序幕（２）

「どうしてそうなるんですか」

　彼女の言葉はいなしながら、ぼくは持参したファイルを取り出しつつ続ける。

「単刀直入にお伝えしますが――橘さん、このままだと留年しますよ」

「そんなわけなくない？　学校に行ってないだけじゃん」

思いのほか橘さんは動じていなかった。

「学園長からは『成果物さえ提出すれば登校しなくても良い』って言質とってるし」

「橘さんが特待生だとは伺っております。今回、登校の有無は関係ありません」

　特別な人間が集まる学園において、さらに特別な待遇を受けている生徒。それが目の前でキャンバスに絵の具を塗りつける女生徒である。事実として、彼女は入学以降、一度も教室に姿を見せていない。それでも伝えなければならないことがある。

「学園祭の出展物についての申請書。橘さん、まだ未提出ですよね」

「なにそれ？　初耳なんだけど」

「ですから、学園長のおっしゃるところの『提出すべき成果物』とは、つまり『学園祭での展示物』というわけです」

「は？」

　ポカンと口を開けて固まる橘さん。

「この学校––––朱門塚（しゅもんづか）女学院の成績は、すべて学園祭の出展物をもとに決められます。出展物が無いと、評価の対象物が存在せず、問答無用で進級ができなくなります」

　そこまで口にすると、突然、橘さんの相貌に動揺の色が浮かぶ。

「は？　え？　どっ、どっ、どっ、あっ、どっ」

「その申請は今日までとなっております」

「どっ、どっ、どういうこと？　あたし成績つけてもらえないってこと？」

　さらに狼狽をみせる。放つ言葉は輪郭を成しておらず、ただ衝動が音を纏って漏れ出たようなブレスだった。精巧に造られた美貌に濃厚な焦燥の色が浮かぶ。

　彼女を落ち着かせようと、ぼくは白紙の書類––––本来ならば教室で本人が受け取るはずだったＡ４用紙を手持ちの鞄から取り出す。お互いの表情がはっきりと見える位置に立つと、彼女の面立ちがより鮮明になった。

　思わず目を逸らしてしまう。理由は単純。自分よりも造形の整った人間に出会ったことが無かったからだ。ぼくはあさっての方角を向いたまま、キャンバスの側に佇む彼女に近づき、Ａ４用紙を差し出す。

「……これ、申請用紙です。記載していただければ、その足で私が担任に届けますので」

「わ……わかった」

　そう言って、橘さんは明らかに慌てながらも受け取る仕草を見せたのだが、

「あ」

　腕に装着していたパレットが外れて、あろうことかこちらに飛んでくる。

　ぺたり、と間抜けな音。色鮮やかな塗料がぼくの衣服と肌を染めていく。

　数秒ほど沈黙が場を支配したところで、膠着状態を打破したのは橘さんだった。

　脇に置いてあった布巾を引っ掴んで、ぼくの服に擦り付けてくる。

「あの、橘さんっ！」

「乾く前に拭き取らないと。ごめんね」

「いえ、そうではなく！　これだと逆に汚れが広がってしまいます！」

　彼女の対応は、たしかに理に適っていた。

　ただ一点、使用したのが絵筆を拭う濡れ布巾だったことを除けば。

「あっ」

　橘さんはハッとして、しだいに困惑をあらわにする。

「あの、えと……どうしよう……あたし……」

　混乱と狼狽が手に取るようにわかった。

　どうしたものかと考えつつ、ぼくはため息混じりに告げる。

「お気になさらず」

　だからというわけではないけれど、淡々とぼくは答えた。さきほどから平常心を無くしているだろう彼女を、これ以上動揺させたくなかったからだ。

　橘さんはきょとんとした様子でこちらに視線を向ける。

「……怒らないの？」

「怒りませんよ、怒るタイミングを逃しましたので」

「あたしのこと、鬱陶しいとか思わない？」

「思いませんよ。まだあなたのことを深く知らないので」

「……なにそれ。そんなことある？　それじゃ、まるで」

　彼女がはじめて相好を崩す。

「あんた、あたしの救世主みたいじゃん」

「……どういう意味ですか？」

「あたしが高校生をするためのチュートリアルキャラみたいってこと」

「本当になに言ってるんですか!?」

　これが、迂遠で、面倒で、天然で、シニカルで、不登校な天才少女––––橘棗との邂逅。

　ぼくはただ、与えられた理不尽な運命に抗うべく、平穏な学生生活を送りたいと願っていただけなのに、この出会いがすべてをぶち壊してしまった。

　どうしてこのような事態になったのか。

　ぼくは記憶を手繰り寄せながら思考を巡らせる。