制服ピンポン　③

　翌日、安達は「卓球やろっか」とまた誘ってきた。昨日より微妙に乗り気に見えて、なんだなんだと思いながら台とネットの用意をする。昨日の経験もあって少し早く準備が終わった。

「私からサーブしていい？」

「いいけど」

　昨日と違うオレンジ色のピンポン球を構えて、「ふりゃ」と安達がサーブする。だけどその打ち方がちょっと凝っていた。球の下面を切るように鋭くラケットを振って、変な回転をかけてくる。わたしの目の前で弾んだピンポン球が安達側へと跳ねていく。

　球の軌道よりも安達の大げさな動きに惑わされて、ピンポン球を打ち返せなかった。

「むむっ」

　訝しむと、珍しく、満面に幼い表情を浮かべる安達が印象的だった。

「昨日ネットで調べてきた。ラケットなんかないからしゃもじで練習したんだけどね」

　ラケットをくるくると回しながら、サーブのお披露目に成功して得意がる。安達がそこまで卓球を気に入ることの方が驚きだったけど、そっちには関心ないフリをして悔しがる。

「汚い、素人相手に変化球を使うなんて」

「向上心のないしまむらが悪い。よっと」

　また安達が変なポーズからのサーブを放とうとする。でも今回は下を切りすぎたのか、自分の方向にピンポン球が飛んだ。壁に跳ね返る。安達がそれを拾い上げてから、額を掻く。ラケットの上でピンポン球を跳ねさせながら種明かしした。

「まだ十回に一回ぐらいしかまっすぐ前に飛ばないレベルでして」

「新しい技を覚えて弱くなるのか、きみは」

　なんにもしなくても勝てるんじゃないの、わたし。あ、次も失敗して明後日に飛んだ。派手に跳ねたピンポン球は別の台や床にぶつかる。ネットを中央としてわたし側に飛んだので、失敗したのは安達だけどわたしが取りに行こうとする。と、それと同時に下の階から声がした。

　どきりと心臓に針でも刺さったようだった。身体が急停止して、ピンポン球は遠くへ逃げていく。安達も似たような反応だった。女子の声が聞こえてくる。安達が卓球台を回ってこちらへやってきたので、一緒に下の様子を覗いた。壇上にでも上がって、二階を見上げればわたしたちと目があってしまう。心臓の針はもう溶けてなくなったけど、肌はぴりぴりとしていた。

　どうやら、この時間は体育の授業があるらしい。同級生の女子がバレーの準備を始めていた。同級生だとすぐに分かったのは、友達の顔を見つけたからだ。日野と永藤がネットと支柱を運んでいる。以前は座って喋っていただけだから、誰かが体育館に入ってきてもそんなに驚くことはなかった。そのせいで、授業の時間割なんかほとんど学んでいない。

　二人で口もとを押さえながら、こそこそとしゃがんで座りこむ。未だ床を小さく跳ねているピンポン球の音に誰か反応しないか、ドキドキした。

『やっばーい。ドキドキしてる』

　安達が小声で、楽しそうに話しかけてくる。不謹慎なやつめ、と笑いながら肘で小突く。

『もし上来ちゃったらどうする？』

　わたしが尋ねると、安達は口もとを隠したまま笑い、目を上へと向けた。

『窓開けてさ、飛び降りて逃げようか』

『えぇ、いやここ二階だよ。足折れない？』

　安達の提案に難色を示す。この下になにがあるかも覗いたことがないから怖かった。いや、冗談の話になにをマジメになっているんだって感じだけど。安達は、『ふむ』と頷く。

『しまむらはカルシウムが不足していると』

『その解釈、すっげームカッ』

　そうやって怒る時点でカルシウムが足りていないのだろうか。

　背中を預けている壁越しに、同級生たちの雑談が感じられる。まだ先生も来ていないらしくて、お喋りを遮るものはない。日野と永藤はわたしがどこでサボっているか知らないから、同じ建物の中にいるなんて想像もしていないだろう。そう考えると、ちょっと愉快だった。