第一章 ④

　そういえば桐乃の門限は六時半だったか。その時刻が早いか遅いかはさておき、守ってはいるらしい。まあ見た目は高校生っぽくても、一応中学生だしな。

　ちなみに今日（きよう）の桐乃は、白黒ストライプのＴシャツに、黒い短パンとスカートを混ぜたような代（しろ）物（もの）を穿（は）いている。よく知らないが、セシ──なんとかというブランドのものらしい。こいつがファッションモデルだと言われたら、誰（だれ）もが信じるだろう。

　……かわいいじゃねえか。

　だがこの妹様には、あまり積（せつ）極（きよく）的（てき）に近付きたくない。

　あっちは俺のことが嫌いみたいだし、それならお互いそばに寄らないようにすればいいだけの話である。ぐだぐだ言っても兄妹やめられるわけじゃなし。

　それなりに折り合いつけてやってかないとな。

　──とまあそういうわけで、桐乃が食卓に向かうのを階段途中で待っている俺。

「……ん？」

　しかしどうも様（よう）子（す）がおかしい。扉を開ければすぐリビングだってのに、桐乃はそっちにはいかず、玄関付近でぼーっと突っ立っている。

　……なにやってんだ、あいつ？

　その場でジッとしているのもバカらしいので、俺は階段を下りていった。

　リビングへの扉の前に立ち、ノブに手をかける。

「…………」

　俺は、ふと首だけで振り返った。

「……なぁ。なにやってんの？」

「…………は？」

　すげえ目で睨（にら）まれた。

　……くそ。こうなることが分かってて、どうして俺はこいつに話しかけるかな……。

　バカじゃねえの？　

「チッ、なんでもねえよ」

　舌打ちをして、俺はノブを強く回した。

　食卓に、夕食のカレーと味（み）噌（そ）汁（しる）が並んでいる。家族が揃（そろ）って食事を摂（と）るこの部（へ）屋（や）は、リビング・ダイニング・キッチンが一体型になっているため、仕切りがなくて広々としている。

　俺（おれ）と妹が並んで椅（い）子（す）に腰掛け、対面には親（おや）父（じ）とお袋が座っている。

　テレビではニュースキャスターが、海外への輸（ゆ）出（しゆつ）がどうのこうのと、最近注目されている時事を読み上げている。

　粛（しゆく）々（しゆく）と味噌汁を啜（すす）っている親父。風（ふ）呂（ろ）上（あ）がりにはいつも着流し姿でいるので、圧迫感のある雰囲気も相まって極（ごく）道（どう）のようにも見える。実はまったく逆で、警（けい）察（さつ）に務めているのだが。

　一方そのとなりでは、お袋が、ぽりぽり福（ふく）神（じん）漬（づけ）を嚙（か）んでいる。こちらはもう、見るからに専業主婦のおばさんという印象。桐（きり）乃（の）とはまったく似ていない。

　妹は超無言。こいつは基本的に、家族には無（ぶ）愛（あい）想（そう）なやつである。無言でメシを食っている姿を見ると、桐乃は間違いなく親父似だと思う。主に鋭（するど）い眼光とかがな。

　ちなみに俺は、お袋と雰囲気がそっくりだとよく言われる。

　そんな我（わ）が家（や）の食卓は、ごく普通の一般家庭という感じで、たいへんよろしい。

　俺は黙（もく）々（もく）とカレーを食いながら『作戦』を発動する機（き）会（かい）を探っていた。

　もちろん例のＤＶＤの持ち主を特定してやるための作戦である。

　……といっても、そんなにたいそうなものじゃない。実にひねりのない、シンプルなものだ。

　ようするに、あのまま推理を続けても埒（らち）が明かないので、容疑者の揃っている場で、ゆさぶりをかけてみようと思ったのだ。そして、うってつけの場が目の前にある。

　ずず、とアサリの味噌汁を飲み干してから、俺は誰（だれ）にともなく問うた。

「俺、メシ喰（く）ったらコンビニいくけど。なんか一（いつ）緒（しよ）に買ってくるものある？」

「あら、じゃあハーゲンダッツの新しいの買ってきてちょうだい。季節限定のやつね」

「ほいよ」

　なんでもないお袋との会話を挟んでから、俺はしれっと切り出す。

「そういやさ。俺の友達が、最近女の子向けのアニメにはまってるらしいんだけど。えーと、確（たし）か、ほしくずなんとかっつーやつ」

「なぁに、突然？」

　俺のゆさぶりに、最初に反応してきたのも、お袋だった。まさか……。

「イヤ別に、面（おも）白（しろ）いってすすめられたからさ。一回くらい観（み）てやってもいいかなって」

「やぁだー、そういうのって確かオタクっていうんでしょ？　ほら、テレビとかでやってる……あんたはそういうふうになっちゃだめよー？　ねぇお父（とう）さん」

　お袋に話を振られた親父は、ほとんど表情を変えずに淡（たん）々（たん）と答える。

「ああ。わざわざ自分から悪（あく）影（えい）響（きよう）を受けに行くこともあるまい」

　ふぅん、やっぱそういう認（にん）識（しき）か。よく知らないもんを悪くいうもんじゃないけど、正直あんまりいい印象はねえよな、普通。俺なんかは、別に人がどんな趣（しゆ）味（み）してようといいじゃねえかって思うけど。だってカンケーねえし。

　とはいえ、ここで両親に反（はん）論（ろん）しても面（めん）倒（どう）くせえだけなので、適当に「へーい」と言っておいた。こりゃ、お袋は完全にシロだな。言動によどみがねえもん。

　本音全開で喋（しやべ）ってるってことだ。んで、親（おや）父（じ）は最初から除外。使い方を知らないクセにＤＶＤを持ってるわけがない。

　とすると……消去法で……残っているのは……？

　俺（おれ）は、そっととなりに座っている桐（きり）乃（の）を横目で見た。

「………………」

　桐乃はきつく唇を嚙（か）みしめていた。全身に固く力を込めているのか、手に持った箸（はし）の先が、小刻みに震（ふる）えている。……ええ？　お、おいおい……？

「……桐乃？」

　妹の異常に気付いたお袋が軽く呼びかけると、

「……ごちそうさまっ」

　ばん、と苛（いら）立（だ）たしげに立ち上がった桐乃は、スタスタと早足で部（へ）屋（や）を出て行く。

　バタンと強く扉を閉める。だんだんだんだんだん、と階段を駆け上がる音。

　残された俺たちは啞（あ）然（ぜん）とする。

「……どうしたのかしら……あの子？」

「さ、さぁ……な」

　きょとんとするお袋に、俺は適当に答えた。正直、俺にもよく分からなかったからだ。

　……なにキレてんだ？　あいつ……。いまのやり取りのどこに、桐乃が怒らなきゃならないポイントがあったってんだよ。もしもあいつが『犯人』で、俺のゆさぶりに気付いていたとしたなら、なおさらおかしい。

　普段（ふだん）のあいつだったなら、あんなにあからさまに動揺して、俺にシッポを摑（つか）ませたりはしないはずだ。どうしたってんだ？　ぜんぜん分からねえよ、桐乃。

「……はぁ……」

　だが……桐乃のあの態度は普通じゃない。……俺のゆさぶりに反応した……とも考えられる。

　もちろんこんなもんで犯人を特定できるとは思わないし、まだまだ家族の中では怪（あや）しいというレベルではあるが……

　玄関で俺が拾った『星くず☆うぃっちメルル』とやらの持ち主は……

　妹……なの……か？

「母（かあ）さん、あとで桐乃を呼んできなさい」

　親父の渋い声が、ずしりと食卓に響（ひび）いた。あーあ、怒られるぞ、あいつ。しーらね。

　ＤＶＤの持ち主は桐乃。そう仮定してみると……確（たし）かに色（いろ）々（いろ）なことに辻（つじ）褄（つま）が合う。

　落としたのは夕方、俺（おれ）とぶつかったときだろう。あのときバッグに入っていた例のブツが、散らばった拍子に靴（くつ）箱（ばこ）と壁（かべ）の隙（すき）間（ま）に入っちまった。

　で、桐（きり）乃（の）は出かけた先でバッグを開き、ブツが入っていないことに気が付いた。

　それで夕飯の直前、玄関で探しものをしていたわけだ……。

　補足しておくと、ケースの中身を入れ間違えたという俺の想像が正しいのなら、桐乃が持っていくはずだったのは『妹と恋しよっ♪』ではなく『星くず☆うぃっちメルル』の方だろう。

　………いやまあ、アレを持っていかなきゃならん用事というのが何なのか、すでに俺の想像の埒（らち）外（がい）ではある。合コンだとばかり思っていたんだが、合コンにアニメＤＶＤ持ってく女子中学生はいないだろうよ。友達に会いにいったのは間違いないと思うんだがな。

「…………うーむ」

　まったく分からん。そもそもいまだに『桐乃と子供向けアニメ』という組み合わせが信じられない。なんかの間違いじゃないのか？　だって桐乃だぜ？　……有り得ないだろ。

『桐乃犯人説』を立ち上げてみたはいいが、このときの俺の心情としては、半信半疑以下。

　……まあ、とりあえず、ちょっと引っかけてみっかな。

「ごっそさん」