第三章 ⑥

　ざあっ──カーテンも閉めて、完全に向こう側（がわ）とシャットアウト。

　した上で、

「………………」

　ギロリ。ゴミを見る眼（まな）差（ざ）しで、兄を見上げてきた。

　悪霊よりも、ボツよりも恐（おそ）ろしい存（そん）在（ざい）がそこにいた。

「……………………」

「……………………」

　プレッシャーに押し潰（つぶ）されそうな沈（ちん）黙（もく）。

「兄さん」

「はい！」

　超（ちよう）敬（けい）語（ご）だった。なに？　なんなのこの迫（はく）力（りよく）？

　紗（さ）霧（ぎり）はゆっくりと問（と）うてくる。

「…………あの女、誰（だれ）？」

「お隣（となり）の山（やま）田（だ）さんです！　はい！」

　ゼンラーガールの本（ほん）名（みよう）がわからないし、勝（しよう）負（ぶ）の件（けん）もあって、隣に山田エルフ先生が住んでいることを紗霧に教えたくないので、そう答えた。

「……ふうん……山田さんとやらと、知り合いなの？」

「会ったのは二度目であります！」

「……仲（なか）、いいんだ？」

「いいえ！　ブッ殺したい感じであります！」

「……なんでそんなウソ吐（つ）くの……ぜんぜんそんなふうには見えなかった」

「ウソじゃないって！　あんなやつと仲（なか）良（よ）くないよ！」

　なんで俺（おれ）が、あのエロエルフとの関係を、妹に弁（べん）明（めい）しなくてはならんのだ。

　意味がわからん。

　紗霧は、ちょっと間（ま）を空（あ）けて、俺が気を緩（ゆる）めた瞬（しゆん）間（かん）にこう聞いた。

「…………はだか、見たの？」

「…………」

「見たの？」

「…………」

「見たんだ」

　俺は妹の顔から視（し）線（せん）をそらして、

「……ちょ、ちょっとだけ」

「……………………」

　重（おも）苦（くる）しい沈黙。俺はたえかねて、ちらりと妹の顔（かお）色（いろ）をうかがった。

　……凍（こお）り付くような無（む）表（ひよう）情（じよう）。瞳（ひとみ）だけが、責（せ）めるように半分閉じている。

「兄さん」

「お、おう……？」

　ひっくり返りそうな声で返事をすると、紗霧は冷（さ）め切った声（こわ）色（いろ）で言った。

「ズボンを穿（は）いて、それから出てって」

　言われてようやく、自分がズボン半（はん）脱（ぬ）ぎでぱんつ丸出しになっていることに気付く。

　再（ふたた）び沈黙に支（し）配（はい）された部（へ）屋（や）……俺は無（む）言（ごん）でズボンを穿き、廊（ろう）下（か）へと出た。

　そして、扉（とびら）が閉（し）まる直前──

「へんたい」

　ばたん。

「…………………………」

　固（かた）く閉（と）ざされた『開（あ）かずの間（ま）』の前で、俺（おれ）は膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちた。

　二日後の昼休み、俺は学校の図（と）書（しよ）室（しつ）で小（しよう）説（せつ）を書いていた。愛（あい）用（よう）の可変型（コンパーチブル）ノートパソコンではなく、スマートフォンのメモアプリを使っている。クラウドに繫（つな）げるやつな。

　わかってもらえると思うが、学校にノーパソを持ち込むのは結（けつ）構（こう）キツいし、それにノーパソでラノベを書いていて、後ろから『なにやってんの？』って覗（のぞ）き込まれるのがイヤなんだよ。

　書（しよ）籍（せき）の匂（にお）いが漂（ただよ）う静（しず）かな空間で、器（き）用（よう）に親（おや）指（ゆび）を操（あやつ）って、テキストを入（にゆう）力（りよく）していく。さすがにキーボードには及（およ）ばないものの、練習次（し）第（だい）で携（けい）帯（たい）でも小説は書ける。

　一（ひと）昔（むかし）前（まえ）に流行（はや）った『ケータイ小説』は、俺にいいことを教えてくれた。

　──が。

「…………はああああああああああああああああ」

　俺の口から、陰（いん）鬱（うつ）な溜（ため）息（いき）が漏（も）れる。あれから妹と、一（ひと）言（こと）も口を利（き）けていないのだ。

　それだけではない。週明けに提（てい）出（しゆつ）した原（げん）稿（こう）も、昨夜（ゆうべ）、ボツになったばかりだった。

　……くそう……編（へん）集（しゆう）め、ちゃんと読んでから判（はん）断（だん）してるんだろうな……。

　新（しん）人（じん）賞（しよう）に小説を提出した作（さつ）家（か）志（し）望（ぼう）者（しや）たちも、落（らく）選（せん）してしまったとき、同じように思うのだろうか。

　ともあれ、ボツになってしまったものは仕（し）方（かた）ないので、新しいのを書くしかない。

　いまだかつてないほど燃えているのに、どうにも熱（ねつ）意（い）が空（から）回（まわ）りしている。

「──どうしたもんかな」

　天（てん）井（じよう）を仰（あお）ぎ、無（む）意（い）識（しき）に、そう口（くち）癖（ぐせ）を呟（つぶや）いていた。

「景（けい）気（き）ワルいねー、どーしたのさ」

　話しかけて来たのは、たかさご書店の看（かん）板（ばん）娘（むすめ）・智（とも）恵（え）だった。

　いつの間にか、俺の対（たい）面（めん）に座（すわ）っていたらしい。

　もちろん学校なので制（せい）服（ふく）姿（すがた）。本好（ず）きの彼女は、たいてい図書室に出（しゆつ）没（ぼつ）する。友達がいないわけではないのだろうが、一人で本を読んでいるのが、性（しよう）に合っているのだとか。

　文学少女、という雰（ふん）囲（い）気（き）ではないけれども。

「どうしたもこうしたもない。なんもかんも、うまくいかねーよ」

「ほうほう。ボクでよければ、グチくらい聞くよ～」

「それがさー」

　お言（こと）葉（ば）に甘（あま）えて、最近俺が落ち込んでいる理由を（エロマンガ先生の正（しよう）体（たい）や、山（やま）田（だ）エルフ先生が隣（となり）に越（こ）してきたことなどは伏（ふ）せて）部分的に話してやった。

「へー、エロマンガ先生を賭（か）けて、山（やま）田（だ）エルフ先生と、勝（しよう）負（ぶ）することになったんだ。……で、やる気が空（から）回（まわ）りしてボツばっかり産（う）み出している、と」

「端（たん）的（てき）に言えばそうなる」

「あは、男を賭けて男同（どう）士（し）が争（あらそ）うとか、ＢＬ小（しよう）説（せつ）みたい」

「茶（ちや）化（か）すな」

「ごめんごめん。でもさー、よくわからないんだけど」

「ん？」

「その勝負って、具（ぐ）体（たい）的（てき）になにがどーなったら決着つくの？」

「そりゃあ……」

　俺（おれ）は少し考えて、

「二人とも新（しん）作（さく）が完（かん）成（せい）したら、エロマンガ先生に読んでもらって……」

「どうやって？」

　えっ？

「いま、エロマンガ先生と連絡がつけられるのは、キミの担（たん）当（とう）編（へん）集（しゆう）さんだけなんでしょ？　山田先生のメールには返事こないらしいし」

「そう……だな」

「だったら、山田先生が新作を書いても、読んでもらう方法ってなくない？」

「確かに……言われてみれば」

　エルフは、神楽（かぐら）坂（ざか）さんを通じて原（げん）稿（こう）を送ることはできないわけで。

　紗（さ）霧（ぎり）が、自分から向こうの編集部なりエルフなりに連絡を取ろうと思わない限り、勝負の段（だん）取（ど）りなどつけられない。一方的に原稿を送りつける形になってしまう。

「いやあ、その場のノリで勝負することになったけど、そんなの全然考えてなかったわ」

　二人ともばかだねーと、智（とも）恵（え）は笑って言った。

「まぁ、山田先生としては、新作を書きつつ、エロマンガ先生からの連（れん）絡（らく）を待（ま）つ──って感じなのかな？」

　普（ふ）通（つう）ならそうだろう。というか、それしかない。

　だが……果（は）たしてあいつが、普通の考え方をするのかどうか。

「エロマンガ先生の正（しよう）体（たい）を暴（あば）いてやろうと思うのよね！」

　もちろんエルフは普通じゃなかった。

「いきなりなにを言い出すんだ、おまえは……」

　いみじくも智恵と『勝負について』の会話を交（か）わした当日の放（ほう）課（か）後（ご）である。

　和泉（いずみ）家（け）の門（もん）前（ぜん）で、いつものロリータ服を着たエルフが、腕（うで）組（ぐ）みをして待ち構（かま）えていたのだった。

　開（かい）口（こう）一（いち）番（ばん）、出てきたのが、いまの台詞（せりふ）だ。俺（おれ）としては、『なにを言い出すんだ』の前に、『なにしてんのおまえ』とツッコミたいくらいである。

　……待（ま）ってたのか？　俺を？　いつから？

　ついこの間、勝（しよう）負（ぶ）するって決別したばかりなのに？

　俺の脳（のう）内（ない）が、疑（ぎ）問（もん）符（ふ）で埋（う）め尽（つ）くされる。

「だって、あんたもあいつの連（れん）絡（らく）先（さき）しらないんでしょ？」

　この情（じよう）報（ほう）は、神楽（かぐら）坂（ざか）さんあたりから聞いたのだろう。

「まぁな」

「だったら、そうするしかないじゃない！　このまま手をこまねいて、メールを送るだけ──なんて、わたしには耐（た）えられないわ！」

　こいつ、我（が）慢（まん）とかできないタイプっぽいもんな。

「それを俺に言うために、ここで待ってたのか？」

「そうよ。いちおう勝負の相（あい）手（て）に、報（ほう）告（こく）しておいてあげようと思ってね」

　よくわからんことをするやつだな。律（りち）儀（ぎ）というか、なんというか。

　だが、今回に限っては助かった。なにしろこの女は、紗（さ）霧（ぎり）の正（しよう）体（たい）を暴（あば）こうというのだから。教えてもらえていなかったら、なんの対（たい）処（しよ）もできなかった。