第四章 ④

　学校行く行かないはともかく……ちゃんと勉強しておかないと、売れっ子作家でも許（ゆる）されないということを、自分自（じ）身（しん）で証（しよう）明（めい）してしまったエルフであった。

「よ、ようするに、わたしが驚（おどろ）いていたのは、アンタは年に文庫九十六冊分の物語を産（う）み出す超（ちよう）速（そく）筆（ひつ）作（さつ）家（か）だってこと！」

「言っとくけど、さすがに、ずっとその速度を維（い）持（じ）し続けられるわけじゃないぞ。土日休むと半分になるし、無（む）理（り）しすぎると病気になることだってあるしな」

　いずれにせよ、九十六冊なんてのは、あくまで仮定の話でしかない。

　実（じつ）際（さい）の俺（おれ）は、去（きよ）年（ねん）、一年に七冊出したのが最高記（き）録（ろく）（イラストレーターに超（ちよう）きついスケジュールを強（し）いた）だし、一昨年（おととし）は、ボツの無（む）間（げん）地（じ）獄（ごく）にハマり、他の作（さつ）家（か）に出（しゆつ）版（ぱん）枠（わく）を奪（うば）われ、一（いつ）冊（さつ）も本を出せてない。

「それでもじゅうぶん規（き）格（かく）外（がい）のチートスキルよ。累（るい）計（けい）発（はつ）行（こう）部（ぶ）数（すう）百万以下の雑魚（ざこ）作家の分（ぶん）際（ざい）で、すでにＡ級スキル持ち（ホルダー）だなんて……はじめて見たわ、そんなやつ」

　一（いつ）瞬（しゆん）なんの話だと思ったが、そういえばコイツこの前『累計発行部数が百万を超（こ）えると「大小説家（グレーター・ノベリスト）」にランクアップしてスキルを獲（かく）得（とく）できる』とかいう妄（もう）想（そう）を垂（た）れ流していたな。

　……ううむ……ライバルに、初めて作家として認（みと）められた気がしてまんざらでもなかったのに、素（す）直（なお）に喜（よろこ）べない。

「そういえば、『大小説家（グレーター・ノベリスト）』さまであるおまえも、何か、そういうスキル？　持ってんの？」

　妄想にノッてやると、エルフはニヤリと笑った。

「わたしのユニークスキルも、けっこう凄（すご）いわよ。使い勝（がつ）手（て）の悪い玄人（くろうと）向けの能（のう）力（りよく）だけれど、そのぶん決まったときの爆（ばく）発（はつ）力（りよく）は、あんたの〝超速筆（スピードスター）〟を凌（りよう）駕（が）するわ」

「そ、そうなんだ」

　エルフがあまりにもガチすぎて、俺（おれ）は妄想に付き合ってしまったことを、ちょっと後（こう）悔（かい）した。

「いずれ見せてあげるわよ。あんたがわたしに、負（ま）けるときにね」

　あとから思い返してみれば、俺は、この時（じ）点（てん）で気付いておくべきだったのだろう。

　エルフの恐（おそ）るべきの能力の正（しよう）体（たい）に……ヒントはじゅうぶんに揃（そろ）っていたのだから。

　──なんて、俺が能力バトルものの主（しゆ）人（じん）公（こう）だったなら、そんなモノローグを入れておく場面だったかもしれないな。やれやれ、アホらしい。

　さて、そんなやり取りがあった後。俺たちは一階へと戻っていった。

　エルフはキッチンで料（りよう）理（り）をはじめ、俺はリビングで、書き上がった原（げん）稿（こう）を読み直す作業を行う（Ａ４用紙がないので、結局違（ちが）うサイズの用紙で、原稿を印（いん）刷（さつ）した）。

　どのくらい経（た）った頃（ころ）だろうか……リビングで座（ざ）布（ぶ）団（とん）に座（すわ）っていた俺のところに、エルフが皿（さら）を持ってきた。

「ちょっとスープの味（あじ）見（み）をしてくれる？」

「ん、お、おう」

　俺は、赤ペンと原稿をローテーブルに置いて、スープの味見に取りかかった。

　味見というわりには、やや深めの皿に、具（ぐ）材（ざい）が綺（き）麗（れい）に盛（も）りつけられている。

　たまねぎ、えんどうまめ……皿の中心、メインヒロインのように存（そん）在（ざい）を主（しゆ）張（ちよう）するのは、ぷるんと震（ふる）える半（はん）熟（じゆく）たまご。

　香（こう）ばしそうな焼き色の付いたキャベツは、乙女（おとめ）が纏（まと）う衣（ころも）のよう。

　漂（ただよ）う薫（かお）りは、コンソメとベーコン、バターの三（さん）重（じゆう）奏（そう）。

　ごくりと喉（のど）が鳴った。

　見た目と薫（かお）りの両面から、ガンガン食（しよく）欲（よく）を刺（し）激（げき）してくる。

「………………」

　皿（さら）を直接手に持ち、ず……とすする。

　ずず……無（む）言（ごん）でもう一（ひと）口（くち）。ずず……さらにもう一口。

　何かに急（せ）かされるようにスプーンを動かし、乙女（おとめ）の衣（ころも）を一枚ずつはがしにかかる。キャベツを口に含（ふく）んで嚙（か）みしめると、口（こう）内（ない）にじゅわっと旨（うま）みが染（し）みてきた。

「………………」

　言（こと）葉（ば）にもならない。代わりにせわしなく次の獲（え）物（もの）に狙（ねら）いを定める。スプーンの先（せん）端（たん）をつぷりと半（はん）熟（じゆく）たまごに刺（さ）し入れる。とろりと流れ出た黄（き）身（み）を、キャベツにからめ、他の具（ぐ）材（ざい）と一（いつ）緒（しよ）に口に入れる。

　とろり……バク……じゅわっ、ずず……。

　……ううむ……こ、コレは……。

「どう？　お味は」

「すげえ美味（うま）い」

　出てきたのはシンプルな賞（しよう）賛（さん）の言葉。

　一年前から自（じ）炊（すい）をはじめたような俺（おれ）なんかとは、格（かく）が違（ちが）う、エルフの料（りよう）理（り）の腕（うで）前（まえ）だった。

「でしょ？　これぞ名付けて『春（はる）妖（よう）精（せい）の全（ぜん）裸（ら）スープ』！　まだまだ序（じよ）の口だから、他の料理にも期（き）待（たい）していて頂（ちよう）戴（だい）」

「おう！」

　正（しよう）直（じき）なところ、この『なんたら全裸スープ』とかいう、超（ちよう）美味くて卑（ひ）猥（わい）な名前の汁（しる）を飲ませてもらった時点で『仕事を見せてもらうはずだったのに、なぜ手料理を喰（く）わされているのか？』という疑（ぎ）問（もん）は、すでにどうでもよくなりつつあった。

　なりつつあったのだが、俺の口からは別の質（しつ）問（もん）が飛びだした。

「掃（そう）除（じ）といい料理といい……おまえって、なんか初（しよ）対（たい）面（めん）のイメージと違って……むちゃくちゃ女（じよ）子（し）力（りよく）高くねーか？」

　料理も掃除も超うまく、楽（がつ）器（き）を嗜（たしな）み、オタク趣（しゆ）味（み）にも明るい、見てくれ抜（ばつ）群（ぐん）の女の子。

　そんでもって、人（じん）格（かく）面（めん）には難（なん）がある。まるでライトノベルのヒロインみたいなやつだ。

　俺の疑（ぎ）問（もん）に、エルフは素（す）でこう答えた。

「プロのラブコメ作家なんだから、当たり前でしょう？」

「な、なに？　どういうことだ？」

「どういうこともなにも。料理ができないラブコメ作家なんて、いるわけないじゃない。掃除のやり方をしらないラブコメ作家なんて、ひとりもいないわよ。だって掃除のうまい女の子も、料理のうまい女の子も、自分の書く小（しよう）説（せつ）に出てくるんだから。読（どく）者（しや）をヒロインに惚（ほ）れさせるために、女の子をかわいく描（か）くために、毎日毎日ひたすらそればかり考え続けているのよ。女（じよ）子（し）力（りよく）高いに決まっているでしょうが」

「……そういうもんか？」

　そういえば、あの先（せん）輩（ぱい）も、あの先輩も、人（じん）格（かく）はともかく料（りよう）理（り）はうまいらしいしなあ。

「そういうものよ。推（すい）理（り）小（しよう）説（せつ）を書くのに人を殺すのはダメだけど、ラブコメ書くのに料理するのは別に犯（はん）罪（ざい）にならないからね。そりゃ、やるわよ。人を殺すときの気分は、想（そう）像（ぞう）するしかないけれど、気になるヤツに手料理を作ってあげるときの気分くらいなら、合（ごう）法（ほう）的（てき）に体（たい）験（けん）できるわ。美味（おい）しい料理を作れたときの感動も、上（じよう）達（たつ）する嬉（うれ）しさも、失敗したときの悔（くや）しさだって、体験できるものなら、体験してから書くでしょう。プロなんだから」