第一章 ⑩

　しばらくの沈（ちん）黙（もく）があって、

「……え、と……兄さんが聞きたいのは、そういうコトじゃ……ない？」

「いや」俺（おれ）は首を振った。「そういうコトだ」

　楽しかったから、絵を描いていた。動画を配信していた。

　うん、いいじゃないか。じゅうぶん満（まん）足（ぞく）できる答えだった。

「そ、そう？」

「ああ。教えてくれるってんならもっと聞きたい。最初から、全部。俺はおまえのこと、ほとんど知らないから──」

　情（なさ）けない。一年間、一（いつ）緒（しよ）に暮（く）らしていたってのに。

「…………」

　紗（さ）霧（ぎり）は、かなり長く考え込んでいた。再（ふたた）びヘッドセットのマイクを口（くち）元（もと）に持っていって、

「イラストを描き始めたきっかけは……お母さんが、教えてくれたから」

「！」

「小さな頃（ころ）から、自然と絵ばかり描いてて。すごく楽しくて……えと、い、いつの間にか……プロになってて……お母さんも、凄（すご）いねって、褒（ほ）めてくれて……」

　不自然に言い淀（よど）みながらも、紗霧は語る。

　エロマンガ先生に絵を教えたのは『紗霧の母さん』だったのか。

「お母さんがいなくなってから……しばらく絵が描けなくなって……」

　そういえば──

　なかなかイラストが出（で）来（き）上（あ）がって来なかった時期が、あったな。

「どうしても部（へ）屋（や）から出られなくて……どうしたらいいかわからなくて……そんなとき、他のイラストレーターさんが、動画を配信しているのを見つけたの」

　エロマンガ先生とは、似（に）ても似つかない下手（へた）な喋りを、俺は、一（いち）言（ごん）一（いつ）句（く）聞き漏（も）らすまいと集中した。

「その人は、みんなとお喋りしながら、すごく楽しそうに絵を描いてた。描いたその場で、感（かん）想（そう）をもらったり、してた。……見てて、羨（うらや）ましかった。私も……そうなりたいって、思ったの」

「そっか」

「それでね。やってみたら…………すごく、面（おも）白（しろ）くて。私の描いたイラストを見て、かわいいって褒めてくれるの。私が描くところを見て、すごいって、みんなが驚（おどろ）くの。もっと描いてくださいって、言ってくれる人が、いるの。部（へ）屋（や）にいるのに、世界中の人と仲（なか）良（よ）くなって。友達みたいに遊んで、お喋（しやべ）りして。それって、すっごく、すっごく──────」

　紗（さ）霧（ぎり）は、夢（ゆめ）見（み）る乙女（おとめ）のように頰（ほお）を赤らめる。

「ときめくわ」

　──ああ。

　同じだ、って、思った。

「もっと上達したいって、思った。もっともっと描（か）いて、たくさんの人に見せたいって、思った。そのうち、仕（し）事（ごと）をしてないときは、動（どう）画（が）配（はい）信（しん）のことばかり考えるようになって……イラストだけじゃなくて、ゲームもみんなと一（いつ）緒（しよ）にやるようになって……いつの間にか、ハマっちゃった……へへ」

「そっか」

　そういうもんだよなって、すごく納（なつ）得（とく）できた。

「実は俺（おれ）が小（しよう）説（せつ）家（か）になったのも、インターネットで小説を公開している人たちが、楽しそうだったからなんだ」

「……そうなの？」

「ああ、デビューする前、まだまだヘタクソだった頃（ころ）……ＷＥＢ小説を書いていたこともあるんだぜ」

　そして、初めてのファンメールを、もらった。

　それが嬉（うれ）しくて。とてもとても嬉しくて。

　だからいま、俺はこうしてここにいる。

　初（はじ）めて感想をくれたあの人は、いまも俺の小説を、読んでくれているのだろうか。

「……そうなんだ……和泉（いずみ）先生も……」

「ん？　先生？」

「あっ！　な、なんでもなっ！」

　わたわたと手を振る紗霧。

「なにがなんでもないんだ？」

「い、いいからっ。兄さんがＷＥＢ小説書いてたことなんて、しってたしっ！」

「そ、そか。えーと、なら、あの動画で、声と口（く）調（ちよう）を変えて男のふりをしてたのは、なんで？」

「だって……怖（こわ）いし、恥（は）ずかしいし……」

　どういうことだろう。少し考えてみる。

　仮（かり）に紗霧が男のふりをしなかったとしたら、どうなっていたか。

　いまのような雰（ふん）囲（い）気（き）の動（どう）画（が）になっていたかというと、そうじゃないだろうな。

　どうしても『女の子がやってる』という付（ふ）加（か）価（か）値（ち）が付いてしまう。もちろん悪いことじゃないんだけど、ファンの中には変なやつもいるだろうし、十二歳の女の子にはちょっと怖（こわ）い環（かん）境（きよう）かもしれない。

「なるほどな。よくわかった」

　ふっ、と笑（え）みが漏（も）れる。

「な、なにを笑っているのっ？」

「いや、まさか、おまえとこんなにふうに話せる日が来るなんてな、って」

「………………」

　紗（さ）霧（ぎり）は、ぎゅっと正（せい）座（ざ）の上で握（にぎ）り拳（こぶし）を作った。

　何を考えているんだろうと思っていたら、

「ちょっと部（へ）屋（や）に入れてあげたくらいで……調（ちよう）子（し）に乗らないで」

　なんて言い出した。

「私は、兄さんに心を開いてなんか、いないんだから」

「……そうだろうな」

　兄さんとは呼んでくれていても、まだまだちっとも兄妹じゃない。

　しん、と場が静（しず）まりかえった。重い空気が漂（ただよ）っている。

「……いい機（き）会（かい）だから……聞くけど……なんで私に構（かま）うの。放っておけばいいじゃない…………私なんか」

「迷（めい）惑（わく）か？」

「……め、迷惑」

　そっか。やっぱ、そう思われてたか。……まぁ、仕（し）方（かた）ないな。俺が、保（ほ）護（ご）者（しや）にわがままを言わなければ、きっと今（いま）頃（ごろ）は、別々に暮（く）らしていたのだろうから。

「ええっと、俺がなんでおまえに構うのか、だっけ？」

　紗霧はこくんと頷（うなず）く。

「知りてぇの？」

「……しりたい。私が兄さんの小（しよう）説（せつ）のイラストを描（か）いているから、じゃ、ないよね。兄さんはいままで、そんなことを知らずに私の面（めん）倒（どう）を見続けて来たんだから……」

　そうだな、そのとおりだ。

「そうか、しりたいか」

　俺は得（とく）意（い）げに、指を一本立ててみせた。

「なら、交（こう）換（かん）条（じよう）件（けん）だ」

「えっ」

「交換条件。質（しつ）問（もん）に答える代わりに、俺からも条件をひとつ出させてもらう」

「………………」

「………………」

　しばし無（む）言（ごん）で見つめ合い、

「だめか？」

「な、内（ない）容（よう）次（し）第（だい）」

「なぁに、たいしたことじゃねぇ」

「…………えっちなことはだめ」

「そんな要（よう）求（きゆう）しねえよ！　なんで俺（おれ）がえっちな要求をすることが前（ぜん）提（てい）みたいな反（はん）応（のう）なんだ！」

「だって、いつも私にえっちなイラストばかり描（か）かせようとするから」

　なかなか説（せつ）得（とく）力（りよく）のある理由だが、あれは仕（し）事（ごと）だし、相（あい）手（て）が男だと思ってたんだよ！

　こいつめ……えっちなイラストを描くのが大（だい）好（す）きなくせに……。

「兄（あに）貴（き）ってのはな、妹相手にえっちなことをしたりしないんだよ」

　当（とう）然（ぜん）だろ？

「…………じゃあ、わ、私に何を要求するつもり？」

　もちろん俺は、にこやかにこう言った。

「引きこもりをやめて、外に出てくれ」

「絶対いや」

「そうか、わかった」

「は？」

　紗（さ）霧（ぎり）は、ぱちくりと目を瞬（またた）かせる。

「嫌（いや）なんだろ？　交（こう）換（かん）条（じよう）件（けん）なしで教えてやるよ」

「え……い、いいの？」

「いいよ、無（む）理（り）矢（や）理（り）じゃ意味ないし」

「ふうん……いいんだ」

　紗霧は、俯（うつむ）き、ぼそぼそと呟（つぶや）く。

「もちろん諦（あきら）めたわけじゃねーけどな。……じゃあ言うぞ。えーと、俺がおまえに構（かま）うのは──」

　言（こと）葉（ば）をさまよわせていると、紗霧が、きゅ、と居（い）住（ず）まいを正した。

　俺はこう答えた。

「おまえは俺の妹で……そんでもって母さんに、よろしくねって頼（たの）まれたからだよ」

「…………それが、理由？」

「んん……」

　すぐに『そうだ』と答えられなかったのは、なんでだろうな。

　顎（あご）に指をあてて、考える。

「一年前、家族がおまえだけになってから、母さんの言った『よろしくね』ってどういうことなのかなって、どーすりゃ『よろしくした』ことになんのかなって考えてた。でも、結（けつ）局（きよく）わかんなくてさ。わかんねーから、たぶんこうじゃねーかなってのをやってるんだ。それだけ」

「……ちっともわからない」

「だよなあ」

　自分でも、なに言ってんのかわからんもん。

「笑いごとじゃない。ごまかさないで」

「あー、なんつーか、俺（おれ）がおまえに構（かま）うのはさ。そっちの方がいいと思ったからだよ。いまみたいに同じ家で暮（く）らしてんのに、ぜんぜん顔合わせないってのは、やっぱ寂（さび）しいもん。かわいい妹とは、一（いつ）緒（しよ）にメシとか喰（く）いたいし、面（めん）倒（どう）だってみてやりてぇよ」

　幸（さいわ）い、俺にはその手（しゆ）段（だん）があるのだから。

「……ほとんど話したこともないのに」

「ほとんど話したことがないなら、これから話せばいーじゃんって、思うけどな」

「……私じゃなくても、いいじゃない。寂しいなら、なにもこんなにめんどうくさい妹と仲（なか）良（よ）くしなくたって」

　自（じ）覚（かく）はあったのね。

「いや、仲良くしたいよ」

「どうして？」

「家族だから」

「家族なの？　私たちは」

「そうだ」

　断（だん）言（げん）した。

「こうして一緒に、暮らしてるんだからな」

「……そう。私はそう思ってない。一緒に暮らしていることを、家族とは言わないもの」

　紗（さ）霧（ぎり）は、立ち上がり、扉（とびら）を指（ゆび）差（さ）した。

「話は終わり。出て行って、兄さん」

「はいよ」

　俺は物分かりよく、出口へと向かう。扉の前で振り返り、

「紗霧」

「なに？」

「完（かん）結（けつ）記（き）念（ねん）イラスト、描（か）いてくれてありがとう」

　ずっと言いたかったことを、ようやく口にする。

「────」

　俺の妹は、ぽかんと口を開け、けれどすぐに無（む）表（ひよう）情（じよう）になって、

「ばかみたい。あんなの、義（ぎ）理（り）で描（か）いてあげただけなのに」

　とそっぽを向いた。