第一章 ⑤

　メシを食い終わった俺は、食卓をあとにした。一（いつ）旦（たん）自分の部（へ）屋（や）に戻り、財（さい）布（ふ）を持ち出す。

　妹の部屋の前で、わざとらしく言う。

「さぁて。コンビニいくか」

　……俺に役者の才能はねえな。まあいい。どうせ上（う）手（ま）くいくとも思っちゃいない。こんなのはあくまで引っかかったら逆にびっくりの余（よ）興（きよう）みてえなもんだ。

　だんだんだんだんと、あえて音を出しながら階段を下りる。バタンと勢いよく扉を閉める。

　家を出て、ひとまずコンビニへの道（みち）程（のり）を歩いていく。角を曲がったところでコンビニへは向かわず、違う道を通って家の裏手へと回り込む。

　何をするつもりかって？　いや、『犯人』の立場で考えてみたのさ。もしも桐乃が犯人だとしたら、たぶんヤツはもう、俺が例のブツを拾ったことに気が付いている。

　で、だ。俺が桐乃の立場だったら、どうするか。

　一番望ましいのは、なんとか俺に気付かれないようブツを回収して、あとは知らん顔している──これしかない。

　さっきの桐乃は、明らかに様（よう）子（す）がおかしかった。冷静さを失っていた。だとすると──俺が外出したスキに、我慢できなくなってブツを捜し始めるかもしれない。んでまあ、引っかかる可能性は低いが、簡（かん）単（たん）な罠（わな）を張ってみたわけだ。

「いや、さすがにねえだろ……まさか……な？」

　呟（つぶや）きながら、俺は裏手の勝手口から我（わ）が家（や）に入り、足音を忍ばせて階段を上っていく。

　そして、勢いよく自室の扉を開け放った。

　ギィッ！

「……………………………………おい…………何やってんだ？」

「……っ……!?」

　ええええええ!?　う、噓（うそ）だろ？　マジでいやがったよ……こいつ。

　ど、どんだけテンパってんだ、おまえ？

　部（へ）屋（や）の中心で四（よ）つん這（ば）いになっていた桐（きり）乃（の）は、ビクッと青ざめた顔で振り向いた。

　怯（おび）えたような顔。けれども相変わらずのゴミを見るような視（し）線（せん）が、俺（おれ）の胸にぐさぐさ刺さる。

「……何やってんだ？　って聞いたんだが？」

「………………なんだって、いいでしょ」

　こちらにケツを向けたまま、嚙（か）みつくように呟（つぶや）く桐乃。緊（きん）張（ちよう）のせいか、息が荒い。

「……よくねえだろ？　人の部屋に勝手に入って、家（や）捜（さが）しして……おまえが同じことされたら、どう思うよ？」

　しかもおまえが手を突っ込んでいたのは、よりにもよって俺のエロ本の隠し場所じゃねえか。

　口には出せぬ怒りも相まって、俺は冷然と言ってやった。

「………………」

　桐乃は無言で視線をそらす。怒りのためか、顔が紅（こう）潮（ちよう）し始めている。それから、ゆっくりと無言で立ち上がり、こちらに向かって歩いてきた。

「どいて」

「やだね。俺の質問に答えろよ。──ここで何やってたんだ？」

「どいて！」

「……分かってんだよ。おまえが探してるのはコレだろう？」

　至（し）近（きん）距（きよ）離（り）でメンチ切ってきた妹に、内心非常にビビリつつ、俺はおもむろに、腹に隠していた『星くず☆うぃっちメルル』のＤＶＤケースを取り出して見せる。桐乃の反応は劇（げき）的（てき）だった。

「それ……!?」

「おっと」

　もの凄（すご）い剣（けん）幕（まく）で手を伸ばしてきたが、俺はそれを手（て）際（ぎわ）よく回（かい）避（ひ）。

　ハッタリの余裕を顔（がん）面（めん）に貼（は）り付け、とんとんケースの背で掌（てのひら）を叩（たた）く。

「ふーん。やっぱコレ、おまえのだったんだな？」

「……そんなわけないでしょ」

　これ以上ないくらい不（ふ）機（き）嫌（げん）な声。おいおい、台詞（せりふ）と行動が一致してねえぞ？

「違うのか？　これ、夕方玄関で拾ったんだが。俺とぶつかったときに、おまえが落としたんじゃねえの？」

「絶対違う。……あたしのじゃない。そ、……そんな……子供っぽいアニメなんか……あたしが見るわけない……でしょ」

　断じて認めるつもりがないらしい。埒（らち）が明かねえな、これ。

「コレを探してたんじゃないなら、じゃあおまえ、俺（おれ）の部（へ）屋（や）で何やってたんだよ？」

「……それは……それは！」

「それは？　なんだよ？」

　俺が促（うなが）すと、桐（きり）乃（の）は再びだんまりを決め込む。

「………………………………」

　ぶるぶる肩を悔しそうに震（ふる）わせて、唇を嚙（か）みしめ、俯（うつむ）いてしまう。

　俺の追及に、桐乃が強い屈（くつ）辱（じよく）を感じているのは明らかだった。

　そりゃまあ、例えば俺にしてみりゃ、大嫌いな相手に『なぁおい、このエロ本、おまえのなんだろ？　ヒヒッ』とか言われてるようなもんだからな。そりゃメチャクチャ悔しいし、死にたくなるほど恥ずかしいだろうよ。

「……………っ……………」

　親の仇（かたき）を見る瞳（ひとみ）で、桐乃は無言の敵意をビシバシぶつけてくる。

　……ちくしょう。なんで妹に、憎しみの込められた目で睨（にら）み付けられなくちゃならんのだ。

　クソ……だんだんバカらしくなってきたぞ……。俺はこんなやつのことなんざ、どうでもいいってのに。なんでこんな気まずい真（ま）似（ね）しなくちゃなんねえわけ？

　やめだやめだ！　やってられるか！

「ほらよ」

　俺は投げやりに、ＤＶＤケースを妹の胸に押しつけた。桐乃は、瞳（ひとみ）に憎（ぞう）悪（お）を宿したままで俺を見上げてきた。

「大事なもんなんだろ？　返すから、ちゃんと受け取れ」

「だ、だから、あたしのじゃ……」

「じゃあ代わりに捨てといてくれ」

「は？」

　何を言われたのか分からない──そんな顔で俺を見上げる桐乃。

　なんだそのツラ？　俺は別に、妹苛（いじ）めて楽しもうと思ってたわけじゃねえんだよ。このＤＶＤが誰（だれ）のなのか気になってただけで、そりゃもう分かったんだ。これ以上おまえとぐだぐだやってられるか。──そんな内心はおくびにも出さず、俺は空気を読んだ台詞（せりふ）を言う。

「悪かったな、俺の勘（かん）違（ちが）いだった。コレがおまえのもんじゃないってのは、よく分かったよ。誰（だれ）のなんだかしらないが、俺が持っててもしょうがねえ。謝（あやま）りついでに頼むわ。コレ、おまえが捨てといてくれねえかな、俺の代わりに」

　そこまで妥協してやって、ようやく桐乃は、

「………………ん……べ、別に……いいけどさ」

　と、ブツを受け取ってくれた。俺が脇（わき）にどいて、部屋の出入口を開けてやると、桐乃は俺と入れ替わりで部（へ）屋（や）を出て行く。俺（おれ）はそのまま部屋の奥へと進む。

「ふぅ……」

　ったく、ありえねえ！　妹とこんなに口利いたの、何年ぶりだよ？　俺。

　超疲れたァ──俺はベッドにどさりと座り込んで、天を仰（あお）ぐ。

　ところがそこで、とっくに行っちまったと思っていた妹から、声がかかった。

「……ね、ねえ？」

「あ？」

　まだいたのかコイツ。面（めん）倒（どう）くせえな、さっさと行っちまえよ。

　俺が視（し）線（せん）を向けると、妹は、チラチラ窺（うかが）うような感じでこちらを見ていた。普段（ふだん）のこいつなら絶対に見せない殊（しゆ）勝（しよう）な表情だ。……な、なんだ……？　……どうしたってんだ？

　俺は妙に胸（むな）騒（さわ）ぎを覚えながら、「なんだよ？」と言葉を促（うなが）す。

「………………やっぱ。……おかしいと、思う？」

「なにが？」

「だから……その、あくまで例えばの話。……こ、こういうの。あたしが持ってたら……おかしいかって聞いてんのっ……」

　…………ちっ。

「別に？　おかしくないんじゃねえ？」

　心の中で舌打ちして、そう応（こた）えた。さっさとこいつを追い払いたかったし、そう応えないと、またキレそうだったからだ。……ったく、なんでまだ喧（けん）嘩（か）腰（ごし）なんだよ。……俺はおまえの矜（きよう）恃（じ）をおもんぱかって、ことを荒立てないようブツを返してやったんじゃねえか。そもそもおまえがドジ踏んだのが原因だろ……俺に感（かん）謝（しや）こそすれ、逆（さか）恨（うら）みするってのはどうなんだよ。