第五章 ⑥

「俺はいつだって大マジだ！　行くぜ！」

　俺は静（せい）止（し）の声を打ち消して、走り出す。精（せい）神（しん）的（てき）にも物（ぶつ）理（り）的（てき）にも、勢（いきお）いがついてしまっていて、止まれなかった。勢いのままに、ダンッと足を踏（ふ）み出して──

　飛んだ。

　一（いつ）瞬（しゆん）の浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）。

　すぐに『あ、やばっ』と思った。

　飛（ひ）距（きよ）離（り）は申（もう）し分なかったのだが、ちょっとばかし飛びすぎた。

「向こうの窓にぶつかるでしょ！　って、ああもう──！」

　俺（おれ）を止められないと判断したエルフは、俺が飛ぶ直前に、大声を張り上げていた。

「エロマンガ先生～～～～～～～～～～～～～～～～！　いますぐ窓（まど）を開けないと、あんたのお兄ちゃんが死ぬことになるわよ～～～～～～～～～～～～～～！」

　がらっ！

　エルフの叫（さけ）びが終わる前に、俺のジャンプの着（ちやく）地（ち）点（てん）にある『開（あ）かずの間（ま）』の窓が、勢（いきお）いよく開いた。

　そこから姿（すがた）を現わしたのは、半月ぶりに見る、パジャマ姿の妹。

　瞬（しゆん）間（かん）、時間が止まったように感じた。

「────」

　体感では飛んでから窓が開いたように思えたが、あとから考えてみると、実（じつ）際（さい）には、俺が飛んだのと、紗（さ）霧（ぎり）が窓を開けたのは、ほぼ同時だったのだろう。その前に、エルフが叫んでくれていたのだろう。そうじゃないと色々とおかしい。

　おかしいのだが──

〝兄さん〟

　たしかに、その声を聴（き）いたのだ。妹の焦（あせ）った顔が驚（おどろ）きの表情へと変わり……俺を呼ぶ、その唇（くちびる）の動きまで、つぶさに見て取れた。

「紗霧──いま、行くぞ」

　そんな返事なんて、一（いつ）瞬（しゆん）でできるわけないのだが、そう言ったという記（き）憶（おく）がある。

　いやはや、何事も体（たい）験（けん）してみるまでわからねぇもんだ。

　バトル小（しよう）説（せつ）でよくある──『時が止まったような』『一瞬のうちにべらべら喋（しやべ）る』──描（びよう）写（しや）も、誇（こ）張（ちよう）表現じゃなかったのかもしれない。

　ともあれ、そんな長（なが）々（なが）とした思（し）考（こう）を、なぜか一瞬のうちにたれ流した俺だったが──当然、物（ぶつ）理（り）現（げん）象（しよう）を捻（ね）じ曲げられるわけがない。態（たい）勢（せい）を立て直す暇（ひま）もなく、妹にぶつかった。

「！　きゃ……！」

　先に柵（さく）に当たったため、飛んだ勢いはかなり殺され、紗霧への衝（しよう）撃（げき）はさほどでもなかったのが不（ふ）幸（こう）中（ちゆう）の幸（さいわ）いだろう。妹に怪（け）我（が）をさせるくらいなら、俺自（じ）身（しん）が窓に激（げき）突（とつ）していた方がずっとましだから。

　ぶつかる、というよりは、のしかかるような形で、俺は妹の身体（からだ）に倒（たお）れこんだ。

「……っ、いて、て……」

　柵にぶつかった脚（あし）が痛（いた）む一方で、顔面には柔（やわ）らかな感（かん）触（しよく）がある。

　……な、なんだ……？　俺の顔は、いったいなにに触（ふ）れている……？

　ゆっくりと眼（め）を開けた先にあったのは……

「なっ……」

　妹の胸（むね）だった。

　つまり……俺（おれ）は、いま、紗（さ）霧（ぎり）の胸に、顔をうずめている、ということで……。

「……っ……な、なにっ」

　そこで紗霧も、目を開ける。ぱちくりと瞬（まばた）きして──

「な……！」

　あまりのことに、事（じ）態（たい）を認（にん）識（しき）できず、固まってしまっている。

「…………………………」

　い、いかん……なにか……なにか言わなくては……！

「いや、これは、その……ええとっ！」

　そ、そうだ！　俺は決めていたはずだ！　紗霧と顔を合わせたら、まずこう言うんだ、って！

　俺は、妹の胸にうずもれたまま、抱（かか）えていた茶（ちや）封（ぶう）筒（とう）を掲（かか）げ──ずっと考えていた決め台詞（ぜりふ）を繰（く）り出した。

「紗霧、新（しん）作（さく）の原（げん）稿（こう）ができたんだ。読んでくれ」

「！」

　紗霧は、一（いつ）瞬（しゆん）、俺の言（こと）葉（ば）を吟（ぎん）味（み）するかのように硬（こう）直（ちよく）し──そして、

「～～～～～～～～～～～ッ」

　ばちこーん！　と、強力なビンタを俺（おれ）の頰（ほお）にお見（み）舞（ま）いしたのである。

「……………………」

「………………………………………………その……すまん」

　数分後……頰を腫（は）らした俺は『開（あ）かずの間（ま）』の中で、自（みずか）ら正（せい）座（ざ）をし、縮（ちぢ）こまっていた。

　俺の目（もく）前（ぜん）では、腕（うで）で身体（からだ）を抱（だ）いた紗（さ）霧（ぎり）が、恥（は）じらいで赤くなった頰を、不（ふ）機（き）嫌（げん）にふくらませている。

「も、もういい……よくないけど…………………………で？」

　ヘッドセットのマイク越（ご）しに、ぼそ、と、呟（つぶや）く。

　相（あい）変（か）わらず、これがないと声が小さすぎてまともな会話にならないらしい。

　素（す）の声……好（す）きなんだけどな。

「なんで、あんな、あぶないことしたの」

「……いや、その……おまえが……あれからずっと……扉（とびら）、開けてくれないから」

　最近、紗霧はよくベランダの窓（まど）を閉（し）め忘れていたし、開いているかも、と思ったのだ。

「俺……心（しん）配（ぱい）で……こんな方法しか思いつかなかったんだよ」

　悪かったな、と、改（あらた）めて詫（わ）びる。

「…………」

　紗霧はうつむいて、俺の話を聞いていた。何を考えているのか、わからない。

「……紗霧……なんで、窓を開けてくれたんだ？」

「……えっ？」

「いま、自分から、開けてくれただろ？　だから俺とぶつかっちゃったわけで────」

「──そんなの、どうでもいい」

　俺の問（と）いを、紗霧はぴしゃりとシャットアウトした。そして、

「…………これ」

　ぶっきらぼうにタブレットを突（つ）き出し、画（が）面（めん）を見せつけてくる。

「なんだ？」

「扉を開けなかった、理由」

　原稿を読ませに来たのに、逆（ぎやく）にこっちが見せられる側（がわ）になるとは。

　おかしな展（てん）開（かい）になってきたなと、そう思ったが……それを目（もく）撃（げき）した瞬（しゆん）間（かん）、俺は眼（め）をむいた。

「なっ……！」

　俺は、とっさになんと言っていいか、わからなかった。色々な感情が渦（うず）巻（ま）いていて、どれを取り出して示（しめ）せばいいのやら……。

　紗（さ）霧（ぎり）が見せてきたタブレットに描（か）かれていたのは、完（かん）結（けつ）した俺（おれ）の前（ぜん）作（さく）『転（てん）生（せい）の銀（ぎん）狼（ろう）』シリーズに登（とう）場（じよう）するヒロインたちの姿（すがた）だった。

　完結記（き）念（ねん）イラストと、ほぼ同じオールスターメンバー。

　ただし、以前と違（ちが）っている点がひとつ。

『ヒロインたちが武（ぶ）器（き）を持って、戦（たたか）っている』シーンだということ。

　──「お、おまえだって、戦（せん）闘（とう）シーンの挿（さし）絵（え）描くのヘタクソじゃねーか！」

「おまえっ！　これ……！」

「……戦闘シーン、描くの、うまくなった？」

「うまくなった、どころじゃない……ほとんど別（べつ）物（もの）じゃないか」

　かつて明らかに苦（にが）手（て）だった武器──特に重（じゆう）火（か）器（き）の類（たぐい）の描（びよう）写（しや）が、別人が描いたみたいにリアルで、引き込まれるものになっている。いや、リアル調（ちよう）のイラストになったって意味じゃなくて……なんというか、キャラクターたちが、まるで本当に『生きている』ように見えるのだ。