死神は機嫌が悪い "Blue 'n' Boogie" ①

　南野梨杏（みなみのりあん）も、おそらく例外ではない。

　　　　　　　＊

　私の通う県立深陽学園は、呪われている──と、もっぱらの噂だ。

　去年は生徒から飛び降り自殺が出たり、今年に入ってからも何人も行方不明になったりしていて、かなり洒落になっていない。だからって、そこに通っている生徒の私たちが、それを気に病んでいるかどうかと言えば、正直、そんなでもないわけで。

「梨杏、あんた宮下（みやした）のことどう思う？」

「ちょっといい気になってるよね」

「でしょ？　やっぱそーだよね、あの娘、なんか周りが見えてないよねー」

「自慢の彼氏に夢中なんでしょ」

「その彼氏の評判が悪いってのに、ねー」

　こんな風に友達と軽口を叩き合って、普通にやってることの方が多い。呪われてるかも、なんてびくびくしていたら何にもできないし。ただ──

「でもさ……ねえ、最近おかしいって思わない？」

「そうかな」

「昨日だって、一年のクラスで暴れる奴が出たっていうし」

「あー、なんか多いよね、最近。みんなストレス溜まってんじゃない？」

「それにしても多すぎるよ、子供のケンカとか呑気な感じじゃないよ。マスコミに言ったら大騒ぎになるんじゃない？」

　このところ、うちの学校では暴力沙汰が目立つ。一年生が三年生を殴ったり、生徒がガラスを割ったり、先生同士が掴み合いしてたって目撃情報もある。しかし、校内が荒れてるってほどでもない。

「でも、その場だけでしょ。暴れ出した奴もすぐに注意されて、おとなしくなるし。停学処分になったのなんて、それこそ炎の魔女くらいでしょ」

「いや、霧間凪（なぎ）とかは話が別で──あの人はまあ……」

「うちでわかりやすい不良なんて、あいつくらいでしょ。あいつって裏で何してるかわかったもんじゃないし」

「いや、あの人は不良っていうか……うーん。ごめん、なんか変な話しちゃったね」

「ううん、別に。でも気をつけなきゃね。変なトラブルに巻き込まれて怪我とかしたら馬鹿みたいだし」

「気をつけてればいいのかな……」

　私たちが教室の隅で、そんな風にこそこそ話していたら、急に横から、

「いや、気をつけるだけじゃ駄目だね」

　と男子の声が割って入ってきた。

　え、と振り向くと、そこには悪い意味での有名人が立っていた。

（うわ、生成亮（きなりりょう）かよ──）

　私たちはきっと顔をしかめていたに違いない。しかし生成はそんなことにはお構いなしで、

「呪いには単なる根性論では対抗できない。気合いではどうにもならない。しっかりとした対策が必要だ」

　急に真面目に、したり顔で訳のわからない説教をしてくる。私たちは困ってしまうが、生成は一人でうなずいて、

「まあ、それでも気をつけないよりはマシだから、君たちは他の奴らよりは意識が高いよ。でも忘れるなよ？　呪いはいつだって、すぐ近くに迫ってるってことを」

「はあ……」

「何かあったら、僕を頼ってくれていいからな。いつでも相談に乗るよ」

　偉そうに言って、そして去って行った。

　私たちは思わず、顔を見合わせてしまう。

「……あいつ、なんなの？」

「なんか勘違いしてるよね。家が金持ちだからって、調子乗ってるよね」

「陰じゃ〝お祓いさん〟って呼ばれてんだよね。なんでも呪いのせいにして、自分はそれを解消できるって言ってるって噂、本当だったんだね……さすがにビビったよ」

「うちの学校が呪われてるってのも、あいつが言いふらしてるだけじゃない？　きっとそうだよ」

「うん……かもね。そんな気がしてきたよ」

「そういや知ってる？　こないだ突然転校した百合原美奈子（ゆりはらみなこ）ってさ、あれホントは一年生の男子と駆け落ちしたらしいよ」

「えーっ、なにそれ？」

「いや、見た奴がいるんだって。二人でこそこそ話してたところを。で、百合原が学校に来なくなったと思ったら、転校しましたって事後報告でしょ。その一年も今、行方不明で。そっちは親が捜してるらしいけど。百合原の方は実家ごと引っ越しちゃって、うやむや。世間体が悪いんで逃げたんじゃないか、って話よ」

「えーっ……だって百合原って学年一位の優等生だったじゃない。それなのに」

「だからストレス溜まってたんでしょ。思い込みすぎると色々と面倒で……」

　私が喋っている途中で、目の前の相手の顔が急に渋いものになった。ん、と思って、後ろを振り向くと、今度は風紀委員長が立っていた。

　彼女はその小さな身体で、腰に手を当てて、こっちを睨みつけてくる。

「げ、新刻敬（にいときけい）──」

　私は思わず声を上げた。

「南野さん──ちょっといい？」

　彼女はくい、と顎をしゃくってみせた。

　新刻敬は学校一背が低い。実際、街でしょっちゅう小学生に間違われるそうだ。しかしうちの高校で彼女に舐めた態度をとれる者はいないだろう。

「南野さん、ああいうの良くないよ」

　新刻の声もまた子供みたいに可愛らしいのだが、そこに籠もっているドスの利き方がまた、半端ない。

「いや、別に深い意味はなくて」

　彼女に連れ出されて、廊下の端っこで説教されながら、私は唇を尖らせていた。新刻は容赦なく、

「百合原さんや早乙女（さおとめ）くんの話って、はっきりしたことは誰にもわからないんだから、無責任なことを言うべきじゃない。それに南野さん、人の悪口ばかり言ってるって皆から聞くけど、やめた方がいいよ」

　責め立ててくる。私はちょっとイラついて、

「大したことじゃないでしょ。みんなやってるでしょ。それに、あんたにそういうことを告げ口してる奴だって、私の悪口を言ってるんだから、おあいこじゃないの？」

　と反論した。すると新刻は眉をひそめて、

「そういう考え方って悲しくならない？」

　と言った。私はさらにムカついて、

「なによ、そういうあんたは何なのよ。風紀委員長とか今時、馬鹿馬鹿しいって思わない？　管理なんてホントは教師が全部やってて、うちの高校ぐらいでしょ、風紀委員なんてあるのは。生徒の自主性に任せてますとかいうポーズだけじゃん、結局。それであんたみたいに真面目な奴が利用されてるだけでしょ。入試のときの役になんか立たないよ、その肩書きは。だって他の高校にないんだもの。比べようがないでしょ──」

　と、一気に文句をまくし立ててやった。なんか本気で腹が立っていた。しかし新刻は言われても、特に怒りも泣きも驚きもせず、静かに、

「だから──そういうところよ」

　と諭すように言う。

「南野さん、頭が良いから、周りの人間が馬鹿に見えて、その欠点を指摘したくなるんだろうけど、でもだからって、それを振りかざしても、その場では他人の上に立ったみたいに思うかも知れないけど、でも──」

「うるさいなあ。ほっといてよ。私が暴力沙汰を起こしてるわけでもないじゃんか」

「そう──それよ。それが問題なのよ。あなたは問題ないって思ってるけど、他の人がどう思うかわからないでしょ？」

「なにそれ？　私が襲われるっていうの？」

「その危険もあるってこと。無駄に敵を作るような真似はしない方がいい」

「あんたはどうなのよ。それ言ったらあんたの方がずっと危ないでしょ」

　私が言い返しても、新刻は何も言い返さずに、

「…………」

　と私の方を見つめてくるだけだ。

（なによ──覚悟はできてる、とかいうつもりなの、こいつ？）

　私はちょっと気圧されて、口ごもってしまって、彼女の視線から目をそらし、何気なく窓の外を見た。

　そこで……固まった。

（え──？）

　校庭の隅っこに、黒っぽい塊が生えていた。筒のような影で、にゅうっ、と地面から伸びているように見える。

　それはどうやら黒い帽子をかぶって、全身をマントで包んだ人間らしかった。妙に白い顔をしていて、唇には暗い色のルージュが引かれていて、そして──それは、

「……宮下藤花（とうか）……？」

　うちのクラスの同級生だった。そうとしか見えない。

「え？」

　私の呟きを聞いて、新刻も校庭を見た。そして彼女は「うわ」と呻いて、慌てた様子で、

「ち、ちょっとごめん──」

　と、いきなり話を切り上げて、階段を駆け下りてどこかに行ってしまった。

「────」

　私は立ちすくんで、そして校庭に視線を戻したが、そこにはもうあの黒帽子の影はなかった。跡形もなく失せていた。