12月・３　サンタクロースの贈りもの ①

　休日の今日、僕は駅前にあるショッピングモールに来ていた。

　目的はただ一つ、芽吹（めぶき）さんへのクリスマスプレゼントを買うことだ。

（芽吹さんがほしがってるものって、なんだろう？）

　先週からずっと考えているのに、やっぱりわからない。

　ヒントのときに見せてくれた、ソックスをはいた芽吹さんの右足……。思い出すだけでドキドキするけど、健康的な太もものことは頭から追い払おう。

　複数のフロアで商品を探しながらエスカレーターを下りていったとき、衣料品売り場の一角に人が集まっているのが見えた。冬用靴下のセールをしているらしい。

　あのときの芽吹さんの足は少しひんやりしていた。勉強中も足元が冷えてしまうのだとか。それなら厚手のソックスはどうだろう？

　そう考えてセールの売り場に行ってみたものの、だいぶ品切れしていて、彼女に似合いそうなデザインのものは残ってない。

　どうしたものか考えていると、突然名前を呼ばれて振り返った。

「若葉野（わかばの）くん！　何か探しもの？」

　声をかけてきたのは、僕と同じクラスの女子である桜瀬（おうせ）さんだった。

　彼女は文化祭のときに実行委員を務めるなど、クラスでも目立つ生徒の一人だ。細身の体型ながらいつも元気そうで、髪を活発なおかっぱ型にまとめている。

　しかし今日の彼女はいつもと違っていた。目の前の桜瀬さんはユニフォームのシャツの上に赤いエプロンを着けた姿――ショッピングモールの店員の制服姿をしている。

「桜瀬さん、こんにちは。……もしかして、バイト？」

「そ！　今月からここでバイトしてるんだ。ほんとは秋から始めたかったけど、文化祭とかもあって忙しかったし、学校に提出する申請書の準備にも手間取っちゃって」

　僕たちの学校では、生徒のアルバイトは社会勉強の一環として位置づけられている。だからアルバイトの申請をするには、その活動を通じて何を得たいのか説明する必要がある。

　僕も家庭教師を始めるにあたって、申請書類に仕事の意義について記入したんだ。

「あたしは小売店の仕組みを知りたいって書いたら、すんなり許可されたよ。むしろやりたいアルバイトへの思いが強すぎて、言葉をまとめるのに苦労したけど」

　活動的な桜瀬さんらしく、苦労も苦労と思わないような口調だ。

「若葉野くんは買い物？　探してるのがあるなら案内しようか」

「クリスマスのプレゼントなんだ。足を温められるものがないかと思って」

「足用の品物だね。ちょうど冬場だからいろんな商品を取りそろえてるよ。希望するイメージとか、ある？」

「そうだね……。やっぱり女の子だから、可愛らしい感じのプレゼントがいいかな」

　すると桜瀬さんは突然黙り込み、じーっと僕の顔を見つめた。

「もしかして、カノジョ？」

「ち、違うって！　高校受験の勉強を見てる子がいてさ、気晴らしになるようなプレゼントを贈ろうかなって思ったんだよ」

「なんだあ、びっくりした。若葉野くんも隅に置けないって思ったのに」

「そういうわけだから、女の子に贈るといっても恋人向けじゃないほうがいいんだ」

「了解！　それならスリッパはどうかな？　いろんな種類があるから、相手に似合うデザインを選べるよ」

「スリッパか……。勉強中の保温になりそうだし、いいかもね」

　僕は桜瀬さんに案内されて、スリッパの売り場へやって来た。

　見渡すと、オーソドックスなデザインのものから子ども向けのキャラクターが描かれたものまで、様々な種類のスリッパが並んでいる。

　その一角に『おひるねる～ず』スリッパというコーナーがあった。

「こんなグッズまで出てるんだ。彼女、このキャラクターが気に入ってるんだよ」

　説明すると、桜瀬さんは「おおっ！」と両手をたたいた。

「今、全国の女子に一番人気のキャラクターだもんね！　今月『おひるねる～ず』スリッパの最新作が発売になったんだよ！」

　言いながら桜瀬さんは、商品棚の手前に展示されていた一組のスリッパを手に取った。

　薄青色の生き物をデザインしたらしく、スリッパの両側から足らしき丸い突起が何本も生えている。正面に描かれた顔はすやすやとお昼寝してる表情で、額から短い触覚が左右に伸びて眠そうに垂れ下がっている。

　虫だ。可愛くアレンジされていても、どう見てもでかいダンゴムシだ。

「えっと……何、これ？」

「『おひるねる～ず』最新キャラ、『すやすやだいおうぐそくむし』スリッパだよ！」

「だいおう……？　こんなのが本当に人気あるの？」

「新商品のこれをプレゼントすれば女の子はみんな大喜び！　ちょっと待ってて。在庫を見てくるから！」

　桜瀬さんは見本品のだいおうナンチャラスリッパを僕に手渡し、店の奥へ駆けていく。

　信じられない……。こんな得体の知れない虫が人気だなんて……。

　一人になって待っていると、また僕を呼ぶ声がした。

「先生、こんにちは！　お買い物ですか？」

　芽吹さんだ。私服のコートを着た彼女が立っている。買い物らしく、ショッピングモールの紙袋を持っていた。

「う、うん。いろいろと買い出しにね」

　プレゼントのことは秘密にしたい。持っていたスリッパを後ろ手に隠し、言葉をにごす。

「芽吹さんは何を買いに来たの？」

　聞くと、彼女は照れくさそうに紙袋を後ろ手に隠した。

　一瞬、ギフトラッピングの包みが見えた気がする。ということは、芽吹さんもプレゼントを買いに来たようだ。

「えへへ～、ナイショです。それじゃあ先生、次の授業でお待ちしてますね」

　芽吹さんはペコリと頭を下げて、エスカレーターのほうに歩いていく。

　手を振りながら彼女を見送っていると、耳元でささやき声がした。

「ふ～ん♪」

「桜瀬さん!?　いつの間に戻ってたの!?」

「ねえねえ、今の子、文化祭に来てた子だよね。すっごい可愛いね～」

「ま、まあ、そうかもね……。勉強を教えてるだけだから関係ないけど」

「ふふ～ん、なるほどお。そういうことにしといてあげる」

「そういうことって、なんだよ」

「安心して。今日の若葉野くんはお客様ですから、冷やかしたりしません」

「お客様じゃなかったら冷やかすみたいじゃないか」

　学校で何を言われることやら、ちっとも安心できない。

「とにかく、スリッパの在庫はどうだったの？」

　無理やり話題を変えると、桜瀬さんは「ごめんっ」と両手を合わせた。

「入荷したばかりなのに、もう在庫切れになってた。取り寄せもできるけど、年末だから入るのは来年になるって。申し訳ないです」

「いや、いいよ。僕はこの『すやすやこねこ』スリッパが可愛くていいと思うな」

　すやすやお昼寝する子猫をデザインしたスリッパを手に取った。僕が知る限り、芽吹さんはまだ持っていないはずだ。

「それは定番中の定番、誰からも好かれるロングセラー商品だね。それなら在庫もあるから、すぐに買えるよ」

「じゃあ、これに決めようかな。ギフトラッピングもお願いね」

「ありがとうございます！　それではレジにご案内しますね」

　すっかり店員モードになった桜瀬さんに続いて、僕はレジへと向かった。

　一時はプレゼントが見つからなくてどうなるかと思ったけど、なんとか決まった。

　あとはいよいよ本番。プレゼントを芽吹さんに渡すだけだ。