第一章 ⑥

　何度か頷（うなず）きを繰（く）り返し──後（ご）生（しよう）大（だい）事（じ）に『星くず☆うぃっちメルル』を抱きかかえ、その場から走り去っていった。その光景が、何（な）故（ぜ）だか俺に郷（きよう）愁（しゆう）を抱かせる。ずっと昔、こんなことがあったような気もする。……もう忘れたけどな。

「……扉くらい閉めていけっての」

　そうぼやいて、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。

　で──それから二日間は、何事もなくすぎた。俺（おれ）と桐（きり）乃（の）はいつもどおり、会話もなく、目も合わさず、他人の距（きよ）離（り）感（かん）を保ったまますごしていた。妹の意外な一面を垣（かい）間（ま）見（み）た俺だったが、別段何をしようとも思わなかったし、さっさと忘れちまおうと割り切っていた。

　そりゃ、なんでまた、あの妹があんなもんを……？　という興（きよう）味（み）は湧（わ）いていたけどな。

　だからといって、他人の秘密をほじくり返そうとは思わんさ。面（めん）倒（どう）くせえもの。

　だが……

　そんなある日の深夜。

　安らかに眠っていた俺は、バチンと頰（ほお）に強い痛みを感じた。

「っだ!?」

　最悪の目覚め。どうやら頰を張り飛ばされたらしい。

　な、なんだ!?　強盗か!?　仰（ぎよう）天（てん）した俺は、慌（あわ）てて目を開ける。

「っ」

　まぶしい。部（へ）屋（や）の電気はつけられているようだ。腹に重みを感じるが、手足を拘（こう）束（そく）されているようなことはない。強盗にしては中途半端な……って、おい！

「お、おまえっ」

　襲（しゆう）撃（げき）者（しや）の姿を認めた俺は、目を見張ってしまう。いきなり夜襲をかけられたもんだから、心（しん）臓（ぞう）がばっくんばっくんいってやがる。

「…………静かにして」

　なんと襲撃者の正体は、パジャマ姿の桐乃だった。ベッドで上体を起こした俺に、覆（おお）い被（かぶ）さるような体勢で四（よ）つん這（ば）いになっている。化粧をおとした妹の顔が、すぐ間近にある。

「……っこの、おまえな……!?　なんのつもり……」

「…………静かにしろって言ってるでしょ……いま何時だと思ってんの？」

　俺が非（ひ）難（なん）の声を上げると、桐乃は小声で恫（どう）喝（かつ）してきた。

　いま何時だと思ってるってのは、この場合、俺の台詞（せりふ）だと思うんだがな。

　……つーか、俺はいま……深夜、自室のベッドの上で、妹に覆い被さられて、至（し）近（きん）距（きよ）離（り）で見つめ合っているわけだが……。このシチュエーションは……いったい？　このシーンだけ切り取ってみりゃラブコメちっくだが、俺の心臓は違う意味で張り裂けそうだ。

「と……とりあえず、ベッドから下りろ……」

　呼吸を整（ととの）えながら言ってやると、桐乃は明らかにムッとした表情で、俺の言葉に従った。

　これが他（ほか）の女なら、俺だって（驚（おどろ）く以外の理由で）動揺しただろうが、妹に乗っかられても重いだけである。どんなに見てくれがよかろうと、こいつは異性のうちに入らない。

　妹を持つ兄なら、みんなそう言うはずだ。

「はぁ」

　俺はこめかみを指で押さえ、ため息をついてから聞いた。

「で？　どういうつもりだ？」

「…………話があるから、ちょっと来て」

　なんでおまえがキレ気味なんだよ……。いきなり頰（ほお）を張り飛ばされたこっちの方が、よっぽどムカついてるっての。それでもちゃんと相手をしてやる俺（おれ）は、ホント人間ができているよな。

「話だぁ？　こんな時間にか？」

「そう」

「すげー、眠いんだけどな、俺。……明日（あした）じゃ駄（だ）目（め）か？」

　あからさまに嫌（いや）そうに言ったのだが、桐（きり）乃（の）は首を縦（たて）に振らなかった。

　むしろ『バカじゃん？』みたいな顔で返事をした。

「明日じゃダメ。いまじゃないと」

「どうして？」

「……どうしても」

　はいはい。理由は言わない。主張も曲げない。どんだけわがままなんだよ、この女。

　こんな妄（もう）言（げん）はうっちゃって眠りたいのが本音だったが……あいにく目が冴（さ）えてしまったので仕方ない。面（めん）倒（どう）くさいが返事をしてやる。

「……どこへ来いって？」

「……あたしの部（へ）屋（や）」

　親の仇（かたき）でも見るような目で言って、桐（きり）乃（の）は俺（おれ）の袖（そで）を引っ張った。

　やれやれとかぶりを振って、俺は抵抗を諦（あきら）める。

「行けばいいんだろ……行けば」

　なんだってんだよ、本当。

　妹の部（へ）屋（や）は、俺の部屋のすぐとなりにある。一昨年（おととし）の春、桐乃が中学に上がったので、親（おや）父（じ）があてがってやった部屋だ。ろくに使っていなかったボロ和室を、わざわざ洋室にリフォームした部屋で、俺自身は一度も入ったことがない。

　今後もないだろうとばかり思っていたのだが……よりにもよって深夜に招かれることになろうとは。今（け）朝（さ）までの俺なら、絶対に信じられないだろうな。なにせ、いまだって何かの冗（じよう）談（だん）じゃないかと疑っているくらいなんだから。

「……いいよ、入っても」

「……おう」

　先（せん）導（どう）していた桐乃に促（うなが）され、俺は妹の部屋へと、初めて足を踏み入れた。特に感（かん）慨（がい）はないが。

　妙に甘ったるいにおいがする。

　……ふーん。俺の部屋より広いじゃねえか。

　八畳くらいある。ベッドにクローゼット、勉強机、本棚、姿見、ＣＤラック……等（など）々（など）。

　内装自体は俺の部屋と、それほど代わり映えしない。全体的に赤っぽいカラーリングだ。

　違うところといえば、パソコンデスクがあるくらいか。

　個性には乏（とぼ）しいが、わりと今風で、俺が抱いている桐乃のイメージと一致する部屋だった。

「……なにジロジロ見てんの？」

「別に見てねえよ」

　信じらんねえ。自分で連れてきたくせに、この言い草。

　桐乃はベッドにちょこんと腰掛け、地べたを指差す。

「座って」

　いたって自然に言うけどな。妹よ、それは奉（ぶ）行（ぎよう）と罪人の立ち位置だぞ？

「……おい、せめて座（ざ）布（ぶ）団（とん）をよこせよ」

「………………」

　桐乃はすごく嫌（いや）そうに眉（まゆ）をひそめ、猫の座布団を投げてよこす。

　俺はありがたく猫の顔（がん）面（めん）を尻（しり）に敷（し）いて、あぐらをかいた。

　……ほんっとこいつ、自分の持ち物に俺が触れるのが気に入らんらしいな。菌（きん）がつくとでも思ってんのかね？　この年（とし）頃（ごろ）の女ってのは、みんなそうなのか？　あー、やだやだ。

「で？」

　俺は無（む）造（ぞう）作（さ）にあごをしゃくった。桐乃はムスっとしたまま、落ち着きなく視（し）線（せん）をさまよわせている。やがて、すぅはぁと深呼吸をしてから、こう呟（つぶや）いた。

「…………があるの」

「なに？」

　声が小せえよ。聞こえねえっての。俺（おれ）が問い返すと、桐（きり）乃（の）の目付きが厳（きび）しくなった。

「……だ、だから、相（そう）談（だん）」

　ずいぶん妙な台詞（せりふ）が聞こえたな？　聞き間違いかと思い、俺はもう一度問い返す。

「なんだって？」

「……人生相談が、あるの」

「……………………」

　俺は、かなり長い間、呆（ぼう）然（ぜん）と沈（ちん）黙（もく）してしまった。落ち着きなくまばたきを連射しながらだ。

　だっておまえ……ねえ？　よりにもよってこの妹が、ゴミ虫みてーに嫌ってる俺に向かって、なんつったと思う？　人生相談があるの、だぜ？　どう考えても夢だろ。町にゴジラが攻めてきたっつわれても、こんなに驚（おどろ）かねえよ。

　俺はカラカラに渇いたのどで、なんとか声を発した。

「人生……相談って……おまえが……俺にか？」

「うん」

　桐乃ははっきりと頷（うなず）いた。おいおい、マジかよ……。

「……この前、言ったじゃん？」

「なにが？」

「あ、あたしが、その、……ああいうの持ってても、おかしくないって、さ」

　歯切れが悪い。落ち込んでいるような喋（しやべ）り方（かた）だ。

「ああいうのって…………もしかして、俺が捨てといてくれって頼んだアレのことか？」

「……うん」

　何でここでその話が出てくるんだ？　

　俺はいぶかりつつ「ああ、言ったな」と答えた。

「それがどうした？」

「あの……ほんとに……バカにしない？」

　本当に、こいつに話しても大丈夫かな──そう言いたそう。

　この期（ご）におよんで疑惑の視（し）線（せん）を向けてくる桐乃に、俺はこう言った。

「何度も同じこと言わせんな。絶対バカにしたりしねえって言ったろ」