第三章 ②

　めぐみは、興（きよう）味（み）なさそうに言った。続けて彼女は、幽霊屋敷の二階の窓（まど）を指差す。

「って、アレのことでしょうか？」

「やめろよそういうの！」

　バッ！　俺は勢（いきお）いよく後ろを向いた。

　めぐみが指差していたあたりをせわしなく見回す──が。

「いねぇじゃねーかビックリさせやがって！」

「ちょうどいま、カーテンに隠（かく）れちゃいました」

「あのな、めぐみ。冗（じよう）談（だん）でも言っていいことと悪いことが……」

「いやいや！」

　めぐみは両（りよう）掌（てのひら）を前で振って否定を示す。

「さすがのあたしも、このシチュで冗談なんか言いませんて！　それにあたし、ウソは滅（めつ）多（た）に吐（つ）かない女ですから！」

　たまには吐くってことじゃねぇか──しかし。

　ウソを吐いている様（よう）子（す）ではない、か。俺の見立てなんざ、節（ふし）穴（あな）もいいところだが。

　なんだかんだいって俺（おれ）は、こいつを『いいやつ』だと認（にん）識（しき）しているのだ。

　疑（うたが）えるわけもない。

「おまえがウソを吐（つ）いてないってんなら……見（み）間（ま）違（ちが）いだよ」

「…………そうだといいですね、ほんとに」

　同（どう）情（じよう）的（てき）な声（こわ）色（いろ）だった。

　めぐみが帰っていったあと、俺は『学校来て来て和泉（いずみ）ちゃんコール』による紗（さ）霧（ぎり）の精神ダメージを確（かく）認（にん）するため『開（あ）かずの間（ま）』に向かう階段をのぼっていた。

　俺が引きこもりだったなら、めぐみたちの『プランＢ』はオーバーキルにもほどがある所（しよ）業（ぎよう）だったので、兄（あに）貴（き）として一（ひと）声（こえ）くらい掛（か）けてやるべきだろう。

「まったく、めぐみのやつ……変なこと言いやがって」

　こちとら幽（ゆう）霊（れい）なんて信じてないが、めぐみの証（しよう）言（げん）は信じているのだ。

　隣（となり）の家に、白いドレスの女がいた──少なくともめぐみにはそう見えた──

「ちょっと怖（こわ）くなってきちゃったじゃないか！」

　とか言ってる間に『開かずの間』に到（とう）着（ちやく）。俺はノックをしてから声を掛ける。

「おーい、紗霧～。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かー」

　………………。

　返事はない。……こりゃ、クラスメイトへの恐（きよう）怖（ふ）で、布（ふ）団（とん）を被（かぶ）って震（ふる）えてんのかな。

　トラウマにならなけれりゃいいけど。……うーん、どうしたもんかな。

「あったかいココアをいれてやるから、ちょっと待（ま）ってな」

　くるりと踵（きびす）を返そうとしたところで、

　ばんっ！　ごすっ！

　またしても急に扉（とびら）が開き、今度は俺の側（そく）頭（とう）部（ぶ）を強（きよう）打（だ）した。

「!!!!　……お、おま……おまえってやつは……おまえってやつは……！」

　俺も俺だよ！　いったい何度同じ攻（こう）撃（げき）を喰（く）らい続けるつもりなんだ！

　いい加（か）減（げん）キャッチしたいのだが──なかなか先人のようにはいかないな。

「……どうした、紗霧。急に開けたりして」

　俺は側頭部をおさえつつ、何事もなかったかのようなカッコいい声を出した。

　そうしたら、驚（おどろ）くべきことが起こった。

「──────」

　紗霧が、俺の手を引き、部（へ）屋（や）の中に引き摺（ず）り込んだのだ。さらに、俺の腰（こし）に手を回して、抱（だ）きついてくる。

「～～～～～～～～ッ！」

「な、な、な……」

　かすかな胸（むね）の感（かん）触（しよく）が……！　比（ひ）喩（ゆ）ではなく、目の前が真（ま）っ赤（か）になった。あまりのことに、急速に頭に血が上（のぼ）り、くらくらしてしまう。なんとか声を絞（しぼ）り出した。

「ど、どど、どうしたんだ？」

「……！」

　紗（さ）霧（ぎり）は答えず、さらにギュッと腕（うで）の力を強める。当然俺（おれ）はさらに混（こん）乱（らん）し──

「…………お兄ちゃんに惚（ほ）れたの？」

　ゴスッ！　ジョイパッドが俺の顎（あご）をアッパー気（ぎ）味（み）に撃（う）ち抜（ぬ）いた。

「ど、どっから出しやがったそんなもん！」

「ちが……！　……れい……が」

「な、なんだって？」

「……幽（ゆう）霊（れい）……」

　幽霊？　なんで、紗霧がいまその話題を？　俺とめぐみの会話を聞いていた？

　だとしても……ど、どうやって？　ここは二階で──大声で話していたわけでもない玄（げん）関（かん）先（さき）の会話が、聞こえるわけがない。俺は、ひとまず問題を棚（たな）上（あ）げにした。

「幽霊が──どうした？」

「………………」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。兄ちゃんがついてる」

　俺は頼（たよ）りにならない兄（あに）貴（き）だが、なるべく安心させようと優（やさ）しい声で言い聞かせる。

　すると紗霧は、俺の腕の中で、ぽつぽつと呟（つぶや）き始めた。

「その……布（ふ）団（とん）を被（かぶ）ってフテ寝（ね）しようとしてたら…………ピアノの音がするの」

「ぴ、ピアノの音？　いまも？」

　俺の問（と）いに、紗霧はこくんと頷（うなず）く。

「……隣（となり）の……家……から」

「いや、だってあそこは……」

　誰（だれ）も住んでいないはず。それに、まだ夜にもなっていないってのに、幽霊なんか……。

「……わかった、信じる。ちょっと待（ま）てよ」

　俺は目をつむって耳を澄（す）ます。

　……まず、聞こえてきたのは、ドキドキと拍（はく）動（どう）する自分の心（しん）臓（ぞう）の音だ。そして……ゲッ！

「聞こえる！　ピアノの音だ！」

「で、でしょ？」

　紗霧は、震（ふる）える指で、ベランダを指差した。そこにはパステルカラーのカーテンがかかっている。カーテンの隙（すき）間（ま）から、薄（うす）暗（ぐら）い室内に、夕方の朱（あか）が差し込んでいた。

「……ベランダから……何が見えた？」

　ぶるぶる、と、首を横に振る紗霧。……言うのも怖（こわ）いって感じだな、こりゃ。

　し、仕（し）方（かた）ねえ！　俺（おれ）は紗（さ）霧（ぎり）の手を引いて、ゆっくりとベランダへと近付いて行く。

　依（い）然（ぜん）として、ピアノの音が聞こえてくる。

「い、行くぞ……？」

　ちらりと紗霧の顔を見ると、泣きそうな顔でこくこくと頷（うなず）く。

「よ、よし……」

　俺はカーテンに手を掛（か）け、ざぁっ！　一（いつ）気（き）に開いた。

　幽（ゆう）霊（れい）屋（や）敷（しき）のベランダが、すぐ近くに見える。さっき、めぐみが指差した場所だ。

　幽霊らしき人（ひと）影（かげ）はない。が、ピアノの音が大きくなった。

　……やはり、隣（となり）の家から聞こえてくる。

「……隣の家の……どこから聞こえてくるんだ？」

　ぱっと見、異（い）常（じよう）（幽霊とは言いたくない）は見あたらないが……。

「……に、兄さん、あ、あそこ……」

「えっ？」

　紗霧の指先を目で追って──見てしまった。

　斜（なな）め下、一階……カーテンの隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）く、白い人影を。

「きゃああああああああああああああああああああああ！」（←俺の声）

「ッッッッ！」

　俺たち兄妹は、たまらず抱（だ）き合い震（ふる）え上がった。あんまり慌（あわ）てていたものだから、妹と抱き合っていたというのに、まったくこのときのことを思い出せない。

「……ゆ、幽霊……よね？」

「い、いやっ……そんなわけが……」

「…………見てきて」

「えっ？」

「……見てきて、兄さん」

「……冗（じよう）談（だん）だろ？」

　おっかないんですけど？

「見てきて。なんだかわからないと、怖くて絵が描（か）けない」

　……怖くて絵が描けないのか。じゃあ、仕方ないな。

「わかった、待（ま）ってろ」

　俺は、妹を部（へ）屋（や）に残し、一人『幽霊屋敷』へと向かった。

　玄（げん）関（かん）を出て、回（かい）覧（らん）板（ばん）を手に、一（いつ）歩（ぽ）ずつ隣（りん）家（か）の門へと近付いて行く。黒い鉄（てつ）製（せい）の門を開けると、きぃぃ……という悲（ひ）鳴（めい）のような金（きん）属（ぞく）音（おん）が鳴った。

「……ごくっ」

　隣（りん）家（か）の敷（しき）地（ち）へと足を踏（ふ）み入れた俺（おれ）は、邸（てい）宅（たく）を見上げる。綺（き）麗（れい）に清（せい）掃（そう）されているのに、妙（みよう）な迫（はく）力（りよく）があった。

　回（かい）覧（らん）板（ばん）を持って来たのは、もしかしたら誰（だれ）かが引っ越（こ）してきたという可（か）能（のう）性（せい）があるからだ。それと、誰かに不（ふ）法（ほう）侵（しん）入（にゆう）を見とがめられたときの言い訳（わけ）用（よう）でもある。

「……幽（ゆう）霊（れい）じゃありませんように。幽霊じゃありませんように」

　ぶつぶつと唱（とな）えながら、問題の窓（まど）へと近付いて行く。

「ここ……だったよな。さ、さて……行くぜ！」

　俺は気（き）合（あい）を入れて、カーテンの隙（すき）間（ま）を覗（のぞ）き込んだ。

「──────────────なっ」

　俺は息（いき）を吞（の）んで硬（こう）直（ちよく）した。

　幽霊の……正（しよう）体（たい）見たり枯（か）れ尾（お）花（ばな）。

　山（やま）田（だ）エルフ先生が、全（ぜん）裸（ら）でピアノを弾（ひ）いていた。

　ピンポーン。

　俺は、幽霊屋敷の正面へと回り込んで、インターホンを押す。

　ピンポーン。もう一度、ピンポーン。

　まぁ、服を着る時間もあるだろうから、三回も押せばいいだろう。

　しばし待（ま）つと、やがてインターホンのスピーカーから偉（えら）そうな声が聞こえてきた。