第一章 ②

　こんなもんを拾ったところで、ほんの数秒の時間稼（かせ）ぎにしかならないってのに。

　だけど、結果から言えばそうでもなかった。俺はこのブツのおかげで、しばらく勉強どころじゃなくなるんだから。

　俺は、靴箱の裏から引っ張り出したそれを見た瞬（しゆん）間（かん）、

「……なんだこりゃ？」

　と、素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げてしまった。何（な）故（ぜ）って、それが我（わ）が家（や）にあまりにも似つかわしくない代（しろ）物（もの）だったからだ。

　これは……えーと……これは……なんだ？

　ケースを指に挟んで、ためつすがめつしてみるが、正体が判然としない。

　ＤＶＤのケースだ。それは分かる。レンタルビデオ屋なんかではよく見かけるケースだし……というかＤＶＤってちゃんと書いてあるしな。だがその中身がよく分からねえ。

　このとき俺の表情は、さぞやいぶかしげだったことだろうよ。

　そのパッケージの表面には、やたらと目がでかい女の子のイラストが、でんと描かれていた。

　小学校高学年くらいの、かわいらしい女の子だ。

「目と髪がピンクだな」

　冷静に呟（つぶや）く俺（おれ）。証拠品を検分する探（たん）偵（てい）の眼（まな）差（ざ）し。

　イメージカラーなのか、パッケージ全体を見ても、白とピンクの配色が多い。

　まあそれはどうでもいい。問題は、

「なんつーカッコしてんだ、このガキ」

　この小さな女の子が、やたらと扇（せん）情（じよう）的（てき）な衣（い）装（しよう）に身を包んでいることだ。水着というか、包帯というか、ちゃんと服を着なさいと言ってあげたくなるような格好。その包帯のような衣服からはロケットブースター的な何かが発生しているらしく、女の子は、星（ほし）屑（くず）の尾（☆←こういうの）を曳（ひ）いて空を飛んでいた。

　でもって、バカでかいメカニカルなデザインの杖（つえ）（槍（やり）か？）を片手で軽々と構えている。

　呂（りよ）布（ふ）奉（ほう）先（せん）もかくやというゴツイやつだ。明らかに戦（せん）闘（とう）用（よう）。敵兵を薙（な）ぎ払い、あるいは叩（たた）き潰（つぶ）す、世にもおぞましい用途がイヤでも連想された。

　ぶっそうなものである。

　そして──

　パッケージ上部に、おそらくタイトルであろう文字が、丸っこいフォントで表記されていた。

「ほし──くず、うぃっち……める、る？　初回……限定版……？　なんのこっちゃ？」

　色（いろ）々（いろ）ともったいぶったが、つまりはアニメなのだろう。たぶん。俺はそういうのをサッパリ見なくなって久しいので、よくは分からないのだが。

「で……なんでこんなもんが、ここに？」

　俺が疑問符を頭に浮かべたときだ。『星くず☆うぃっちメルル』とやらを両手に構え、玄関に佇（たたず）んでいる俺の真正面で、ばんっと勢いよく扉が開いた。

「ただいま──って、どしたの京（きよう）介（すけ）？　玄関で胎（たい）児（じ）のように丸まっちゃって？」

「気にするなお袋。ちょっとした気分転換だ」

　危ねえ──!?　社会的に死ぬかと思ったわ！

　だが問題ない。扉が開いた瞬（しゆん）間（かん）、俺はその場に伏せてブツを隠していた。

　ふぅ……ぎりぎりのタイミングだったぜ。

　誰（だれ）の仕（し）業（わざ）か知らねえが、俺を陥（おとしい）れるための罠（わな）だったんじゃなかろうな。俺がこんなもんを持っているところを目（もく）撃（げき）された日には、家族会（かい）議（ぎ）でつるし上げられかねん。

　桐（きり）乃（の）のゴミを見るような視（し）線（せん）が、いまから想像できる。

　買い物袋をぶら下げたお袋は、異様なポーズでいる俺を、哀（あわ）れみの視線で見下ろした。

「……さっきおとなりの奥さんから聞いたんだけどね？　最近、学生専門の心理カウンセリングが流（は）行（や）っているそうなの」

「ま、待て……早まるな、俺は正気だ。ただ……そう、今日（きよう）は、ちょっと勉強のしすぎでな？」

「ウソおっしゃい。あんたがそんなストレス溜（た）めるほど勉強するわけないでしょ？」

　ひでえ言い草だな親のくせに。もっと自分の子供を信用しろよ。

「んなことねえって。俺（おれ）の成（せい）績（せき）が悪くないの、知ってるだろ？」

「だってそれは、麻（ま）奈（な）実（み）ちゃんのお蔭（かげ）でしょう。優（ゆう）秀（しゆう）な幼（おさな）馴（な）染（じ）みに家庭教師してもらってて、何を自分の手（て）柄（がら）のように威（い）張（ば）ってるの？　あんた、自分一人（ひとり）じゃ勉強なんてやりっこないでしょうが」

「くっ……」

　まったくの図星なので、何も言い返せない。五分前まで漫画読んでたしな、俺。

　俺は尺（しやく）取（と）り虫（むし）のように床（ゆか）を這（は）いずり、『星くず☆うぃっちメルル』を服の下に隠しつつ、その場から待（たい）避（ひ）した。そんな俺に、背中からお袋の声がかかる。

「京介ー？　お母（かあ）さんはそんなに気にしないけど、玄関でＨな本広げるのはやめなさいねー？」

　すごく惜しい。俺の奇行からそこまで洞（どう）察（さつ）したお袋はさすがといえよう。俺の部（へ）屋（や）を勝手に掃除して、秘（ひ）蔵（ぞう）のコレクションをすべて暴（あば）き出したという経歴はダテじゃあない。

　だがいま、俺が腹に隠しているコレは、ある意味それ以上に見付かってはならない代（しろ）物（もの）だ。

　慎重にお袋をやり過ごした俺は、ラガーマンがボールを堅固に抱きかかえているような体勢で、素（す）早（ばや）く階段を駆け上った。部屋に飛び込み、扉を閉めて、ようやく一息。

「ふぅ……」

　ごそごそと腹からブツを取り出し、利き手で恭（うやうや）しく掲（かか）げる。左手の甲で冷や汗をぬぐう。

　ミッションコンプリート。このへんの仕（し）草（ぐさ）は実に手（て）慣（な）れたものだ。理由はあえて言わないが、健（けん）全（ぜん）な中高生男子諸（しよ）君（くん）ならば、必ずや察してくれるものと信じている。

「…………持ってきちまった、な」

『星くず☆うぃっちメルル』とやらをすがめ見つつ、呟（つぶや）く。

　まぁ、あの状況では仕方なかったと思う。勉強をサボる口実捜しをしていた最中でもあったし、この〝ここに存在するわけがない代物〟に、強く興（きよう）味（み）を惹（ひ）かれているのも事実だ。

　俺は、本日の受（じゆ）験（けん）勉強をやむを得ない事情により切り上げて、さっそくブツの検証を始めることにした。

　俺の部屋は六畳間。ベッドに机。参考書や漫画等を収納した本棚。そして、クローゼットなどがある。

　カーペットは黄（き）緑（みどり）色（いろ）で、カーテンは青。壁（かべ）にはお袋が町内会でもらってきた和風っぽいカレンダーが貼（は）られているくらいで、ポスターなんかはいっさいない。

　その他（ほか）にはミニコンポがあるくらいで、パソコンやらテレビやらゲームやらはない。

　どうだ、無個性だろう？　なるべく『普通』に生きるというのが、俺の主義で、性（しよう）にも合っている。

　ちなみにエロ本を隠すのはもう半分諦（あきら）めているので、ダンボールに入れてベッドの下に収納してある。でもってお袋には『ベッドの下は掃除しないでください（←五体投地）』と、お願（ねが）いしておいた。……お袋様がその不可侵条約をきちんと守ってくださる保証はないし、毎日コレクションの更新状況を確（かく）認（にん）されていたとしても、俺（おれ）には知る術（すべ）がないわけだが……