２－⑤

「はは、心配するな。もちろん、加速状態を任意に停止することは可能だよ」

「あ、ああ……そうですか。それなら、現実に戻ってからこのパンチを避（さ）けることも……」

「容易（たやす）いな。ふふ、それが《加速》の最も解（わか）り易い使い方だ。生身では不可能な反射速度で状況を見極め、熟（じゆく）慮（りよ）してから、加速を解除して悠々と対処できる」

　言うとおり、これまで散々殴られた際には避けることはおろか、恐怖のあまり見ることすらできなかった荒谷のパンチの軌道とその狙（ねら）いが、《加速》中の今なら手にとるように判（わか）る。

　加速を解除すると同時に、左にほんの十五センチほど動けばいいはずだ。ごくりと唾（つば）を飲みながらもそう頭に刻み込み、ハルユキは解除のためのコマンドを尋ねようと黒雪姫を見た。

　しかし、黒衣の麗（れい）人（じん）は、ハルユキよりも先に軽い口調でとんでもないことを言った。

「だが、避けるな。ここはあえてぶっとばされようじゃないか、ハルユキ君」

「ぶ…………」

　ブタ鼻をしばしわななかせてから、ハルユキは叫んだ。

「い、厭（いや）ですよ！　痛いじゃないですか」

「どっちがだ」

「え……？　ど、どっちって……」

「痛いのは、体なのか心なのかと訊（き）いている」

　黒雪姫のアバターから、微笑が消えた。ハルユキの答えを待たず、黒いハイヒールがかつっと前に踏（ふ）み出された。

　ハルユキのブタボディよりも、五十センチ近く高い瘦（そう）身（しん）を屈（かが）め、黒雪姫はごく至近距離から目を覗（のぞ）き込んできた。ハルユキは息を吞（の）んで棒立ちになった。

「キミが、この荒谷という生徒に殴られるのは初めてではあるまい」

「は……はい」

　イジメの件は絶対知られたくないと思っていたのに、なぜかハルユキは頷（うなず）いていた。

「なのに、この生徒がこれまで処分されなかったのには、二つの理由があるはずだ。一つはもちろん、キミが泣き寝入りしてきたこと。そしてもう一つは、荒（アラ）谷（ヤ）が暴力や恐（きよう）喝（かつ）の現場を、巧妙にソーシャルカメラの視界から外していたこと」

　確かに、ハルユキが直接的なイジメ行為を受けたのは、常に屋上の排気施設の陰や校舎裏といった生徒の近寄らぬ場所だった。しかしあれは、人の目を避（さ）けていたのではなく、カメラを避けていたということか。

　黒（クロ）雪（ユキ）姫（ヒメ）は難しい表情になり、すっと体を伸ばした。

「……残念ながら、当校の二年や三年にも、こいつと同種の生徒が少ないながらも存在する。彼らにもそれなりのネットワークがあり、ソーシャルカメラ視界警告アプリなどという違法なものも流通しているようだ。連中は、カメラの視界内では決して尻尾（しつぽ）を出さない……新入りのこいつも、それは厳しく命じられているはずだ」

　氷のような視線で、青く染まる荒谷の顔を一（いち）瞥（べつ）した黒雪姫は、凄（すご）みのある静かな声で続けた。

「だが、所（しよ）詮（せん）はまだ子供だ。先ほどの私の挑発で我を忘れ、こんなカメラが山ほどある場所で暴力行為に出た。いいか、これはキミにとってチャンスなのだ、ハルユキ君。このパンチを回（かい）避（ひ）するのは容易だが、そうすれば荒谷は我にかえり、この場から消えてしまうだろう。こいつに受けるべき罰を受けさせる機会は、再び限りなく遠ざかる」

　──そして、荒谷は改めてハルユキを痛めつけるはずだ。その報復が、これまでの遊び半分のものではなくなるであろうことは、たやすく想像できた。ぶるり、と背中を震（ふる）わせながら、ハルユキは現実の自分と、その顔に近づきつつある荒谷の拳（こぶし）を見た。

　骨ばったその右手は岩のようにごつごつと尖（とが）り、殴（なぐ）られれば泣くほど痛い。この半年で、嫌（いや）というほど味わった痛みだ。しかし──。

　本当に血を流していたのは肉体ではなく心だ。ずたずたに引きちぎられたプライドのほうだ。

「……あの」

　ハルユキは躊躇（ためら）いながら、黒雪姫に問いかけた。

「《ブレイン・バースト》を上手（うま）く使えば、ケンカでこいつに勝てますか」

　一切の表情を消した美（び）貌（ぼう）が、まっすぐにハルユキを凝（ぎよう）視（し）した。

「──勝てるだろうよ。キミはもう、非加速者たちを遥（はる）か超える力を持つ《バーストリンカー》だ。一発も殴られることなく、好き放題叩（たた）きのめせるさ、キミがそう望むなら」

　望むとも。望まないわけがあるか。

　荒谷の空手技を華（か）麗（れい）に避けまくり、人相をブタより醜（みにく）く変えてやる。鼻を潰（つぶ）し、前歯を全部叩き折り、土（ど）下（げ）座（ざ）して泣き喚（わめ）くその頭から自（じ）慢（まん）の金髪を一本残らず引き抜いてやる。

　ぎり、と奥歯を食いしばり、大きく息を吐（は）いて、ハルユキは震える声で黒雪姫に告げた。

「……いえ、やめときます。大人しく殴られますよ……せっかくのチャンスですから」

「…………ふ」

　黒（クロ）雪（ユキ）姫（ヒメ）は、どこか満足そうに笑うと、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「賢明な選択だ。ま、どうせなら被害を最小に、効果を最大にしようじゃないか。《加速》が切れたら、自分から右後方に思い切り跳ぶのだ。顔を右に回して拳（こぶし）を受け流すのを忘れるな」

「は……はあ」

　ハルユキは、現実の自分のすぐ後ろに移動すると、荒（アラ）谷（ヤ）のパンチの軌道を確認した。確かに、顔の向きを変えながら跳べば、いかな空手技といえど威力の大半は殺せそうだ。

　頷いてから視線を動かし、跳ぶ先の状況も確かめる。左にはテーブルがあるが、右後ろには大きくスペースが空き、中庭を望む大窓まで障害物はない。たった一人の人間を除いては。

「あ、いや……だめですよ。ここからそっちに跳んだら、先輩の体に衝（しよう）突（とつ）しちゃいます」

　立ち上がっているハルユキと、椅（い）子（す）に座るリアル黒雪姫との距（きよ）離（り）はたった一メートルだ。ハルユキの巨体に轢（ひ）かれたら、華（きや）奢（しや）な体がどうなってしまうか知れたものではない。

　しかし、黒ドレスのアバターは軽く肩をすくめただけだった。

「かまわん、そのほうが効果的だろう。心配するな、ちゃんと避（さ）けるから怪（け）我（が）はしないよ」

「……は、はい……」

　確かに、事前に解（わか）っていればそれも可能かもしれない。やむなく頷く。

「そろそろ本格的に時間がないぞ。さ、早く現実の自分に重なれ」

　ぽん、と背中を押され、ハルユキは一歩前に出ると、青い自分にブタのアバターを重ね合わせた。背後では黒雪姫も椅子に座ったようで、声の位置が低くなった。

「よし、それでは加速解除のコマンドを教える。上手（うま）くやれよ──《バースト・アウト》！」

　バースト・アウト！

　ハルユキは一杯に息を吸い、思い切り叫んだ。

　きぃぃぃん、というジェット機のような音が、遠くから近づいてきて周囲の静寂を破る。青い世界が、徐々に本来の色を取り戻していく。

　視界の左側で、停止していた荒谷の拳が少しずつ動き出す。カタツムリのようにのろのろした動きから、じわじわと増速し、ハルユキの頰（ほお）に迫る。

　ハルユキは、言われたとおり両脚で右後ろ方向へと飛ぼうとしながら、懸（けん）命（めい）に首を右に回した。ぐうううっと接近してきたパンチが、皮（ひ）膚（ふ）に触れ、わずかにめり込み──。

　そして、世界が戻った。

　わっ、と周囲の騒（そう）音（おん）が押し寄せてくる中、ハルユキは左頰をがつぶよんと拳が抉（えぐ）るのを感じた。頰の内側に歯が食い込み、唇（くちびる）が引き攣（つ）れる感覚。多少は血が出そうだが、しかしこれまで何度も食らった空手パンチに比べれば確かに半分くらいの痛みだ。

　だが、同時にハルユキの巨体は映画のように派手に宙に飛んでいた。