第二章 ⑧

　放（ほう）課（か）後（ご）、俺は予定どおり編（へん）集（しゆう）部（ぶ）へと赴（おもむ）いた。受（うけ）付（つけ）でアポイントを取った後、エレベーターで直（ちよく）接（せつ）編集部へと向かう。エレベーターが九階に到（とう）着（ちやく）し、扉（とびら）が開く。すると、

「なんでダメなのよ！」

　言い争（あらそ）いをしている声が聞こえてきた。

　うおっ！　なんだなんだ？　エレベーターホールから廊（ろう）下（か）を覗（のぞ）き見ると、神楽（かぐら）坂（ざか）さんと、金（きん）髪（ぱつ）の女の子が向き合って話していた。というか揉（も）めていた。

「私が決めることではないからです」

「待（ま）ちなさい！　このわたしが！　オリコン一位のこのわたしが言ってるのよ！」

　やかましい女だな。

　めぐみの例から、女の子の歳（とし）は判（はん）断（だん）が付きにくいのだが……紗霧よりも一つ二つ上くらいだろうか？

　俺は、自分より年下の女の子には興（きよう）味（み）ないので、そこんところ勘（かん）違（ちが）いしないで欲（ほ）しいのだが……とんでもなく見（み）目（め）麗（うるわ）しい女の子だ。赤と白を多く使ったフリフリのロリータ服を着ている。真（ま）っ白な肌（はだ）と、金色のロングヘア。何故（なぜ）か耳が長く、尖（とが）っている。

　仕（し）草（ぐさ）がいちいち大げさで、偉（えら）そうだった。

　向き合う神楽（かぐら）坂（ざか）さんも負（ま）けてはいない。汚（きたな）い大人代表然（ぜん）とした腕（うで）組（ぐ）みポーズで、生（なま）意（い）気（き）なガキを見くだしている。

「だから？　そちらで勝（かつ）手（て）に交（こう）渉（しよう）するのは自由だと言ったでしょ？　なんで私が他（た）社（しや）に利（り）するような真似（まね）をすると思うんですか？」

「…………フフッ、わがままね！　やれやれ、仕（し）方（かた）ない……特別にわたしの次シリーズ、あんたのところで書いたげる！　それならいいでしょ！」

「え？　ダメですけど？」

「えっ、なに？　よく聞こえなかったわ。オリコン一位のわたしが、史（し）上（じよう）最（さい）高（こう）の美少女ラノベ作（さつ）家（か）であるこのわたしが、裏（うら）切（ぎ）り者の汚（お）名（めい）を被（かぶ）ってまで！　この出（しゆつ）版（ぱん）社（しや）で書いてあげてもいいと言ってるのよ？　こんな破（は）格（かく）の条（じよう）件（けん）、これを逃（のが）したら未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）ないわよ？」

　どんだけ自（じ）己（こ）評（ひよう）価（か）高いんだよこいつ。

「はぁ～……そろそろ帰ってくれませんかね──あっ！」

　神楽坂さんの目が、隠（かく）れて覗（のぞ）き見ていた俺をロックオンした。

　やべっ。

「和泉（いずみ）先生！　お待（ま）ちしてましたよ！」

　超（ちよう）嬉（うれ）しそうに俺を呼（よ）ばわる。

「さ！　来て来て！　そんなとこに隠れてないで、こっち来てください！」

　……明らかに俺の存（そん）在（ざい）を利用して、このガキを追（お）っ払（ぱら）おうとしていやがるな。

　わかっていても、出て行くしかないのが悔（くや）しい。

「いまわたしが話してるのよ。割（わ）り込まないで頂（ちよう）戴（だい）」

　金（きん）髪（ぱつ）超（ちよう）美少女が、高（こう）慢（まん）ちきに俺を睨（にら）む。

「割り込むなって言われても……」

　あんなに強く呼ばれて、無（む）視（し）するわけにもいかんだろ。

　俺はこの状（じよう）況（きよう）の元（げん）凶（きよう）である、神楽坂さんを睨む。

「……あの、どういう状況なんです？」

「というか、こいつ誰（だれ）？」

　俺と金髪娘（むすめ）が、同時に神楽坂さんに問（と）うた。すると神楽坂さんは、俺の質（しつ）問（もん）には答えず、俺と金髪娘を、順番に手で示し。

「こちらは和泉マサムネ先生。で、こちらは山（やま）田（だ）エルフ先生です」

「「え!?」」

　驚（おどろ）きの声が重なる。俺と金髪娘は、お互（たが）いの顔を指差した。

「こいつが、和泉マサムネ!?」

「こいつが、山（やま）田（だ）エルフ先生!?　あの売れっ子の!?」

　山田エルフ先生というのは、『フルドライブ文（ぶん）庫（こ）』という俺（おれ）とは別レーベルに所（しよ）属（ぞく）する売れっ子作家だ。かくいう俺も大ファンで、先日サイン本を買ったばかりだ。

　最近、彼女の作品は、本屋で『アニメ化決定』の帯（おび）とともに平（ひら）積（づ）みされているので、その名前を目にする機（き）会（かい）は多かったのだが……。

「こんなに若い女の子だったのか……」

　絶対キモオタだと思ってたよ。ハーレム＆ちょっぴりエッチな作（さく）風（ふう）的（てき）に。

「あんただって人のこと言えないじゃない。へえ、わたし以外にも、こんなに若いラノベ作（さつ）家（か）がいたんだ」

「うちのエースがもっと若いらしいけどな──……そんなことより」

「なによ？」

　俺は彼女の全（ぜん）身（しん）を眺（なが）め、それから尖（とが）った耳を見つめて言った。

「本当に……エルフ？」

「なわけないでしょ！」

　もちろん、わかっちゃいるのだが、華（きや）奢（しや）で白い彼女の見た目は、ファンタジーに登場するエルフそのものである。

「ま、美しいわたしをエルフと見（み）間（ま）違（ちが）えちゃうのは無（む）理（り）もないわ。『指（ゆび）輪（わ）物語』の世界から飛び出してきたみたいだって、そう思ったんでしょ？」

「そ、そうだな」

「そうでしょう、そうでしょう。フッ、よく言われるわ」

　本人には言えないが、陵（りよう）辱（じよく）系（けい）のエロゲーから飛び出してきたみたいだって思った。

「で……その……山田エルフ先生が、なんでうちの編（へん）集（しゆう）部（ぶ）に？」

　ある意味、敵（てき）地（ち）みたいなもんじゃないの？

「くふふっ、よくぞ聞いてくれたわね！」

　俺の問（と）いを受けたエルフは、マンガだったら集中線が入りそうな見くだしポーズで言った。

「わたしの次（じ）回（かい）作（さく）のイラスト、エロマンガ先生に描（か）いてもらうから！」

「えっ？」

　……いま、なんてった、こいつ。

「くふふふ、あのイラストレーター、前からすっっっごく気に入ってたのよ！　あんなにえっちなイラストを描くのが上手（うま）いやつ、初めて見たもの！　さすがエロマンガなんて卑（ひ）猥（わい）なペンネームを名乗っているだけのことはあるわ！」

　やっぱり卑猥なペンネームだと思っちゃうよな。エロマンガ島から取ってるらしいよ？　本人曰（いわ）く。ほんとかどうか知らんけど。

「わたし、作家やイラストレーターに『先生』なんて他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）な敬（けい）称（しよう）はつけないんだけれど、エロマンガ先生だけは、最（さい）大（だい）限（げん）の敬（けい）意（い）を表（ひよう）してエロマンガ先生と呼ばせてもらうわ！　エロの神（かみ）──エロ神（かみ）様（さま）と呼んで崇（あが）めたいくらいよ」

　そんな呼（よ）び方したら、ジョイパッドで殴（なぐ）られるぞ。

「いままでコンビを組んでた天（てん）才（さい）美（び）少（しよう）女（じよ）イラストレーター、アルミちゃんも超（ちよう）興（こう）奮（ふん）する全（ぜん）裸（ら）を描（か）いてくれるけれど──残念ながらエロマンガ先生には敵（かな）わないわね！　わたしは、エロマンガ先生のイラストにベタ惚（ぼ）れよ！　愛（あい）していると言ってもいい！　名前からして間（ま）違（ちが）いなく描いてる本人はキモオタだろうけれど────この際（さい）、どんなブ男でも……たとえオークでも構（かま）わないわ！」

　……エロマンガ先生、相（あい）変（か）わらずひどいイメージを抱（いだ）かれているな。

　バッ！　エルフは格（かつ）好（こう）よく、右（みぎ）腕（うで）を横に薙（な）いで、

「あの人に、是（ぜ）非（ひ）ともわたしの小（しよう）説（せつ）のイラストを描いてもらいたいのよ！　あの人に、あのえっちな筆（ふで）で、世（せ）界（かい）最（さい）高（こう）の全裸を描いてもらいたいのよ！　それにわたしの文（ぶん）才（さい）が加（くわ）われば、まさに鬼（おに）に金（かな）棒（ぼう）！　いまだかつて誰（だれ）も見たことのない究（きゆう）極（きよく）のラノベが完（かん）成（せい）するわ！」

　どどーん！

　あまりにも自（じ）信（しん）満（まん）々（まん）に言うものだから、不（ふ）覚（かく）にもわくわくしてきてしまったぜ。

「フフ……和泉（いずみ）マサムネ。どうやら、わたしの目標が凄（すご）すぎて、言（こと）葉（ば）もないようね？」

　まぁ……な。正（しよう）直（じき）、その〝究極のラノベ〟とやらを読んでみたい。

　だが、よく考えなくても、こいつの言っていることは、俺（おれ）にとってひどくまずいのだ。

「そう──それでね。担（たん）当（とう）編（へん）集（しゆう）に頼（たの）んで、仕（し）事（ごと）の依（い）頼（らい）メールを送ってあげたんだけど！　ちっとも返事がかえってこないのよ！　このわたしが、オリコン一位であるこのわたしが依頼したっていうのに！　有（あ）り得（え）ない！　きっと──和泉（いずみ）マサムネ！　あんたの新（しん）作（さく）の仕事をやってるからに違（ちが）いないとわたしはみたわ！」