第四章 ⑦

　俺は、改（あらた）めて紗霧が手に持つ凶（きよう）器（き）──否（いな）、ペンタブの画（が）面（めん）に描（か）かれている、全（ぜん）裸（ら）の金（きん）髪（ぱつ）少（しよう）女（じよ）のイラストを見る。

「そのイラスト……もしかして、エル──お隣（となり）の山（やま）田（だ）さんか？」

「…………」

　紗霧は答えず、そっぽを向いた。

「そうなんだな？　このえろい全裸女が、俺がうそつきって話とどう関係してるんだ？」

「……！」

　バッ！　しゃしゃしゃしゃーっ！

　紗霧は再（ふたた）び、タブレットにペンを走らせる。

　すぐにイラストを完（かん）成（せい）させ、むすっ、と、俺に画（が）面（めん）を突（つ）き付けてきた。

「………これ」

「……ううむ……」

　紗霧が見せてきた画面には、さっきと同じくデフォルメされた『俺』のイラスト。

　ムカつく顔で『お隣（となり）さん？　ぜんぜん仲（なか）良（よ）くないよ』と喋（しやべ）っている。

「次はこれ」

　紗（さ）霧（ぎり）は、タブレットを俺（おれ）に突（つ）き付けたまま、片手の指を画（が）面（めん）に滑（すべ）らせる。

　すると表（ひよう）示（じ）されているイラストが切り替わり──

　超（ちよう）えろい全（ぜん）裸（ら）のエルフと、それを見て『ひゃっほー』とスケベに笑う『俺』のイラストが表われた。

「……こ、これは……」

　ひくひく。俺の口（くち）元（もと）が引きつる。

「……次はこれ」

　紗霧はさらに画面をスライド。

　エルフの仕（し）事（ごと）部（べ）屋（や）で、楽しそうにお喋りする、俺とエルフの姿（すがた）が描（か）かれている。

「……ぬ……ぐ……」

　俺は、紗霧の部屋の、閉（し）め忘（わす）れているカーテンに視（し）線（せん）をやった。

　おかしいと思ってはいたんだ……引きこもりが何の理由もなく、カーテン開けるわけねぇって……。そーゆーコトかよ。

「……紗霧、おまえな」

「次」

　紗霧はさらに画面をスライド。

　お土産（みやげ）を持った『俺』が、でれでれとニヤけ顔でこう言っている──

『美味（おい）しいお土産もらってきたよ。おなかすいてるだろ？』

　紗霧はさらに画面をスライド。

『お隣さん？　ぜんぜん仲良くないよ』

　しゃっ、しゃっ、しゃっ──

　以上四枚のイラストを、何度も順番に切り替えて、見せつけてくる。

　────『お隣さん？　ぜんぜん仲良くないよ』────────

　紗霧は、改（あらた）めて言った。

「うそつき」

「仲良くねぇええええええええええええええええええよ！」

　なんっつー……まどろっこしい糾（きゆう）弾（だん）だこりゃあ！

　紗霧は、低い声で繰（く）り返した。

「うそつき」

「だから！　噓（うそ）じゃねーって！　確かに俺は、最近よくお隣に出かけていくけれども！　それには事（じ）情（じよう）があるんだ！」

　そもそもこれって釈（しやく）明（めい）するようなことか？　今回、俺は断（だん）じて噓を吐（つ）いちゃいないけれども、もしも本当に噓（うそ）を吐（つ）いていて、お隣（となり）さんとイチャコラ仲（なか）良（よ）くやっていたとして。

　なんで紗（さ）霧（ぎり）がぶすくれて、口（くち）利（き）いてくれなくなったり、一方的に糾（きゆう）弾（だん）してきたりするんだよ。

　意味がわからん。

　紗霧は、さらに問（と）い詰（つ）めてくる。

「事（じ）情（じよう）ってなに」

「それは────…………」

　俺はいま、件（くだん）の〝お隣さん〟と『公（こう）平（へい）な勝（しよう）負（ぶ）のため、エロマンガ先生に、エルフの原（げん）稿（こう）を読んでもらえるようにする』という約（やく）束（そく）をしているわけで。

　ここで紗霧に、山（やま）田（だ）エルフ先生の正（しよう）体（たい）を明かしてしまうという手もある。

　……でも、言いたくない。

　もちろん約束は守るし、エルフの原稿はなんとかして読んでもらうけれども。

　隣に住んでいるのが、売れっ子作家の山田エルフ先生だということを、妹に教えたくない。

　いや、いや、ごまかすのはやめよう。

　公平な勝負をすると約束したにも関わらず、俺にはいまだ迷（まよ）いがあるのだ。

　俺よりもずっと人気があって売れている同（どう）業（ぎよう）者（しや）が、すぐ隣に住んでいて、エロマンガ先生の力を俺と同じくらい強く欲（ほつ）していて、学校にも行かず紗霧と似（に）たような生活をしている──だなんて、言いたくないのだ。大（たい）切（せつ）な相（あい）棒（ぼう）を取られてしまうような気がして、イヤなんだよ。

　なんて情（なさ）けない、恥（は）ずかしいやつだって自分でもそう思う。

「……いまは、まだ、言えない」

　来月になったら、言うさ。

　二人の原稿が仕上がって、おまえに読んでもらって、決着がついたら。

　そのときに。

「そう」

　紗霧は俺の返（へん）答（とう）に、失（しつ）望（ぼう）したようだった。瞳（ひとみ）に暗いものを宿（やど）したまま、ぼそぼそと呟（つぶや）く。

「……うそつき。ずっと、ずっと、なにもかもうそばかり。兄さんなんて…………」

　紗霧は、はっきりと断言する。

「兄さんなんて、大（だい）嫌（きら）い」

　その言（こと）葉（ば）はもう『エルフと仲良くしていたこと』を糾弾するものではなくなっていた。

　一年間、かりそめながらも兄妹として同じ屋根の下で暮（く）らしてきた俺に対する、妹からの評（ひよう）価（か）だった。

「──大嫌い、か」

「大嫌い。顔も見たくない」

　上（じよう）等（とう）じゃないか。ショックを受けている場合でも、落ち込んでいる場合でもねえ。

　わかっているな、和泉（いずみ）正（まさ）宗（むね）──ここで決めなくちゃ、兄（あに）貴（き）じゃない。

「なら、うそつきじゃないって、証（しよう）明（めい）する」

「……どうやって？」

　いまこそ俺（おれ）の決意を、伝（つた）えるときだった。

「決まってる。俺にできることなんて、ひとつっきゃないんだ」

「………………なんの話？」

「俺は、この一年間、ずーっと同じことばかり考えてた。妹に、俺のことを信じてもらうにはどうすりゃいいのか。紗（さ）霧（ぎり）の兄（あに）貴（き）に、少しでも近づくためにはどうすりゃいいのか。おまえに認（みと）めてもらうには、どうすりゃあいいのか、ってさ」

「………………」

「でもって先月……俺は、おまえの秘（ひ）密（みつ）を知った。ずっと一（いつ）緒（しよ）に仕（し）事（ごと）をしてきた人の、正（しよう）体（たい）を知った」

『フハハハハハハハ！　テンション上がって来たあ──！』

　妹に近付くきっかけを摑（つか）んだ、と、張り切ったあのときの気持ち。

『勝（しよう）負（ぶ）だ！　俺の相（あい）棒（ぼう）を、おまえには渡（わた）さん！』

　アニメ化作（さつ）家（か）なんぞブッ飛ばしてやると息（いき）巻（ま）いた、あのときの気持ち。

「色々考えたよ。色々行動もした」

　燃え上がるようなモチベーションの高まりは、デビュー以来、初めて感じるほどのものだった──初めて作品の感（かん）想（そう）をもらったときと同じくらい、初めて自分が書いた本が本（ほん）屋（や）に並（なら）んだときと同じくらい────────『すっげえ面（おも）白（しろ）い！』って、思ったのだ。

『……楽しかったの。絵を描（か）くのも、動（どう）画（が）を配（はい）信（しん）して、みんなとお喋（しやべ）りするのも』

『ばか！　ばか！　ばか！　えっち！　へんたい！』

　妹と、話せるようになって、嬉（うれ）しかった。これからどうしようって、心躍（おど）った。

　最近の俺は、きっと──

　楽しさのあまりバカ丸出しでイラストを描いていたエロマンガ先生と、同じ気持ちで行動していた。妹と、エロマンガ先生のことで頭がいっぱいになったまま、寝（しん）食（しよく）を忘れる勢（いきお）いで新（しん）作（さく）小（しよう）説（せつ）を書いていた。

「そんで、ようやく気付いたんだ」

　必（ひつ）死（し）に楽しく仕事をしようという無（む）理（り）難（なん）題（だい）を、俺はすでに突（とつ）破（ぱ）しつつあったのだと。

「やっと──俺（おれ）がやるべきことが、わかった」

　聞いて驚（おどろ）け！

　常（じよう）時（じ）やる気ＭＡＸファイヤーで、超（ちよう）楽しく仕事をして、めちゃくちゃ面（おも）白（しろ）い小（しよう）説（せつ）を書き上げる秘（ひ）策（さく）。

　ボツボツうるせえ担（たん）当（とう）編（へん）集（しゆう）をぎゃふんと言わせ、クソうぜえアニメ化作（さつ）家（か）さまをブッ飛ばし、これからもエロマンガ先生にすげーイラストを描（か）いてもらい、かわいい妹の信（しん）頼（らい）を得（え）て、日（に）本（ほん）一（いち）の兄（あに）貴（き）になる──一（いつ）発（ぱつ）逆（ぎやく）転（てん）の必（ひつ）殺（さつ）技（わざ）。