第三章 ①

　山（やま）田（だ）エルフと遭（そう）遇（ぐう）し『あいつよりも面（おも）白（しろ）い小（しよう）説（せつ）を書いてやる！』と息（いき）巻（ま）いたあの日から、数日が経（た）っていた。今日は平日、俺（おれ）は今日も今日とて、家（か）事（じ）学校仕事の三（さん）連（れん）コンボで一日を終える腹（はら）づもりだったのだが……。

　ピンポーン。

　放（ほう）課（か）後（ご）、帰（き）宅（たく）した俺が仕事に取りかかろうとしたところで、邪（じや）魔（ま）が入った。

　ちなみに俺は、電話着（ちやく）信（しん）音（おん）と、スマホのメール着信音と、インターホンの音が、先に挙（あ）げた順に嫌（きら）いである。死（ボツ）の宣（せん）告（こく）かもしれんと思うと、気が気でなくて、音を聞くたびビクッとなるのだ。……俺だけかもしれないが。

「はーい」

　ともあれ俺は、インターホンの音にやや気を悪くしながらも、玄（げん）関（かん）へと向かった。

　ピンポンピンポンピンポンピンポン！

「こ、このウザいピンポン連（れん）打（だ）は……」

　開けるまでもなく、誰（だれ）が来たのかわかった。

「いーずみちゃーん！　あーそーぼーっ！」

「いーやーよー」

　ガチャ。俺は玄関扉（とびら）を開けながら、めぐみにそう言ってやった。

　そう。扉を開けた先にいたのは、セーラー服（ふく）姿（すがた）の茶（ちや）髪（ぱつ）美少女、神（じん）野（の）めぐみであった。

　めぐみは頰（ほお）を、ぷぅ、と膨（ふく）らませて、

「なーんでおにーさんが出てくるんですかぁ」

「なんの用だ？」

　めんどくさいので、さっさと本（ほん）題（だい）に入る。

「なんの用って……新しいプランを持ってまた来るって言ったじゃないですか」

　確かにそう言ってたはいたが、思いの外（ほか）はええ。リア充（じゆう）の行動力をあなどっていた。

「……プランの内容は？」

　どうせろくでもない内容なんだろ？　期（き）待（たい）せずに聞いてみた。

　めぐみは、ふふーんと得（とく）意（い）げに微（び）笑（しよう）して、俺に抱（だ）きついてきた。

「おっと」

　回（かい）避（ひ）。

「なんで避（よ）けるんですか!?　あたしの挨（あい）拶（さつ）のハグを！」

　他の男だったなら、ありがたく抱きつかれてデレデレしていたシーンかもしれない。

　俺には効（き）かんがな。

「……いや、玄関で女の子と抱き合ってたとか、近所の噂（うわさ）になったら恥（は）ずかしいし」

　めぐみは、やおら顔を伏（ふ）せて、

「ちっ……この童（どう）貞（てい）が」

「……おい、いまとんでもないこと呟（つぶや）かなかったか？」

「え？　気のせいじゃないですかぁ？　それよりも、プランの内容ですけど」

　めぐみは、くるりと背（はい）後（ご）を向いて、

「みんなー」

　と、呼（よ）ばわった。

　……え？　みんな？　みんなって──

　俺（おれ）の当（とう）惑（わく）をよそに、目（もく）前（ぜん）で状（じよう）況（きよう）が展（てん）開（かい）していく。和泉（いずみ）家（け）の玄（げん）関（かん）先（さき）、門（もん）柱（ちゆう）の後ろからズラリと現われたのは────

「「こんにちは」」「「ちーっす」」「「一年一組、クラス一（いち）同（どう）です！」」

「帰れ」

　俺は冷（れい）淡（たん）に告（つ）げた。

「「「えーっ！」」」

　声を揃（そろ）えてびっくりする、中（ちゆう）坊（ぼう）×二十以上。

　どうやら俺の視（し）界（かい）外（がい）にもいやがる。

「『えーっ』じゃない！　オイめぐみ……てめぇ何してくれてんだよ」

「なにって、プランＢですよ？　ほんとは学年全員で、和泉ちゃんちに応（おう）援（えん）しに行こう──って計画だったんですけどぉ。さすがにそれは無理だったので、クラス一同で来ちゃいました、えへ♪」

『来ちゃいました』じゃねぇよ……。ほんとこっちの想（そう）像（ぞう）を悪い意味で超（こ）えてくるやつだな。

「なに怒ってるんですか、おにーさん？　こーやってクラスのみんなで集まって」

　めぐみ＆中坊どもは、紗（さ）霧（ぎり）の部（へ）屋（や）がある二階の窓（まど）めがけて、声を張り上げた。

「「和泉ちゃーん！」」「「早く学校きて────っ！」」「「和泉ちゃーん！」」

「「みんな、待（ま）ってるよ─────────っ！」」

「ってやれば、和泉ちゃんだって超（ちよう）感（かん）激（げき）して学校に──」

「行かないって！　むしろ布（ふ）団（とん）被（かぶ）って寝（ね）込（こ）んじゃうよ！　マジでやめろ！　おい、そこのおまえら、深く息（いき）を吸（す）い込むんじゃない！　これ以上追（つい）撃（げき）するな！　もう紗霧のライフはゼロなんだよ！」

　俺は必（ひつ）死（し）に止めた。

　めぐみは、不（ふ）思（し）議（ぎ）そうな顔をしながらも、仲（なか）間（ま）に指（し）示（じ）を出す。

「みんな、すとーっぷ」

　その声で、悪（あく）霊（りよう）を除（じよ）霊（れい）する般（はん）若（にや）心（しん）経（きよう）のごとき『和泉ちゃん、学校いこー』コールが止まる。

「どういうこと？　おにーさん」

「おまえらほんと、なんもわかってねぇな！　逆（ぎやく）効（こう）果（か）百パーセントだよ！　もう帰れ！」

「はぁい。みんな、かえってー」

「「さよならー」」

　中（ちゆう）坊（ぼう）どもが、ずらずらと帰っていく──前に。

「今日は、ありがとー。また明日学校でねー」

「へーい♪」「へーい♪」「またねー」「うぇーい♪」「うぇぇーい♪」

　ハイタッチしたり、手を振ったり……別れ際（ぎわ）まで、独（どく）特（とく）のリア充（じゆう）空（くう）間（かん）を作り出していやがる。

　話は変わるが、この『うぇーい♪』という発声を、俺（おれ）は『リア充の鳴き声』と呼（よ）んでいる。きわめてファジーな意味合いの言（こと）葉（ば）で、挨（あい）拶（さつ）や返（へん）答（とう）など、多（た）岐（き）にわたって使われるらしい。

　アフリカあたりの部（ぶ）族（ぞく）が使う謎（なぞ）の掛（か）け声みたいなもんだろうか。

「おにーさんもばいばーい」

「ハイハイ、うぇーいうぇーい」

　俺は棒（ぼう）読（よ）みで、中坊どもとハイタッチを交わすのであった。

　なにこの謎のノリ？　こいつら毎日こんなことやってんの？　理（り）解（かい）できんな……。

　中坊どもが、めぐみ以外全員帰っていったあと。

「ずいぶんと素（す）直（なお）に帰したな」

「だっておにーさん、ほんとに怒（おこ）ってるみたいなんですモン」

　その察しのよさを、プランを考える段（だん）階（かい）で発（はつ）揮（き）してくれねぇかな。

「というか、おまえにも『帰れ』って言ったつもりだったんだが」

「すぐに帰りますよ。その前に、はい、コレ」

　めぐみがプリントの挟（はさ）まった板を渡（わた）して来る。

「回（かい）覧（らん）板（ばん）です」

「回覧板？　なんでおまえが持ってくんの？」

「門の前に置いてあったんですよ──なんで直接届（とど）けに来ないんですかね」

「……あー、それは、あれだ」

　……こいつに話していいもんかどうか、迷（まよ）ったが、これでうちに寄りつかなくなるなら、それはそれで構（かま）わない。悪いヤツじゃないし……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろ。

「このあたりが、呪（のろ）われてるとかいう噂（うわさ）があるからだな、たぶん」

「呪いですか？」

　きょとん、とめぐみは首をかしげる。

「不幸が続いてるってこと。うちもそうだし……お隣（となり）さんも」

　俺（おれ）は我（わ）が家（や）の隣（りん）家（か）をみやった。そこには、下町には似（に）つかわしくない、綺（き）麗（れい）な二階建（だ）ての邸（てい）宅（たく）がある。和泉（いずみ）家（け）と同（どう）様（よう）、二階にベランダが見える。

「昔（むかし）、偉（えら）い作家さんが住んでたんだけど、病気で亡（な）くなっちまったんだってさ」

　かなり昔のことらしい。いまは、電気もガスも通っていない空（あ）き家（や）のはずだ。

「空き屋とは思えないくらい綺麗なもんだろ？　遺（い）族（ぞく）の人が管（かん）理（り）してるんだと」

　その作家さんは『古めかしい洋（よう）館（かん）』と『白い服の少女』が出てくる作品を書いていた。

　名前を出せば、皆が知っているような名（めい）作（さく）だ。だからこその悲（ひ）劇（げき）というか、なんというか。

「夜（よ）な夜なピアノが鳴るとか、白いドレス姿（すがた）の幽（ゆう）霊（れい）が出るとか、悪い噂（うわさ）が流れて……いまは幽霊屋（や）敷（しき）なんて言われてる」

　親父（おやじ）がここに家を建てたとき、すでにその噂は流れていた。親父もお袋（ふくろ）も、噂なんてまったく気にせず『安く買えてラッキー！』って思ったんだと。結（けつ）果（か）的（てき）には、ああいうことになってしまったわけだが、俺はこの件（けん）を『呪（のろ）い』と関連づけるつもりはない。超（ちよう）常（じよう）現（げん）象（しよう）なんぞ、創（そう）作（さく）の中だけでじゅうぶんだっつーの。