第三章 ①

『オタクっ娘（こ）あつまれー』コミュニティの管理人から色よいメッセージが返ってきたのは、翌日のことだった。

　学校から帰宅した俺（おれ）は、例のごとく桐（きり）乃（の）に部（へ）屋（や）まで引（ひ）き摺（ず）り込まれ、現在、コミュニティの管理人・ハンドルネーム〝沙（さ）織（おり）〟さんからの返信メッセージを読んでいるという次第。

『はじめまして、きりりん様。「オタクっ娘あつまれー」コミュニティの管理人を務めております、〝沙織〟と申します。……さっそくですが、コミュニティへの参加希望メッセージ、ありがとうございました。──もちろん承認させていただきますわ。歳（とし）も趣（しゆ）味（み）も近しいあなたとなら、きっと素敵（すてき）なお友達になれると思いますの。もしよろしければ……近日開（かい）催（さい）を予定しておりますお茶会にもご参加くださいませ。たくさんお話したいですわ。……どうかご検討くださいな。──それでは、今後ともよろしくお願（ねが）いいたします』

「ハンドルネーム〝沙織〟さん……ね。へぇ……この管理人さん、ずいぶんと丁（てい）寧（ねい）な人みてーだなぁ」

　俺はこの文面から、深（しん）窓（そう）の令（れい）嬢（じよう）然（ぜん）とした雰囲気を感じ取ったね。なんつーか、こう、匂（にお）い立つような気品があるもん。あと、儚（はかな）げな感じ？　俺の勘（かん）が、間違いなく美少女だと言っている。

　気付いたら桐乃が、汚物を見る瞳（ひとみ）を俺に向けていた。

「……キモ、なにニヤニヤしてんの？」

「ニヤついてなんかねえよ。いい人そうでよかったって、思っただけだ」

「まぁ……ね。清（せい）楚（そ）なお嬢様系？　……なーんか想像つかないな。あたしのクラスには、そういうタイプいないし」

　そうだな。おまえの友達って、おまえ自身も含めて派（は）手（で）派（は）手（で）しいのばっかだもんな。華（はな）があって垢（あか）抜（ぬ）けちゃいるんだろうけど、近寄りがたいっつーかさ。同属性のヤツ以外を遠ざけちゃう雰囲気があるんだよな。トゲがあって、そばにいられっとチクチクすんだよ。

「で、もちろん参加すんだよな？」

「…………うん、する」

　桐乃は、何（な）故（ぜ）か渋い顔で頷（うなず）く。ったく、こいつ、この前からこんな感じなんだよな……心配ごとがあんのに、言えずに隠している、みたいな。年上の男と交流すんのが恐（こわ）いっつー問題は解決したわけだから……それ以外で何かあんのかね？　気になって聞いてみても、

「なぁ、やっぱおまえ、何か心配ごとでもあんの？」

「別にぃ」

　とまぁ、こうだ。どうやら言いたくないらしいな。だったら俺は何もしてやれん。……もどかしいけどな。へっ、せめて激（げき）励（れい）くらいはしてやんよ。

「そっか、ま、頑（がん）張（ば）れや」

「は？　なに他（ひ）人（と）事（ごと）みたいなこと言ってんの？」

　桐（きり）乃（の）は『豚は死ね』みたいな瞳（ひとみ）で俺（おれ）を串（くし）刺（ざ）しにした。温かい激（げき）励（れい）を投げかけてやったはずなのに、返ってくるのが冷たい侮（ぶ）蔑（べつ）ってどういうことよ？　なにこの間違った等価交換。

　眉（み）間（けん）に縦（たて）ジワを刻んだ俺に向かって、桐乃は、

「人生相（そう）談（だん）。続き」

　単語ブツ切りで呟（つぶや）く。それからさも当然のことを命じるかのような調（ちよう）子（し）でこう言った。

「一（いつ）緒（しよ）に来てよ」

　……すげえこと言いやがるな、この女。

「………………あのな、女だけの会合に、男の俺がどうやって参加するというんだおまえは？」

「女（じよ）装（そう）でもすれば？」

「しねぇ──よ！　しれっと言うけどな、もしもバレたら俺は、女だらけのオフ会にそれほどのリスクをおかしてまで参加したかった変態野郎ということになんじゃねえか!?」

「大丈夫。その程度のリスクは覚悟の上だから」

「おまえの話じゃねえ!?　俺！　俺が、変態の汚（お）名（めい）を被（かぶ）るリスクを負う覚悟はねえっつってんの！　全然大丈夫じゃねえよ！」

　大体だな──

「俺が女装したって、絶対一（いつ）瞬（しゆん）でバレるだろうが」

「……そっか、そだよね……」

　桐乃はようやく納得してくれたらしい。数回しみじみと頷（うなず）いてから、唇を尖（とが）らせてぼやいた。

「……なんで美形に生まれなかったの？」

「ブッ飛ばすぞこの野郎！　おまえの全発言中、いまのが一番傷ついたわ！　その哀（あわ）れむような視（し）線（せん）をいますぐやめろ！」

　そこまで抗（こう）議（ぎ）してやっと、桐乃は俺から視線をそらし、チッと忌（いま）々（いま）しげに舌を打った。

「仕方ないな……。じゃ、もっと正攻法でいこっか」

「まるで俺がオフ会に行きたくて行きたくて、おまえに頼み込んでいるかのような台詞（せりふ）だな。……まあいい、一応聞いてやるから言ってみろ。正攻法ってなんだよ？」

「あたしがこれから〝沙（さ）織（おり）〟さんに『あたしの知人（十七歳・男）が、どうしても女の子だらけのお茶会に参加したいと言って聞かないんです。かわいそうなので一緒に連れて行ってあげてもいいでしょうか？』ってメッセージを送るとかどう？」

「それは『こそこそした変態』と『堂々とした変態』の違いでしかないな」

　つーか、普通に断られんだろ。女だけの集まりなんだし、大（だい）顰（ひん）蹙（しゆく）喰（く）らうって。

　そう伝えると、桐乃はご機（き）嫌（げん）斜（なな）めになってしまった。下唇を嚙（か）んで、俺を睨（にら）んでくる。

「──じゃあどうすんの？」

「だから俺が一緒に参加すんのは無理だって──ああもう、そんな睨むんじゃねえよっ。わーったって……ええっと」

　俺（おれ）はディスプレイに映る『オタクっ娘（こ）あつまれー』コミュニティのページを見る。

　オフ会のトピックにポインタを合わせてクリックすると、詳（しよう）細（さい）が表示された。

「ほら、この場所……カフェか？　別に当日貸し切りってわけでもねーんだろ？　そんなら、そばの席に俺も座っててやるよ。それでまあ、口出しとかはできねーけど、見ててやるから」

　自分で言っててなんだけど、ただそばで座ってるだけじゃ意味ないよな。

　当然桐（きり）乃（の）からは侮（ぶ）蔑（べつ）の言葉が飛んでくるものとばかり思っていたのだが、

「……分かった。それでいい」

　桐乃は、何でか知らんが素直に頷（うなず）いた。意表を衝（つ）かれた俺は、目を見張ってしまう。

「そ、そか」

　そういやこいつ、どうして俺についてきて欲しいなんて言ったんだろうね？　聞くタイミングを逃しちまったけど……俺がそばにいるだけでいいって……？　分っかんねえなァ～……。

　まぁ、ともかくそういうわけで。次の日（にち）曜（よう）日（び）、俺は『オタクっ娘あつまれー』コミュニティのオフ会に出陣する妹を、草葉の陰から見守ることになったのである。

　あっという間にオフ会の当日がやってきた。

　最（も）寄（よ）り駅（えき）から電車に乗って一時間半。現在位置は、ＪＲ秋（あき）葉（は）原（ばら）駅・電気街口である。

　休日の昼過ぎ。噂（うわさ）のアキバとやらはさぞやゴミゴミと混雑しているのだろうと思っていたが、わりとそうでもない。駅構内や駅前の光景だけを眺めている限りでは、むしろきっかり整（せい）備（び）されていて、洗練された印象を受ける。

「ラジオ会（かい）館（かん）！　ゲーマーズ本店っ！　……おぉっ」

　桐乃は、声を小さく抑えながらも、感動を隠し切れていない様（よう）子（す）。

　……浮かれてやがんなあ、こいつ。俺のみならず桐乃も、秋葉原に来たのは初めてらしい。こいつの行動範（はん）囲（い）は同じ東（とう）京（きよう）でも渋（しぶ）谷（や）だの原（はら）宿（じゆく）だのなんだろう。グッズこそどっさり持っていたが、オタクとしてはビギナーなのかもしれない。俺は携（けい）帯（たい）で時間を確（かく）認（にん）する。