第二章 ⑦

　世間体。社会人と同じか、それ以上に学生にとっては重要なもんだ。クラスっつー集合体の排（はい）他（た）性（せい）、異物に対して容（よう）赦（しや）なく攻（こう）撃（げき）を加える性質については、中高生なら誰（だれ）もが身に染みているだろう。俺もその一人（ひとり）だ。ようく分かってる。

　世間体を気にするのは、誰だって当たり前だよな。

　趣味と世間体の板挟み。誰にも相（そう）談（だん）できねえで、頑（がん）張（ば）ってたんだな、おまえ。

　ＯＫ、問題は把握したぜ桐（きり）乃（の）。

「つまりおまえ、同級生にバレさえしなきゃ、オタクの友達を作ってもいいっつーんだな？」

「う、うん……別に……いいけどさ」

「それなら大丈夫だ。おまえの同級生にバレねーよう、オタクの友達を作りゃあいい」

　そのまんまである。いや、ここで確（かく）認（にん）したのは、桐乃の気持ちな？　こいつに友達作る気があんなら、なんとかなるんじゃねーかと思うんだ。

「なにそれ……なんかいい考えでもあんの？」

「いいや？　あいにく全然なんも思いつかねーな」

「だめじゃん。……つかえねー」

　ジト目で言い放つ桐乃。ふん、言ってくれんじゃねえの。おおよ、自分で言うのもなんだが、俺（おれ）は使えないやつだぜ？

「まぁ俺に任せておけって」

「……は？　なにその自信……」

　怪（け）訝（げん）そうな桐乃に、俺は不敵な笑（え）みを向けた。

　妹よ、知っているか？

　この世には、おばあちゃんの知恵袋、という言葉があってだな……。

『──なら、『おふかい』に参加してみたらどうかな？』

　眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みは、電話越しにそう提案してくれた。妹の部（へ）屋（や）から脱出したあと、俺は自分の部屋のベッドでうつ伏せに寝っ転がり、麻（ま）奈（な）実（み）に電話をかけた。

　もちろん妹の秘密について漏らすわけにはいかないから、そのへんは上（う）手（ま）くぼかし『同級生にバレないよう、同じ趣（しゆ）味（み）を持つ同好の士を見付ける方法』について相（そう）談（だん）してみたのである。

「おふかい？」

『そ、おふかい。えっと……いんたーねっとで仲良くなった人たち同士が、実際に集まって遊ぶこと──かなっ』

「…………」

　えーと、とすると発音は『オフ会』だろうな。

　このお婆（ばあ）ちゃん、横文字の発音が棒（ぼう）読（よ）みだから困る。

「ウソ。おまえ、インターネットとか、できたの？」

『……そのくらいできるってばー……もう……きょうちゃんたら、わたしのこと、ばかにしてるでしょー』

「いやーだってお年寄りって、機（き）械（かい）が苦（にが）手（て）なイメージあるじゃん？」

『わたし十七歳っ!?　ぴちぴちの女子高生ーっ！』

　必死に訴えてくる麻奈実。相変わらず擬（ぎ）態（たい）語（ご）の使い方が面（おも）白（しろ）いやつである。

　電話の向こう側で、両目をバッテンにして半泣きになっているのが見えるようだ。

『もーっ。きょうちゃぁ～ん？　いい加減にしないと怒っちゃうんだからねー。ぷんぷんっ』

　ぷんぷんとか口で言うやつ、存在したのか……。

　なんつーか。桐（きり）乃（の）とやり合ったあとでこいつの声聞くと……すげー心が休まるな……。

「や、悪かったって。……でもおまえ、パソコンなんか持ってたっけ？」

「え？　あ、あるよっ？　……お、弟のだけど」

　最後の方が、ぼそぼそ喋（しやべ）りになっていた。本当、隠し事苦手なのな、こいつ。

「なんだ、聞きかじりかよ」

「う、う～……そうだけどぉ。いんたーねっとくらいは、普通に使えるもん」

「はいはい」

　だからな、そもそも発音からして怪（あや）しいじゃん、おまえ。ジジババだから横文字苦手なのは知ってるけどさ……こりゃ、あんまりアテにしない方がいいかもなあ。

「オフ会とやらに参加したことはあるのか？　あ、おまえじゃなくて弟な？」

『あるみたいだよ？　あーるあんどびーの、こみゅの、おふかいに、この前行ったって。……えっと、きょうちゃん、「そーしゃるねっとわーきんぐさーびす」って知ってる？』

「あー、ＳＮＳってやつか。なんか聞いたことあんな。会員制で、自分の趣（しゆ）味（み）だのなんだのを書いたプロフィールページ作ったり、日記を見せ合ったりして、友達増やしたりするやつだろ？」

『うん。有名なのだと、みくしぃとかね。弟がやってるのは年（ねん）齢（れい）制限のないやつだけど。学校以外で、同じ趣味の友達を捜すなら、こういうのを使うのがいいんじゃない……かなっ？』

「……ふむ」

　なるほど。これはいいことを聞いた。さっそくやってみる価値はあるな。

「おし、参考になった。さんきゅな、麻（ま）奈（な）実（み）」

「……どういたしましてっ。えへへ……じゃあまた明日（あした）、いつもの場所でね──」

　ベッドに寝ころんでいた俺（おれ）は、通話を切って立ち上がった。携（けい）帯（たい）ストラップに指を突っ込んでクルクル回し、ケツのポケットにしまう。部（へ）屋（や）を出て、向かうのはもちろん妹の部屋。

　こんこんこんっとノックを三回。しばらく待つと扉が開き、妹が顔を出す。

「入って」

「あいよ」

　妹に部屋に招き入れられる俺。……そういやいま気付いたが、こいつの部屋に入るのはもうこれで四回目か。人生ってのは分からんもんだなー……色（いろ）々（いろ）と。

「待たせたな桐乃。おまえのオタ友を作る方法、閃（ひらめ）いたぜ」

　さっそく用件を切り出すと、なぜか桐乃は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに舌打ちをし、さらに「ふんっ」と鼻で嗤（わら）いやがった。

「……うそばっか。どーせ電話で、地（じ）味（み）子（こ）に泣きついたんでしょ？」

「地味子って言うんじゃねえ!?　確（たし）かにそれ以上あいつを的（てき）確（かく）に表わす言語は存在しないかもしれないけどな、俺（おれ）はあいつの悪口を自分以外の口から聞くのが大嫌いなんだよ」

「……なにマジギレしてんの？　ばっかみたい」

　俺を侮（ぶ）蔑（べつ）の視（し）線（せん）で流し見ながら、ぼそっと呟（つぶや）くように言う。

「とにかく、次はおまえでもひっぱたくからな。もう言うなよ」

「はいはい」

　はいは一回だこの野郎。せっかくおまえのために動いてやってるってのによ、なんだ、そのむかつく態度は。いきなり不（ふ）機（き）嫌（げん）になりやがって……さっき俺が部（へ）屋（や）出たときは、別に普通だっただろうが。

　……ん？　あれ、もしかしてコイツ……。

「……ちょっと聞くけどよ、おまえ、麻（ま）奈（な）実（み）のこと嫌いなのか？」

「……別に？　ってか、よく知らないしぃ──」

　だよな。そりゃ俺の幼（おさな）馴（な）染（じ）みなんだし、初対面ってことはないんだろうが、桐（きり）乃（の）と麻奈実の間にほとんど接点なんてないはずだ。ごくたまーに、麻奈実がウチのそばまで来たときに、擦（す）れ違うくらいがせいぜいである。

　実際、この間、桐乃が俺と麻奈実の前を通ったとき、麻奈実は桐乃に気付いていない様（よう）子（す）だった。そんな程度の関係性しかないのに、桐乃が麻奈実を嫌う理由はねえだろう。

　そもそも麻奈実は、人に嫌われるようなヤツじゃねえ。じゃあなんだ──？

「……なんか、デレデレしてんのが、気に食わなかっただけ」

　あっそ。そうですか。……意味分かんねー。デレデレなんかしてねーっての。

　バチバチと火花を散らす俺らであったが、このままでは再び冷戦に突入しかねん。

　けっ、ここは年長である俺が折れてやる。我（われ）ながらなんという寛（かん）容（よう）な兄貴。惚（ほ）れるね。

「なぁ桐乃、この際、誰（だれ）のアイデアだろうがいいじゃねーか。聞くだけ聞いてみろって、な？」

「……いいけどさ。で、どんなん？」

「おう。ところでおまえ、ＳＮＳって知ってっか──？」

　麻奈実の受け売りで、オフ会に参加してみたらどうかと提案してみると、妹は微妙な表情で黙（だま）り込んでしまう。

「……気にいらなかったか？」

「……そういうわけじゃ……ないけど……」

　数秒間、俯（うつむ）いて思（し）案（あん）していたが、やがて顔を上げてこう言った。

「……分かった。んじゃ、やってみるよ」

　お？　意外と素直じゃん、珍しい。

「ケータイからでもアクセスできるらしいぞ？」

「分かってるって。顔近づけないで」

　桐（きり）乃（の）はどこからともなく携（けい）帯（たい）を取り出し、タタタタタタタと、超高速で打（だ）鍵（けん）し始めた。

　……すっげぇな。俺（おれ）にゃ無理だわ、コレ。たまにいるよな、メール打つ速度がクソ速い女。

　とか思っていると、桐乃がチッと舌打ちした。