第三章 ⑧

　得（とく）意（い）げに唇（くちびる）をゆがめるエルフ。

　こいつ、今日だけで『アニメ』って何回言ったかな。

「ふふん、正（しよう）直（じき）、こんなにたくさんいらないんだけどねえ──キャラクターグッズが売れちゃって売れちゃって、どんどん新しいのが出るし、小（しよう）説（せつ）が重（じゆう）版（はん）するたびに見本誌が送られてくるのよ。あー困（こま）ったわ、捨（す）てるわけにもいかないし……。やれやれ、アニメ化作家ならではの悩（なや）みよね～♪」

　凄（すさ）まじい勢（いきお）いで自（じ）慢（まん）話（ばなし）をしてきやがる。エルフはこの前装（そう）備（び）していた弓（ゆみ）を掲（かか）げて、

「もしよかったら、好（す）きなのを持って行って頂（ちよう）戴（だい）。このエルヴン・ボウなんかおすすめよ」

「マジで!?　じゃあ新（しん）刊（かん）くれよ、サイン入りで！」

　これは嬉（うれ）しい。テンション上がる。

　この前買ったサイン本の続きが気になっていたのだ。

「あら？　あんたってわたしの下僕（フアン）？」

「ファンという響（ひび）きに妙（みよう）なニュアンスが含（ふく）まれていた気がするが、まあ、そうだ」

「早く言って頂（ちよう）戴（だい）よ、そういうことは」

　エルフはそれはもう嬉しそうな顔になった。パンパンと馴（な）れ馴れしく背中を叩（たた）いてくる。

　気持ちはわかる。サイン会のときの俺（おれ）も、こんな感じだったし。

「待（ま）ってなさい、いま、全（ぜん）著（ちよ）作（さく）のサイン本をあげるから」

　おしりふりふり、ダンボールをごそごそし始めるエルフ。

　ほんとにもの凄（すご）い冊（さつ）数（すう）の見（み）本（ほん）誌（し）が入ってるな……。恥（は）ずかしい話を明かしてしまうと、このバカみたいな売（うり）上（あげ）への嫉（しつ）妬（と）のせいで、俺はエルフの新（しん）刊（かん）を発売日に買えないのだった。

　細かい説明は省（はぶ）くが、初（しよ）動（どう）売（うり）上（あげ）、つまり『新刊が発売直後に売れた冊数』というのは、俺たちにとってもの凄く大きな意味を持つ。それこそ、某（ぼう）週（しゆう）刊（かん）漫（まん）画（が）のアンケートと同じくらいに。

　だから、ライバルの本を発売直後に買うことに、抵（てい）抗（こう）があったりするのだった。

　もちろんダッセー考えで、こんなのは俺だけだと思うんだけどさ。

「はいっ！　どーぞ！」

　エルフが無（む）邪（じや）気（き）にサイン本を差し出してくる。ファンの前だと、いつもの偉（えら）そうな態（たい）度（ど）はなりをひそめ、年（とし）相（そう）応（おう）の子供みたいだ。……ほんと、自分が恥（は）ずかしくなってくるな。

「サンキュー」

　……おお、俺、けっこう感（かん）激（げき）してるかも。

『憧（あこが）れの作（さつ）家（か）先（せん）生（せい）と、やろうと思えば会えてしまう』というのは、この仕（し）事（ごと）のいいところかもしれない。羨（うらや）ましいと思うやつも多いだろう。

　いざ会ってみたら、思ってたのと違（ちが）っていて、幻（げん）滅（めつ）してしまうこともあり得（え）るので、好（す）きな作家と会うのはおすすめしないが。

　俺は、もらったサインを覗（のぞ）き込む。

「サインうめーなおまえ」

「フフフ、アニメ化決まってから練習したのよー。これからサイン会がいっぱいあるからね！」

「アニメはじまったら値（ね）上（あ）がりするよなぁー、友達に売る用のサイン書いてもらっていい？」

「喧（けん）嘩（か）売（う）ってんの！」

　好きな作家の仕事場に入って、サインをもらって、口（くち）喧（げん）嘩（か）までして──

　幸せなシチュエーションだった。いまさらそれに気付いてしまった。

　……待て待て俺よ……喜（よろこ）んでる場合じゃないぜ？

　ここになにしに来たと思ってんだ。山（やま）田（だ）先生のサインもらうためじゃねーぞ。

「と、ところで……さっきの話だけど」

「ん？」

「ほら、エロマンガ先生の正（しよう）体（たい）を探（さぐ）る──とかなんとか」

「ああ、あれね」

「具（ぐ）体（たい）的（てき）にどうやって探るつもりなんだ？　実のところ、俺（おれ）もエロマンガ先生の正体は気になるからさ。教えてくれよ」

　もちろんウソだが、エルフはあっさりと信じた。

　彼女はパカンとノーパソのフタを開ける。

「ネットを使うわ」

「インターネットを使っているユーザーは、ＷＥＢ上にさまざまな痕（こん）跡（せき）を残しているわ。掲（けい）示（じ）板（ばん）の書き込みであったり、ブログの記事であったり、アップロードしたイラストであったり……まあ色々ね。そういったかすかな痕跡から、ときに個（こ）人（じん）情（じよう）報（ほう）を特（とく）定（てい）することができるのよ」

　エルフはノートパソコンでブラウザを起（き）動（どう）し、エロマンガ先生のブログを表（ひよう）示（じ）させた。

「エロマンガ先生って、ネット上で色々活動しているでしょう。──たぶん、個人特定できると思うのよね」

　しれっとおっかねぇこと言いやがる。

「……おまえ、エロマンガ先生を特定して、そのあとどうするつもりなんだ？」

「直（ちよく）接（せつ）会って話をするわ。で、わたしの素（す）晴（ば）らしい原（げん）稿（こう）を読んでもらって、その上で説（せつ）得（とく）するの。わたしの作品のイラストを描（か）いて頂（ちよう）戴（だい）ってね。ただ座（ざ）して向こうからの連（れん）絡（らく）を待（ま）つだけなんて、わたしには耐（た）えられないから」

　やり口が強引だが、その積（せつ）極（きよく）的（てき）な姿（し）勢（せい）は、もしかしたら俺に欠けているものなのかもしれん。

「すでにブログの精（せい）査（さ）は終わっているわ」

「ほう。んで、わかったことは？」

「んー、いまのところ、たいしたものはないわね。好（す）きな漫（まん）画（が）とか、アニメとか、そういうのと──ブログにイラストはアップするのに、写真はまったくアップしない。天気の話（わ）題（だい）がいっさいない。オタクなのにイベントにはいかない。リアルの友達の話題もなし。ああ、家族が一人いるみたい。でも両親とは……同（どう）居（きよ）していない？　どういうことかしら、これ。……エトセトラ、エトセトラ──引きこもりか、ほとんど外に出ない人かも。住（じゆう）所（しよ）はたぶんこのあたり、わたしたちの家と同じ区（く）内（ない）よ」