第五章 ⑦

　俺（おれ）の動（どう）揺（よう）を察（さつ）したのか、そう釘（くぎ）を刺（さ）してくれる。

「戦（たたか）って……好きなキャラがいなくなっちゃうのは、哀（かな）しい」

「そうだな」

　エロマンガ先生も、動（どう）画（が）で、死んだキャラを悼（いた）んで、怒（おこ）っていたっけ。

　優（やさ）しいやつなのだ。

「いままでは、描（か）くの、抵（てい）抗（こう）あった。でも……初めてあなたと顔を合わせて作品作りの話をして……いままでの私じゃ、だめだって思った。好きなものを上手（うま）く描けるだけじゃ、だめだって思ったの」

　紗霧……エロマンガ先生は、『同（どう）類（るい）』であるエルフと、まったく逆のことを言った。

「……すごく……悔（くや）しかった、から」

　紗霧は、そこで、ぎりり、と下（した）唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

　よっぽどムカつく出（で）来（き）事（ごと）を思い出しているのだろう──かわいい顔して、おっかないプレッシャーを放っていやがる。

「……その、悔しかったことって……」

「ん」

　紗霧は、恨（うら）みのこもった眼（まな）差（ざ）しで、俺の顔を指さした。

「……やっぱ、俺か。……あんとき、へたくそって言った……アレだな」

　紗霧は「むむむ～」と眼（がん）光（こう）を鋭（するど）くした。

　うわ。あれ、そんなに悔しかったんだ……。

　でも、そうだよな。俺だって『あのシーンがクソ』とか『あのキャラが嫌（きら）い』とか、そういうことを言われたら、なにくそって発（はつ）奮（ぷん）してしまう。

　それで、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）練習して──書きたくなかった嫌いなシーンを、うまく書けるようになった、なんてエピソードは、俺にだって何度もある。

「私も、戦わなくちゃって思ったの。そうしたら、すんなり描けるようになった」

「戦う……？」

「そう」

「誰（だれ）とだ？」

　文（もん）句（く）を言われて悔しくて、奮（ふん）起（き）したのだから……戦う相（あい）手（て）は、俺？

「………………」

　紗霧は首を振り、しかし答えを言わなかった。

　俺（おれ）の妹の『敵（てき）』は、俺じゃなくて──他の誰（だれ）かであるようだ。

　紗（さ）霧（ぎり）はさらにタブレットを俺の眼（がん）前（ぜん）に突（つ）き付けてくる。

「まだある。これも、見て」

「こ、今度はなんだ」

　次いで現（あらわ）れたのは、女の子のイラストだ。俺の作品のキャラじゃない、初めて見るデザインだった。

「色をつけると、こんな感じ」

「…………」

「こっちは髪（かみ）型（がた）違（ちが）うバージョン」

「………………」

「どう？」

　なにが『どう？』なのか──これはもう、一（ひと）目（め）でわかった。

「おまえ……巨（きよ）乳（にゆう）キャラ、描（か）けるようになったのか」

「……かろうじて、見せられるレベルにはなった」

　つん、と顎（あご）をしゃくる紗霧。

　完全に納（なつ）得（とく）のいくデキではない、という言い方だった。

　練習したのだろう。……巨乳キャラを描けないって、そんな話もしたっけな。

「ほら、脱（ぬ）がすとこんな感じ」

　紗霧が指をスライドさせると、画（が）面（めん）が切り替わり、女の子の服が脱げた。

　上（じよう）半（はん）身（しん）はだかの、すさまじくえろいイラストだ。

「………………」

「なに？」

「や、なんでも……」

　好（す）きな女の子に、自（じ）作（さく）のえっちなイラストを見せられるって、考えてみればとんでもないシチュエーションだよな。やましい考えだとわかっちゃいても、ドキドキしてしまう。

「感（かん）想（そう）は？」

「……すげーえろくて、いいと思います」

　敬（けい）語（ご）になってしまった。

「……ん」

　紗霧は、再（ふたた）びあの微（び）笑（しよう）を浮かべる。

　……いかんな。エルフが余（よ）計（けい）なことを教えてくれたせいで──意（い）識（しき）してしまう。

　俺たちは、兄妹なのに。

　そうか……紗霧は、半月の間、ずっとこれを描いていたのか。

　考えていると、急にペンネームを呼ばれた。

「和泉先生」

「！　お、おう……なんだ？」

　紗（さ）霧（ぎり）は、俺（おれ）の目をじっと見ながら言った。

「これでわかった？　あなたの新（しん）作（さく）から私をおろすなんて、ありえないって」

「ん？」

　俺は、一（いつ）瞬（しゆん）、言われた意味がわからず硬（こう）直（ちよく）し──

「ハァ!?　おまえをおろすって……なんだそりゃ！　誰（だれ）が言ったんだ！　そんな話！」

　理（り）解（かい）した瞬（しゆん）間（かん）爆（ばく）発（はつ）した。こればかりは妹の発（はつ）言（げん）でも、ありえないものだったから。

　そしたら、紗霧も感（かん）情（じよう）的（てき）になって言い返してきた。

「だって……隠（かく）し事（ごと）してた。変な女の子と、こそこそ会ってた。一（いつ）緒（しよ）にパソコンを覗（のぞ）き込んで……」

　エルフが、エロマンガ先生の正（しよう）体（たい）を探（さぐ）ろうとしていたときのアレか。

「兄さんが、仕（し）事（ごと）以外であんな綺（き）麗（れい）な子と知り合えるわけない」

　慧（けい）眼（がん）だけど、もうちょっと言いようあんだろ。

「それに……あの女の子と会うようになってからでしょ……兄さんが、すごくやる気になったの」

　ああ──それは、そうだったな。

「だから……あの人が……新しいイラストレーターさんなんだろうな、って……私に言えない理由って、それでしょ？」

　しゅん、と、全（ぜん）身（しん）で落ち込む紗霧。その姿（すがた）を見て、つくづく思った──俺はアホだ。

　紗霧は、再（ふたた）び顔を上げ──ヘッドセットがいらないくらいの大声を上げる。

「それで、ず～っと部（へ）屋（や）にこもって練習してたの！　前に文（もん）句（く）言われたところを直して……私の実力を兄さんに認（みと）めさせるためのイラストを描（か）いてたの！」

「！」

　それは、核（かく）心（しん）を衝（つ）く発言だった。この半月……紗霧が『開（あ）かずの間（ま）』に引きこもって、ろくに食事も取らず、俺からの声を無（む）視（し）し続けた真（しん）の理由は──

「和泉（いずみ）先生が、妹をヒロインにするって、〝究（きゆう）極（きよく）のラノベ〟を創（つく）ってみせるって……うれしかったから！　絶対私がイラスト描きたいって、思ったから……！」

　最後に会ったときと、まったく逆（ぎやく）の台詞（ぜりふ）だった。

　紗霧は、ヘッドセットを投げ捨てて叫（さけ）んだ。

「ぜったい、ぜったい負けるもんかっ！　和泉先生を、あんなやつに渡（わた）さないっ！」

　──勝（しよう）負（ぶ）だ！　俺の相（あい）棒（ぼう）を、おまえには渡さん！

　本当にアホだ。俺（おれ）は、俺たちは……。とんでもないすれ違（ちが）いをしていた。

　──ったく、最初から言えってのよ──

　エルフの台詞（せりふ）がリフレインする。まったくもってそのとおりだ。返す言（こと）葉（ば）もない。

　紗（さ）霧（ぎり）のことを責（せ）められない。

『理（り）想（そう）の兄（あに）貴（き）』の振りをして、バレバレの噓（うそ）をついたのは、俺が先なんだから。

　──兄貴ってのは、妹に恋（こい）なんてしない──

　自分の心に蓋（ふた）をして、恋（こい）心（ごころ）をひた隠（かく）しにして、一（ひと）目（め）惚（ぼ）れした相（あい）手（て）が欲（ほ）しがっていた──『家族』になろうとした。それがいいって、そうしようって、思ったんだ。

「それは、俺の台詞だ」

「えっ？」

「ぜんぶ勘（かん）違（ちが）いだ！　俺が会ってたあいつは……お隣（となり）の山（やま）田（だ）さんの正（しよう）体（たい）は──売れっ子小（しよう）説（せつ）家（か）の山田エルフ先生なんだよ！」

「えっ……」紗霧は目を丸くして驚（おどろ）く。「山田エルフ先生って……あの？」

「そう、あの山田エルフ先生だ。あいつは……」なに言いよどんでんだ。言え！「あいつは、エロマンガ先生の大ファンで、一（いつ）緒（しよ）に仕（し）事（ごと）がしたいんだとさ！　それで、俺に喧（けん）嘩（か）をふっかけてきてたんだ。エロマンガ先生を賭（か）けて、小説勝負をすることになってた」

「な、なにそれ……そんなの、聞いてない」

「当たり前だ。言ってねーし。言いたくなかったんだよ──俺より売れっ子作家と一緒に仕事したいって、言われるかもって、びびったから。言えなかった」

　口に出してみると、マジでダッセーな。

「は、はあぁっ!?　ありえないっ！　兄さんって、ほんとばか！」

「自分でもそう思うよ。結局言わなくちゃならねーんだから、最初から言っとけよってな」

「そうじゃなくて！　……そういうところが……！」

「あんだよ」

「もういい！　小説勝負って、どうやって勝ち負けを決めるつもりだったの？」

「完（かん）成（せい）した原（げん）稿（こう）を、エロマンガ先生に読み比（くら）べてもらって決めるつもりだった」

「じゃあ……さっき兄さんが言ってた原稿っていうのが、それ？」

「そうだ」

「山田エルフ先生の原稿も……あるの？」

「ない」

「……な、なんで？」

「もう、やっつけた」

　得（とく）意（い）げに、言う。……読ませたらあっちが勝（かつ）手（て）に発（はつ）狂（きよう）して負けを認（みと）めただけで、どうも勝ったわけじゃないらしい──というのが本当のところなのだが。

　妹の前なんだ。ちょっとくらいかっこ付けさせてくれよ。

「やっつけた……って…………」

　俺（おれ）の自（じ）慢（まん）を聞いた紗（さ）霧（ぎり）は、まず目を見開いて驚（おどろ）き、

「……すごい」

　そう言って、くったくなく笑ってくれた。