのを見た。

　今、青梅では仲間達がHボタンを連打している。

　そしてその空では、

　……勝てるので御座るか！？

　配送業の序列二位であるナイトとナルゼが、今、一位を相手にしている。

　彼女達の現在は防戦が基礎だ。

　無論それは、機殻箒の調整という理由だと、下にいる浅間から聞いてもいる。

　だが、それ以上に、

　……手が、どれだけ通じて御座る！？

　今のナイトの一撃は、不意打ちに近かったはずだ。

　それが通じない相手となると、

「どうすれば……」

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　この騒動。どちらかが負けなれば収まらない。

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　……どちらに御座るか！？

　現在は迷惑が生じ、公共物への被害は出ているが、物損や人身の事故は生じていない。

　騒音などに対する抗議は来ているが、武蔵側や浅間神社による町への防護が出来ているからだ。

　武蔵配送業の序列決定。

　これは武蔵の内部流通の人員配備や立場を決める儀式で有り、多くの利権が動くものだ。

　ゆえに多くは認められるものだが、

　……長く続くようならば、総長連合が動かざるを得まい！

　今、下でも、自動人形のP-01sが騒ぎを見に出てきている。

　抗議で御座るか？　と視線をそちらに向けると、彼女は手に青雷亭の携帯社務を持ち、

『あ、番屋ですか。さきほどからうちの屋根に、商品を何も買わなかった忍者が飛び乗って、何かあると解説や”何……！？”などと迷惑なのでどうにかして下さい』

「……点蔵君、商品一個くらいは買いましょうよ」

「最悪……」

「そうですわよ点蔵。私達は引き取りに来ただけなので買いませんけど」

「そ、その予防線の張り方！　微妙に慣れて御座るな！？　あとナチュラルに一人追加で文句言う流れになって御座るな！？」

　だが、応じる声は下から来なかった。

　来たのは表示枠だ。

　皆の手元に映るのは喜美で、彼女は眉尻を提げた笑みをもって言う。

『ねえ。──花が咲くわよ』

　言った直後だ。夜空に確かに白の花が咲いた。

　追尾弾の群だった。

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　先ほど下から飛び込んだナイトに対して”山椿”がカウンターで放った砲撃。

　それが、炸裂し、無数の追尾弾となって、

　……何かを追って御座る！？

　追うと言うことは、相手がいると言うことだ。それは、

「──二人が、まだ戦闘続行状態にあるということでしょう」

　告げる声が、青雷亭から出てきた。

　四枚翼の女性。

　三征西班牙の旧式制服に身を包んだのは、

「……どなたで？」

「配送業連盟、序列三位”海兵”です」

　彼女は、”放出品・銀”と書かれた紙袋を抱えて、静かに言った。

「”山椿”の攻撃を二人がどう凌ぐか。──それが問題ですね」

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　”山椿”は、敵がこちらの砲撃を回避したのを悟った。

　……へえ。

　翼だ。

　敵の黒魔女は、自分の砲撃を懸念していたのだろう。ゆえに、

「箒から、自前の翼で空に飛んで回避した、ってか」

　箒は下に、己は上に。

　その間に入った砲撃は、かわされた。

　しかし今、それら全ては先ほどと同様、追尾弾の弾幕となった。

　追尾弾は自分を追い抜き、敵を狙う。

　頭上に飛んだ黒魔女と、落下していく白魔女の二人を、だ。

　対する二人に、回避手段はない。

　どちらも機殻箒を手放し、宙に身を舞わしているからだ。

　だが、己は手を抜かなかった。

「もう一回、入れておくか」

　時間差と言うよりも、弾幕を絶え間ない分厚い壁にするために、再砲撃。

　四連射目で、周囲から色が消えたことを悟る。

　追尾弾の花。

　その光量が武蔵の夜を越えたのだ。

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「さあ行け」

　言った自分は、弾幕花の中央から後ろへ、光が去って生じる再びの闇へと、身を投げた。

　古き魔女が新しき魔女に打撃の花を贈る。そして、

「凌ぐ方法は、持っているんだろう？」

　問いかけの先、莫大な光の向こうで、確かに二つの影が動くのを自分は見た。

　それは、

「白と黒、──本来なら区別がないものだったんだ。

　それを憶えて貰わないとね」

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　ナイトの判断は、賭けに近かった。

　”山椿”の砲撃に対し、上へと跳躍したことは間違いではなかったと思う。

　あのまま飛び込んでいれば、確実にカウンターを食らっていたし、

　……避ける軌道を取っていたら、ガっちゃんが撃たれてたろうからね。

　こちらへの砲撃さえしなければ、確実に彼女は　ナルゼを撃っていたと、そう思う。

　だが、箒を失ったのは手痛い。

　何しろ、背後からは多大の弾群が光で感じられるほどになっているのだ。

　……うわあ。

　何発あるんだ。

　流石に引く。

　だが、回避方法はあるのだ。

　これは賭けだが、

「そこ……！」

　虚空とも言える宙に、自分は右手を伸ばした。すると、

「来てよね……！！」

　来たものがある。

　白の機殻箒。

　ナルゼの羽箒だ。

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　……ガっちゃんの誘導ラインを与えられていたならば、吹き飛ばされてもまたターンをしてくる筈！

　その通りだった。

　先ほど、”山椿”の射撃を受けた際、後部パーツを破壊されていたのが良い結果に転じた。加速系の力が弱まり、こちらの手に収まる速度で来たからだ。

　引き寄せた白の箒は、待機起動している。

　自分と彼女の設定は、ハードポイントパーツを通して大部分が共用だ。

　だから、

《搭乗：認可：確認》

　行ける。

　引き寄せてまたがれば、シートには彼女の体温が残っている。

　機殻は幾らか破壊されているが、自分が”出来る”と決定して、今この場にいるのだ。

　だから自分は叫んだ。

「ガっちゃん！」

　眼下、落ちていくナルゼに、それは届いている筈だ。

　自分が乗り捨て、投げ与えた、黒魔女の機殻箒。

　その直線形の形は、やはり幾らかの機殻を失っているが、

　……届いてる！！

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　眼下。

　落ちていくナルゼの脇。

　翼と脇の間に差し込まれるように、黒の箒がある。

　届いている。

　やった。

　だが、ナルゼがいけない。

　未だに気を失ったまま、落下を続けている。

　……マズい！

　落ちる速度は上がっていき、黒の翼がばたつき始めていた。

　脇に差し込まれていた黒の箒が、落下についていけなくなる。

　その尻部分からが浮き上がり、ナルゼから離れていこうとし始めた。

「く……！」

　後ろから迫る光の弾壁を無視して、自分は羽箒を下に向けた。

　意外に上下向きの空気抵抗が大きい。

　平たいデザインだからその通りだが、

　……間に合って！

　無理だ、と、心の何処かが叫んでいる。

　いくら何でも距離が開きすぎている、と。

　彼女に届く前に、”山椿”が放った弾壁が激突する。

　そのくらいは解るが、

「────」

　息を吸い、垂直降下を選んだ。

　ナルゼに向け、白の羽箒の出力を最大にして、

「ガッちゃん！　──目を覚まして！」

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　ナイトは思った。

　落下の勢いよりも早く、空を駆け落ちながら思った。

　どうすれば、彼女を起こすことが出来るだろう、と。

　……ひどいなあ。

　だって、この戦場に誘ったのはガっちゃんの方なのに。

　今、一番必死になっているのは自分だ。

　だが、それも当然と言えば当然かもしれない。

　自分が今、頑張っているのは、戦場のためではないのだ。

　彼女との時間が、最良の形でこれからも続けばいいと、そう思うがためだ。

　ゆえに自分は叫んだ。今や自分と彼女を照らす弾群を左に置き、

「ガっちゃん！」

　起きて。

「──朝だよ！！」

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　”山椿”は、聞こえた声に眉を上げた。

　……そんな、古典的な。

　内心でツッコミを入れてしまうが、そこに油断を許す気は無い。

　この敵は、今までを思い返しても、無駄を働いた事が無いのだ。

　自分達の機殻箒を調整しながら、的確な回避法を選択し、こちらの追撃を凌いで来た。

　今もそうだ。

　自分の砲撃を回避した上で、合流を狙おうとしている。

「だったら──」

　どうする？　と、距離を取りながら自分は言葉を作った。

「私達は魔女だ。魔法使いだ」

　ならば、

「出来るんだろう？　──今を、夜じゃなく、朝にする事が」

　と、己は振り返り、言葉を作った。

　すると、朝が来た。

　音だ。

　遠くから、しかし否定できない深さと広さで響く音色。

　武蔵の中や表層部から鳴る警報や半鐘ではなく、それに答えるように吠え立てる犬達の咆吼でもなく、

　……これは──。

　鐘だ。

　武蔵アリアダスト教導院が告げる夜の時報。それは、

「朝の時報と同じか……！」