第一章 ⑤

　俺が一年間かかって開けられなかった妹の部屋の扉が、ゆっくりと開いていき──

「…………………………」

　パジャマ姿（すがた）の少女が、姿を現わした。

　真（ま）白（しろ）い肌（はだ）に、わずかに乱（みだ）れた白（はく）銀（ぎん）の長（ちよう）髪（はつ）、青い瞳（ひとみ）からは何の意（い）志（し）も読み取れない。

　ちょっと目を離した瞬（しゆん）間（かん）に、溶けて消えてしまいそうなやつ。

　それが俺の妹・和泉（いずみ）紗（さ）霧（ぎり）。

　紗霧は、ぽかんと口を開けて見つめている俺に気付くと、小さな声で囁（ささや）いた。

「ひさしぶり、兄さん」

　妹との、一年ぶりの再（さい）会（かい）だった。

　どのくらい硬（こう）直（ちよく）していただろう。気付けば、妹がすぐ目の前で、無（む）表（ひよう）情（じよう）に俺を見ていた。

　会うのはこれで二度目だが、改（あらた）めて可（か）憐（れん）なやつだと思う。芸（げい）能（のう）人（じん）のような俗（ぞく）っぽい可愛（かわい）さではなく、あくまで無（む）垢（く）な、自然物の美しさ。しかしまぁ、この状（じよう）況（きよう）で妹相（あい）手（て）にまず脳（のう）裏（り）に浮かんだのがそれなのだから、俺がどれほど混（こん）乱（らん）しているかがわかろうというものだ。

　妹とまともに会ったのは、これで二度目──

「……………………」

「……………………」

　お互（たが）いに何も言わない時間が続く。あいつが何を考えてそうしているのかは知らないが、こっちはあまりの急（きゆう）展（てん）開（かい）に脳（のう）がついて行けなくなっていたのだ。

　というか……本当にこいつがあの動（どう）画（が）を配（はい）信（しん）していたのか？

　エロマンガなんていう、ぱっとみ卑（ひ）猥（わい）なペンネームを名（な）乗（の）っているイラストレーター？

　こうして本人を目（ま）の当たりにしてみると、あの言（げん）動（どう）とこの見た目がまったく一（いつ）致（ち）しない。

　やっぱり……何かの間（ま）違（ちが）いじゃないのか？

　やがてさらに一分ほどの時がたち、ようやく俺（おれ）は口を開いた。

「……久（ひさ）しぶりだな。……一年ぶり……くらいか？」

「………………」

　返事はなかったが、その代わり、紗（さ）霧（ぎり）は表情を微（び）妙（みよう）にむっとさせた。

　な、なんだよ。なに怒（おこ）ってんだ。

　……まぁ、もしもこいつが無（む）実（じつ）なんだとしたら、いきなり扉（とびら）をドンドン叩（たた）かれたわけだから、こういう反（はん）応（のう）もわかるけど。でも……。

　俺はちらりとノーパソの画（が）面（めん）を見る。すでに配信は終わり、暗い画面が映（うつ）っていた。そのままゆっくりと視（し）線（せん）を上げ、もう一度妹の顔を見る。

「なぁ……おまえが『エロマンガ先生』……なのか？」

「……………………」

　相（あい）変（か）わらず返事はなく、しかし。

　……うわ、俯（うつむ）いてめっちゃ汗（あせ）かいてる！　めちゃくちゃ動（どう）揺（よう）してるだろ！

　いまのやり取りだけで俺（おれ）の心（しん）証（しよう）は「あ、こいつクロだわ」になっていた。

　これほどまでに感情が顔に出るやつも珍（めずら）しいな。超（ちよう）無（む）口（くち）で、無（む）表（ひよう）情（じよう）キャラっぽい見てくれのくせに。

「やっぱりおまえが、さっきの動（どう）画（が）を配（はい）信（しん）して──」

「……っ！」

　紗（さ）霧（ぎり）は無（む）言（ごん）のまま、ぶんぶんと首を横に振る。

「うおっ」

　え？　なんだこいつ？

「ち、違（ちが）うってこと？」

「…………」

　紗霧はこくこくと頷（うなず）く。そして俯いたまま、なにやらボソボソ呟（つぶや）いている。

「えっ、なんだって？」

「…………」

「聞こえねーぞ」

　俺は耳を妹の口（くち）元（もと）に近づける。するとようやく小さな小さな声を聞き取ることができた。

「……そんな恥（は）ずかしい名前の人、しらない」

　じゃあなんでそんなペンネームつけたんだよ。

　こいつが『エロマンガ先生』本人だったなら、そう言ってやりたい。

「……」

　紗霧はムスッとそっぽを向く。ふてぶてしい態（たい）度（ど）だった。

「うーん」

　というかだな。否（ひ）定（てい）すれば否定するほど、語（かた）るに落ちていると思うんだが。だって本当に誤（ご）解（かい）なんだとしたら、そもそもこういうリアクションになるわけがないし。

　どうしたもんか、と、そう考えたときだ。

　紗霧が無言のまま、すぅっと扉（とびら）を閉（し）めようとした。

「おおっと！　そうはいくか！」

　がちん。俺のつま先が、閉まりゆく扉に挟（はさ）まった。

「！」

　がちんがちんがちんがちん！　焦（あせ）って扉を開（あ）け閉めする紗霧。

「痛（いた）い痛い痛い痛い！」

「……して」

　たぶん『足をどかして』って言っているんだろうが──

「断る！」

　ここで逃（のが）したら、この扉（とびら）はもう二度と開（あ）かない気がした。

「おまえが、『転（てん）生（せい）の銀（ぎん）狼（ろう）』のイラストを描（か）いてた、エロマンガ先生なんだろ？」

「……ち、ちがっ……ちがっ……」

　うっ……な、泣きそうな顔すんなよ。いじめてるみたいじゃないか。

　ああくそっ、俺（おれ）はそんなつもりじゃなくて──

「すげぇじゃん」

　ただ、そう言いたかっただけなのに。

「………………」

　俯（うつむ）いていた紗（さ）霧（ぎり）が、青い瞳（ひとみ）を潤（うる）ませたままで、ほんのちょっぴりだけ俺を見た。

「！」

　ふと目が合って、どきりとする。俺は一（いつ）瞬（しゆん）言（こと）葉（ば）につまり、ごくりと喉（のど）を鳴らす。

「さっきの動（どう）画（が）、めちゃくちゃ可愛（かわい）いイラストだったじゃん。おまえのファンも、たくさん見てて……みんなすげー喜（よろこ）んでた」

　目をそらして、ようやく声が出た。

「ずっと部（へ）屋（や）ん中に閉じこもって、なにやってんのかなって気になってたんだけど……すげーことやってたんだな、おまえ」

「………………」

　素（す）直（なお）な気持ちを伝（つた）えたものの、妹の顔が見られない。

　どんな表（ひよう）情（じよう）で俺を見ているのか、わからない。あ、うわ、やば、焦（あせ）る。パニくってる、俺。

　せ、せっかく話せたんだから、もっと会話を続けねーと。

　ええっと、話（わ）題（だい）、話題話題話題──

「おまえのイラストって、超えろいよな」

「！」

　なに言ってんだ、俺！

　妹に言うべきなのは、それじゃないだろ！　めちゃくちゃ引かれてるじゃん！

「あ、あとっ！　その……だな」

　迷（まよ）ったが……

「すげー……嬉（うれ）しかった」

　やっぱ、言うべきだよな。『俺の正（しよう）体（たい）』を。

「……紗霧……実は、俺……」

　嬉しかった理由を、ちゃんと伝えるために。

「俺（おれ）は──」

「だめぇっ！」

　告（こく）白（はく）を止めたのは、紗（さ）霧（ぎり）の大（おお）声（ごえ）。

「えっ？」

　俺は耳を疑（うたが）った。呆（ぼう）然（ぜん）と声の主（ぬし）に振り向く。

「……だ、だめって──なにが？」

　うろたえながらもそう口にすると、

　ゴスッ！

　返事の代わりに、鼻（はな）っ柱（ぱしら）に強（きよう）烈（れつ）な一（いち）撃（げき）が。

「……が……は……っ」

　顔を押さえ、たまらず俺は一（いつ）歩（ぽ）二（に）歩（ほ）とたたらを踏（ふ）む。

　バタン！

　くらりと揺（ゆ）れる視（し）界（かい）の先で、『開（あ）かずの間（ま）』が再（ふたた）び閉（と）ざされるのが見えた。

　極（ごく）悪（あく）非（ひ）道（どう）の不（ふ）意（い）討（う）ちに使われた、凶（きよう）器（き）の正（しよう）体（たい）もだ。

　……紗霧のやつ…………兄をごついジョイパッドで殴（なぐ）りやがった。

　妹との一年ぶりの再（さい）会（かい）は、こうして唐（とう）突（とつ）に終わりを告（つ）げた。

　残ったのはズキズキという鼻の痛（いた）みと、チャンスを生かせなかった後（こう）悔（かい）。

「……くそ、これからだ」

　そして、久（ひさ）しぶりに妹と会えた、嬉（うれ）しさだった。

　翌（よく）日（じつ）。

　俺は都（と）内（ない）にある出（しゆつ）版（ぱん）社（しや）へと赴（おもむ）いた。新（しん）作（さく）の打ち合わせをするためにだ。

　編（へん）集（しゆう）部（ぶ）内（ない）にある打ち合わせブースで待（ま）っていると、担（たん）当（とう）編集の神楽（かぐら）坂（ざか）さんがやってきた。

「へーい、お待たせ！」

　ショートカットにパンツスーツというキャリアウーマン風（ふう）のファッションなのに、軽いノリと顔のせいで女子大生に見える。

　俺は席（せき）を立ち、神楽坂さんを迎（むか）える。

「ども」

「ごめんね和泉（いずみ）先生～、前の打ち合わせが長引いちゃって」

　神楽坂さんは、テーブル越（ご）し、俺の対（たい）面（めん）に座（すわ）る。

「最近ほんと忙（いそが）しくてー♪　たくさんヒット作をかかえちゃったから～。昨日（きのう）もその前も二時間しか寝（ね）てないんですよぉー。いつものことだからラクショーですけどね！」

「はあ、大変ですね」

　心（しん）底（そこ）どうでもいいわ。そんなことより俺の作品をヒットさせようぜ。

　よっぽどそう言ってやりたかったが、出（で）会（あ）い頭（がしら）に本（ほん）音（ね）をぶちまけるわけにもいかない。