第四章 ②

「話してなくても同（どう）類（るい）だってわかるわよ。あの娘（こ）、平日の昼間っから、部（へ）屋（や）にいるし」

「そ、そうか……」

　紗（さ）霧（ぎり）のバカ！　カーテン閉（し）めとけっつったろ！

　あいつ、引きこもりのくせにベランダのカーテン開けるのって、いったいなんなんだ？

　道路側のカーテンと窓（まど）は、絶対開けないくせに……。

　しかし……ううむ。

　紗霧の引きこもりは、エルフにバレてしまったか。まぁ、エロマンガ先生と同一人物だということまでは気付かれていないようだけどな。

「おせっかいは、わたしじゃなくて、妹に焼いてあげたら？」

「あいつはいいんだよ、かわいいし、頑（がん）張（ば）ってるから。おまえはダメ、かわいくないし、頑張ってないから」

「え？　わたしの方がかわいいでしょ」

「ぜんぜん？」

　比（くら）べることさえおこがましい。

「くっ……！　そ、それにあの娘、ひたすら絵ぇ描（か）いてるだけじゃない！　どう考えてもプロの世界で無双しているわたしの方が頑張っているでしょうが！」

　そうでもないんだけど……本当のことは言えないしな。

「とにかく」俺は話を戻す。「おまえはさっさと仕事しろ」

「だからー、やる気出ないって言ってるじゃない。人の話聞いてないの？」

「やる気はカンケーねーだろ。仕事ってのは毎日休まずするもんだ」

「えっ？」

　エルフは、もの凄（すご）く驚（おどろ）いたような声を出した。幽（ゆう）霊（れい）を目（もく）撃（げき）したような顔で震（ふる）えている。

「あ、あんた……あんた……ま、まさか……ウソでしょ……？　い、いい、いつも……そんな仕（し）事（ごと）のやり方をしているの？」

「と、当然だろ？　俺（おれ）はボツが多いし、毎日書かないとやっていけな──」

「やる気がないのに原（げん）稿（こう）を書くなぁああぁぁぁぁあぁあぁぁぁっ！」

　バチーン！　エルフは、全力で俺にビンタをぶちかました。

「？　？？」

　もちろん俺は、なんで殴（なぐ）られたのか、さっぱりわからない。

　痛（いた）む頰（ほお）を押さえて、当（とう）惑（わく）するばかりである。

「愚（おろ）か……あんたってやつは……どこまで愚かなの！　すべてわかった……謎（なぞ）は解（と）けた……！　そんなやり方をしているから、あんたの書く小（しよう）説（せつ）はつまらないのよ！」

「な、なんだと……？」

「やる気出ないときに書いた文章が面（おも）白（しろ）いわけないでしょうが！　なんでそんなこともわからないのよ！　バカなの？」

　山（やま）田（だ）先生、マジギレである。よっぽど俺の言（い）い草（ぐさ）が気に食わなかったらしい。

「た、多（た）少（しよう）やる気なくても面白く書くのが、俺たちの仕事じゃないの？」

「違（ちが）うってばバァァァカ！　『やる気ないときに面白く』書いた文章より、やる気ＭＡＸファイヤーで書いた文章の方が、絶対面白いに決まってるでしょ！」

「そ、そりゃ……そうかもしれんけどなぁ」

「だったら！　やる気ＭＡＸファイヤーのとき以外、死んでも原稿なんか書くなよ！　じゃないと、実力以上の作品を完成させることはできないし！　書いてて楽しくないし！　なんか、なんか……手ぇ抜いたみたいな気分になるでしょ！」

「………………………………」

　こいつの言い分も……わからなくは、ない。わからなくは、ないんだが……。

「おまえ……そんなやり方で、いままで仕事してきたのか？」

　よくやってこられたな──そういう意味で聞いたのに、返ってきたのは思いもよらない言（こと）葉（ば）だった。

「？　わたし、仕事なんかしたことないけれど？」

「は？　いや、売れっ子作（さつ）家（か）様（さま）なんだろ？」

「もちろんそうよ。でも、それは趣（しゆ）味（み）だもの」

「な……に？」

　エルフはソファから立ち上がり、ゆっくりと机（つくえ）の方へと歩く。

　ノートパソコン──自分の仕事道（どう）具（ぐ）に指を触（ふ）れさせて、言った。

「わたしは趣味でプロの作家をやっているの」

「…………」

　咄（とつ）嗟（さ）に言（こと）葉（ば）が出てこない。累（るい）計（けい）発（はつ）行（こう）部（ぶ）数（すう）で俺（おれ）の十倍の数字をたたき出す大（だい）小（しよう）説（せつ）家（か）様（さま）が……いま、なんて言った？　……趣（しゆ）味（み）、と、聞こえたが。

「もっとわかりやすく言うなら、遊びね、遊び。言葉の綾（あや）で仕（し）事（ごと）と言うことはあるけれど、わたしにとってずっと変わらず、小説を書くのは遊び。この世のなによりエキサイティングな、人生でいちばんハマったゲーム」

　何故（なぜ）か、俺の脳（のう）裏（り）には、はしゃいで絵を描（か）く紗（さ）霧（ぎり）の姿（すがた）が浮かび上がる。

「わたしと同じゲームで遊んでるのに、手を抜くなんて許（ゆる）さないわ。つまらない真似（まね）はやめて頂（ちよう）戴（だい）」

　こいつ……。なんだろ……これ……なんか、無（む）性（しよう）に、むかつくんだが。

　ひどく静（しず）かに、はらわたが煮（に）えくりかえっている感（かん）覚（かく）。

　いままでも大（たい）切（せつ）な相（あい）棒（ぼう）を賭（か）けて勝（しよう）負（ぶ）していたわけで、十（じゆう）分（ぶん）すぎるほどに俺は燃えていた。

　けど……まさか、その上があるとはな。

　すげえ。さすが売れっ子作家さまの仕事場だ。アニメ化マネーで買った家だ。

　この家に、来てよかった。素（す）晴（ば）らしい収（しゆう）穫（かく）があった。みにくい嫉（しつ）妬（と）だと笑わば笑え。

「上（じよう）等（とう）だこのクソエルフめ。勝ってやるぞ」

　俺は、宿（しゆく）敵（てき）に向かって、言ってやった。

「こっちは仕事でやってるんだよ。遊びでやってるやつなんかに、負（ま）けてたまるか」

「遊びでやってるわたしが、仕事でやってるやつなんかに負けるわけないでしょう？」

　こいつにだけは絶対に負けたくない。

　必（かなら）ず勝つ！

　こうして俺は、エルフと、今度こそ完全に敵（てき）対（たい）した。

　のだが──……その翌（よく）日（じつ）の夜。

　ピピピピピ！

「はい、和泉（いずみ）ですが」

『わたしよ！　あんた、なんで今日は来なかったの？』

　さっそく、敵対したはずの相手から、親しげな電話が掛（か）かってきたのである。

　自（じ）室（しつ）ではかどらない仕事をしていた俺は、思いっきり、眉（み）間（けん）にシワを寄せてしまった。

　それでも辛（かろ）うじて返事をする。

「いや（おまえをやっつけるための）仕事が忙（いそが）しかったし……学校もあったし」

『ふうん、そうだったの。じゃあ、トーゼン、明日は来るわよね？』

「なんだ当然って。当然いかねえよ、明日も、明後日（あさつて）も」

『えっ……な、なんで？』

　エルフの当（とう）惑（わく）した声が聞こえてきた。……コイツ……なんでって……。

「……わからねぇの？」

『わ、わからないわ。教えなさい。……わ、わたし……あんたに何かしたかしら？』

　……嫌（いや）味（み）とかじゃなくて、ほんとにわかってねーな、こいつ。不安そうな声出しやがって。

「や……だからさ、俺（おれ）たちって敵（てき）同（どう）士（し）じゃん？」

　敵の家に行くわけねえだろう──と、続けようとしたら、

『ん？　違（ちが）うけど？』

「はっ？」

『えっ？』

　？　？？　と、電話越（ご）しにクエスチョンマークを発生させる俺たち。

『別に、あんたはわたしの敵じゃないでしょ？』

「いや、いやいや、敵だろ？　もともとエロマンガ先生を賭（か）けて勝（しよう）負（ぶ）する敵同士だったし──その後ちょっとなれ合っちゃってたとこもあったけど、昨日（きのう）、お互（たが）いの仕事についてのスタンスの違いで言い合いになったことで、改（あらた）めて決別したじゃねーか」

　俺にそこまで言わせて、ようやくエルフは、今日、俺が家に来なかった理由に思い至（いた）ったらしい。

『ああ、ああ、あれね。気にしなくていいってば、そんなの。どうせわたしが勝つし』

「!?　か……ッ」

　簡（かん）……単（たん）、に言いやがって～～～～～～～～～～～～～～～～～～！

　ああそうかい。話が嚙（か）み合ってない理由がようやくわかったぜ。こいつは俺を、敵だと思っていないんだ。勝って当然の相（あい）手（て）だから、勝負とすら思っちゃいない。

　だから敵対している俺に、『なんで今日は来なかったの？』なんて台詞（せりふ）が天（てん）然（ねん）で出てくる。

「おまえのそういうところが、ほんとむかつくわ。絶対泣かせてやっかんな」

『がんばって頂（ちよう）戴（だい）、応（おう）援（えん）してるわ。で、本（ほん）題（だい）だけど──明日は来るわよね？』

「あのさぁ。なんで山（やま）田（だ）先生は、そう執（しつ）拗（よう）に俺を家に呼びたがるわけ？」

『!?　な、な、なな、なに言ってるのよ！　ばっかじゃないの！　別にあんたなんか、家に呼びたがってなんかないし！』

「はいはい、そんなテンプレツンデレキャラみたいな演（えん）技（ぎ）しなくてもいいから」

『っ……あんたのそういうところ、ほんとむかつくわ。いつか泣かせてあげるから、楽しみにしていなさい』

「がんばれ、応援してるぜ。それで……ボツ続きで修（しゆ）羅（ら）場（ば）ってて、クソ忙（いそが）しい俺が、わざわざ敵の家に行かなくちゃいけない理由はなに？」

「………………」

　電話越（ご）しに、しょんぼりとした空気が伝（つた）わってくる。

　……ちょっと言い過（す）ぎたな。敵（てき）とはいえ……年下の女の子に言うことじゃなかった。

　謝（あやま）ろうかと口を開いたところで、エルフから回答が来た。

『……あんた、前に、わたしが仕（し）事（ごと）しているところを見たいって言ってたでしょ？　参（さん）考（こう）にしたい──とか、なんとか』

「……おう」