第五章 ⑤

　一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だと言わんばかりのエルフだったが、そこで何かに気づいたようにハッとした。

「む。あぁ……まぁ……そっか。そりゃ、あんたのことなんも知らない読（どく）者（しや）とか、知っててもあんたに興（きよう）味（み）ないようなやつなら、いくら深（ふか）読（よ）みしたってわかんないかもね。うん、いまの発言はちょっぴり訂（てい）正（せい）。たしかに、モチーフは、うまいこと隠（かく）されてる。──でも、わたしが読んだら一発よ、コレ。バレバレ」

「……ば、バレバレ？」

「うん、バレバレ。エロマンガ先生の正（しよう）体（たい）があんたの妹だって、書いてあるようなもんだから。まぁ、このまま本にするのは、やめた方がいいよね」

　……マジかよ……。自分では、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思っていたのに……。

　おいおい、これが〝神眼（ゴツドアイ）〟とやらの力か……！　あれ、マジだったのかよ……！

　本人にそう言ってみたところ、「……別に。わたしがわかったのはスキルのせいじゃないけれどね……」と、微（び）妙（みよう）な返答。一方で、俺（おれ）は、エルフの台詞（せりふ）を吟（ぎん）味（み）する余（よ）裕（ゆう）なんてなく、ひたすら焦（あせ）っていた。

「なぁ……お、俺……この小（しよう）説（せつ）が書き上がったら、妹に読んでもらおうと思ってたんだけど……」

「あー……いいんじゃない、あんたの思いやり、超（ちよう）伝（つた）わると思うわよ」

　辟（へき）易（えき）した声でエルフは言った。俺は泣きそうな顔で問（と）う。

「元（もと）ネタ……バレるかな？」

「……ノーヒント？」

「『俺の心を〝素材（ネタ）〟にして』『妹をヒロインにしたライトノベルを書くぞ』って大（おお）見（み）得（え）きった」

「………………あのさぁ……それで、なんでバレないと思ったわけ？」

「………………………………なんで……だろう、ね……」

　俺は両手で顔を鷲（わし）摑（づか）みにして俯（うつむ）いた。

　俺のバカ！　バカバカバカ！　なんで調（ちよう）子（し）こいて、紗（さ）霧（ぎり）にあんな大ヒントを……！

　これじゃ、せっかくエルフを負（ま）かしてやったってのに、紗霧に読ませられねぇじゃん！

　俺の書いた物語は、ごく普（ふ）通（つう）の高校生である主（しゆ）人（じん）公（こう）が──

　血のつながらない妹に一目惚れするところから始まるのだ。

　なんでこれでバレないなんて思ったんだろうな。

　いや、わからないよう隠したはずなんだ。けど、いくら設（せつ）定（てい）をいじっても、大（おお）本（もと）が同じなら、伝わるやつには伝わってしまうらしい。

　そうかもしれない、と思う。だって、俺は、魂（たましい）を込めて書いたんだから。

「ぷっ、ちょっとスッとした……ねぇ、ショックを受けてるところ悪いんだけれど。で？　どうするの？」

「どうする……って」

「そのラブレター、妹に読ませるんじゃないの？」

「うわああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　俺（おれ）は頭を抱（かか）えて絶（ぜつ）叫（きよう）した。

「らぶっ！　らぶっ……！　おまえ……！」

「え？　だってそーでしょ。これ、ラブレターよね？　しかも、三百ページもある……超（ちよう）超超超超～～～～～～～熱（ねつ）烈（れつ）なヤツ」

「●×■⊿……ッ！」

　殺すつもりか。他に言（こと）葉（ば）がない……殺すつもりか！

　燃え上がった脳（のう）味（み）噌（そ）はぐちゃぐちゃで、まともに思（し）考（こう）してくれない。

　俺の顔面は、さぞかしひどい有（あり）様（さま）になっていたことだろうよ。

「どんな露（ろ）出（しゆつ）趣（しゆ）味（み）よと思ったけれど──まさか、無（む）自（じ）覚（かく）でやっていたなんてね。これはこれで、やってられないわ。まったくもって、やってらんない。最初から言えってのよ──ったく」

　エルフは、綺（き）麗（れい）な金（きん）髪（ぱつ）を乱（らん）暴（ぼう）にかきむしる。

「妹に、読ませるんでしょう？　あんたは、そのために書いたんだから」

「…………そう、だが」

「だったら──」

　エルフは、俺の原（げん）稿（こう）を返してきた。まだ、すべてを読み終わっていないのに。

　代わりに、俺の手から、自分の原稿を奪（うば）い取った。そして──

「さっさとやることやってこい！　エロマンガ先生に会ってこい！」

　自（みずか）らの手で、山（やま）田（だ）エルフの新（しん）作（さく）原稿を、シュレッダーに突（つ）っ込（こ）んだ。

「あー、負けた負けた！　今回はわたしの負けっ！」

「お、おまえっ！」

　俺は咄（とつ）嗟（さ）に走り寄ったが、そのときにはすでに、エルフの原稿の大（たい）半（はん）が細（こま）切（ぎ）れになっていた。

　元（もと）データを消してしまって、この世にたったひとつしかない、オリジナル原稿。

　あの超（ちよう）面（おも）白（しろ）い新作小説は、エロマンガ先生のために書かれたような、えろくて楽しい物語は──永（えい）遠（えん）に、失われてしまった。

「なんつーことを！　なんつーことを……！」

「なんであんたが泣いてんのよ」

「まだ最後まで読んでなかったんだぞ！」

「あは、そりゃどーも。でもね、残しておいても意味ないのよ。わかるでしょう？　読んだんだから」

「……………………」

　エルフが書いたのは、エロマンガ先生と一（いつ）緒（しよ）に仕事をする前（ぜん）提（てい）で書かれたライトノベルだった。だから、別の人にイラストを描（か）いてもらっても意味がない。

　エルフが言っているのは、そういうことだ。

　それはわかる。わかるが……もったいない。あんなに面（おも）白（しろ）かったのに。

「言っとくけど、わたしが負けただけで、あんたがわたしに勝ったわけじゃないから。そこんところ、間（ま）違（ちが）えないでよね」

「……どう違うんだ？」

「だから鈍（どん）感（かん）だっつーのよ──」

　エルフは涙（なみだ）のあとをそでで拭（ぬぐ）う。

「次は勝つわ」

　今回は負けたけれど、エロマンガ先生のことを諦（あきら）めたわけじゃない……ってことか。

　二階の仕（し）事（ごと）部（べ）屋（や）で、俺（おれ）とエルフは向かい合っている。

　数（すう）秒（びよう）の沈（ちん）黙（もく）の後、エルフが言った。

「それで？　どーすんの？　まさか見せない、なーんて言わないわよね」

　エルフの低い声が、サディスティックに響（ひび）いた。

「このわたしを、叩（たた）きのめしたくせに」

「……こんにゃろ」

　なんともムカつく激（げき）励（れい）だった──しかし、大先生のおっしゃるとおりだ。

　この人に負けを認（みと）めさせておいて、あの素晴らしい原（げん）稿（こう）を破（やぶ）かせておいて、

　無（む）駄（だ）にすることなんて許されない。

　俺は、男を見せなくては。

「……わかった」

「ん？　なぁに？　聞こえないわ──もっと大きな声で言って頂（ちよう）戴（だい）」

「やってやるさ！　もとよりのそのつもりだったんだからなあ！」

　俺はこの小説を、妹に、エロマンガ先生に読ませるつもりで書いたのだ。

　それで、俺の気持ちがバレてしまうのだとしても、予定を変えるつもりはない。

　俺の一年間が、無駄になってしまうかもしれない。

　もう二度と、会ってもらえなくなるかもしれない。

　大切な仕事相手を、失ってしまう暴（ぼう）挙（きよ）かもしれない。

　それでも、俺は、できることをやるって、そう決めた。

「そのためには、あの『開（あ）かずの間（ま）』の扉（とびら）を、どうにかして、開けなくちゃいかんよな──」

　実のところ、この部分に関しては、真（ま）っ向（こう）勝（しよう）負（ぶ）しか考えていなかった。

　たとえば……原稿ができたと扉越（ご）しに伝（つた）える。扉の前に、メッセージと共（とも）に置いておく、といったものだ。それで、紗（さ）霧（ぎり）が俺（おれ）の原稿を読んでくれるかどうか。

　……この半月、紗霧とは会えていない。あいつはろくに飯（めし）も食わなくなって……部屋に閉じこもってしまった──きっかけは、妹をヒロインにすると宣（せん）言（げん）した、俺の新（しん）作（さく）だ。

『ちっとも嬉（うれ）しくない！　嬉しくない嬉しくない嬉しくない！　そんなので心を開いたりなんてしないし気持ち悪いだけっ！　うそつきの兄さんなんて大（だい）っ嫌（きら）い！　信じない！　早く出て行って！　私のことは放っておいて！』

　……あの様（よう）子（す）からすっと、書きあがったとしても、読んでもらうのは至（し）難（なん）の業（わざ）だな、と、考えていた。

　けど、たったいま、思いついた。いや、前々から思いついてはいたのだ──めぐみが俺にはない発想で、色々と（すべて論（ろん）外（がい）だったが）ヒントになるようなネタ出しをしてくれていたし。

　実に都（つ）合（ごう）のいい位（い）置（ち）に、エルフが越（こ）してきてくれた。

「？　……あんた、なにを始めるつもり？」

　そう。俺の小（しよう）説（せつ）の主（しゆ）人（じん）公（こう）だったなら、迷（まよ）わず行くシーンだと……思いついちゃあいたのだ。

　自分でやってやろうとは、思わなかっただけで。

　けど……自分の書いた主人公に、負けるわけにはいかない。

「ちょ、あんた、人の話を────」

「決まってるだろ。『開（あ）かず間（ま）』の中にいる、エロマンガ先生に会いに行くんだ」

「は？　それって……まさか！」

　エルフが、俺のやろうとしていることを、察（さつ）したらしい。まあ、それこそ〝神の眼〟なんてなくたって、わかるだろう。あからさまだもんな。

　俺は──

　おもむろにベランダの窓（まど）を開けた。

「あんた本気!?　落ちたら怪（け）我（が）じゃすまないわよ！　それに！　そのままじゃ──」