第三章 ②

　それこそお台（だい）場（ば）やら渋谷へ行けと言いたくなる格好。

　無地のシャツにジーンズなんつー格好の俺とは、なるほど釣り合うまい。

　でもな……。もう遅いから言わないけど。おまえ……今日（きよう）の集まりに、その格好で出るのかよ……確（たし）かにかわいいんだけどさあ。……ったく、大丈夫かな。

「よし。ンじゃこっからは一（いつ）旦（たん）別行動な。おまえ待ち合わせここだろ？　俺（おれ）は先に店行ってスタンバってるから」

「え？　あ……うん。分かった」

「心細そうな顔すんなって。ちゃんと見ててやっから」

「──そ、そんな顔してない。バカじゃん、さっさと行けば？」

「へーへー。──じゃあな」

　俺は軽く片手を挙げて、妹に背を向けた。

　桐（きり）乃（の）がゲーマーズ本店と呼んでいた店の脇（わき）をとおり、大通りに出る。すぐそばの店先には、ごちゃっとゲームやらコードっぽいものやらが雑多に並んでおり、一見しただけでは何を売っているんだか分からない。俺は、ガキの頃（ころ）に通っていた駄（だ）菓（が）子（し）屋（や）を連想した。別に買うものなんかねーのに、妙にわくわくしてくるところも似てる。

　……賑（にぎ）わってんなー。

　この辺はさすがに混（こ）んでいる。もっとも騒（さわ）がしかったころの秋（あき）葉（は）原（ばら）では、この大通りでゲリラライブ的なものが行われていたこともあるらしい。かつてと比べると、今（こん）日（にち）の賑わいは多少落ち着いているのだろうが──

　……はー、祭りみてーだ。

　それでも俺は、そう思った。

　俺は感心しつつ、肩にかけたバッグから、プリントアウトした地図を取り出して眺める。

　……あ、道こっちじゃねえや。ぜんぜん逆じゃん。

　俺は一旦、引き返すために振り返ったのだが、そこには依然として桐乃が立っている。

　颯（さつ）爽（そう）と歩いてきた手前、Ｕターンするわけにはいかない。俺は電気屋が軒（のき）を連ねる大通りには向かわず、左折した。交差点をさらに左折、直進──鉄橋の下を潜（くぐ）り抜けて先へと進むと、やがて右手に細長い建物が見えてくる。

　書（しよ）泉（せん）ブックタワー、と地図にはある。この辺まで来ると、オタクの町という感じはずいぶん薄（うす）れ、周囲の印象はごく普通の駅前と変わらなくなる。

　俺は横断歩道をわたり、ブックタワーの入口付近で立ち止まった。

　……えーと、こっちでいいんだよな？

　俺はそのまま、道路沿いに直進した。地図に従って数分歩くと、周囲の町並みが、閑（かん）静（せい）な住宅街という風（ふ）情（ぜい）に変わった。地図のとおりなら、この辺（あた）りにカフェがあるはずなんだが……

「と、ここか」

　俺は足を止め、ロッジ風の建物を見上げる。カフェ『プリティガーデン』の外（がい）観（かん）は、瀟（しよう）洒（しや）な白い小屋という印象。ごく短い階段を上り木製の扉を開くと、快い鈴の音（ね）が響（ひび）いた。

　からん、かららん──

「「お帰りなさいませ！　ご主人様！」」

　エプロンドレスのメイドさんたちが、声を揃（そろ）えて俺（おれ）を出迎えた。

　俺は見なかったことにして扉を閉めた。

「……………………ど、どどど、どういう……ことだ……？」

　両手で扉を固く押えつけながら、呟（つぶや）く。いや、分かってる。分かってるんだって……でもちょっと待ってくれ。脳が事態を整（せい）理（り）できてないから。

　周りが普通の町並みだからって、ここがアキバだっつーことを忘れてた……。

　噂（うわさ）には聞いたことがある……。こ、これがいわゆる、アレ……

　──メイド喫（きつ）茶（さ）だったのかよ、ここっ!?

　ようやく脳が状況を理解し、遅ればせながら脳内で突っ込みが言語化された。

　すうはあと深呼吸し、恐る恐る、再び扉を開ける。

　からん、かららん──

「「お帰りなさいませ！　ご主人様！」」

　さっきと同じ光景が、再び展開された。……クソ、やっぱり幻じゃなかったようだぜ……。

　俺を出迎えるために、ぱたぱたとかわいらしい挙動で、メイドさんが寄ってくる。

　白いふりふりのエプロン姿。やたらと短いスカートと、長いソックスを穿（は）いている。

　とにかくかわいさ重視の衣（い）装（しよう）だった。

　内心帰りたくてしょうがなくなっていた俺ではあったが、先に行ってスタンバってると約束しちまった以上、ここで引き返すわけにはいかない。覚悟を決めて一歩を踏み出す。

　高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）、十七歳。メイド喫茶、初（はつ）体（たい）験（けん）……

「一名様でございますか、ご主人様？」

「は、はあ……」

「はぁい、それでは、こちらへどうぞ～♪」

　メイドさんに連れられ、俺は一人（ひとり）用の席へと案内された。内（ない）装（そう）は普通の喫茶店だ。やや薄（うす）暗（ぐら）い店内を、橙（だいだい）色（いろ）の灯（あか）りが照らしている。調（ちよう）度（ど）もどことなくアンティークっぽくて、洋（よう）館（かん）の雰囲気がよく出ていると思う。ちなみに昼時だってのにわりと空（す）いている。オフ会のヤツらが予約してんのかもな。

「こちらのお席でよろしいですかぁ？」

「ええ、あ、ども」

　俺はメイドさんに椅（い）子（す）を引いてもらって、席に着いた。なーんか妙に恐（きよう）縮（しゆく）しちまうなあ。

　どのメイドさんも結構かわいい顔をしているし。

「こちらがメニューです♪　ご主人様。──呼び方のオーダーはございますかぁ？」

「え？　な、なんすかそれ？」

「はい♪　わたくしどもがぁ、ご主人様のことをどう呼ぶか、決めてくださいっ。ちなみにメニューは『ご主人様』『旦（だん）那（な）様』『～～くん』『～～ちゃん』『おにいちゃん』『お兄（にい）様』など、各種取りそろえておりまぁす♪」

　……メイド喫（きつ）茶（さ）、恐るべし。くっくくく……一介の高校生にゃハードル高い展開だぜ……。

　もう笑うしかねえ。なるようになれだ。俺（おれ）は不敵な笑（え）みを浮かべて言った。

「……いやその、なんでもいいっす」

「そうですかぁ？　じゃあ、『おにぃちゃん』って呼ぶね？　おにぃちゃん♪」

　と、いきなり態度が慣（な）れ慣（な）れしくなるメイドさん。この時点ですでにメイドじゃないという突っ込みは無（ぶ）粋（すい）なんだろうな……。大体このメイドさん、明らかに二（は）十（た）歳（ち）超えてるし……。

「なにか言った？　おにぃちゃん？」

「いえいえ！」

　おっかねえな。心読まれたかと思ったわ。俺が手の甲で額（ひたい）を拭（ぬぐ）っていると、メイドさんが水を運んできてくれた。ありがたく喉（のど）を潤（うるお）しながら、メニューを眺める。

　まだ昼飯食ってないからなー……なんかハラにたまるもんを……と……。

「…………？」

　俺は困（こん）惑（わく）の表情で、メニューの項目をざっと眺めた。どうしてかって？

　ん……まぁなんだ、とりあえず数例を挙げてみよう。

　♡らんちっ♡

　メイドさんのらぶらぶオムライス（ケチャップorオタフク）　９００円

　いもうとの手作りカレー（ぱるぷんて味　べぎらごん味　ざらき味）１０００円

　ツンデレ委員長の特製ラーメン　８００円

　♡どりんくっ♡

　スピリット・オブ・サイヤン　３００円　超神水　３００円　神精樹ジュース　３００円

　──どうだ、よく分からんだろう。ランチは食い物の名前がくっついてるからまだいいが、ドリンクにいたっては何が出てくるのかまったく想像がつかねえ。どうしろと？

　仕方ないのでメイドさんに聞いてみた。

「すんません、この……すぴりっと……おぶ……さいやんってなんすか？」

「はい♪　そちらは野菜ジュースですよっ、おにーいちゃんっ」

　じゃあ野菜ジュースって書けや。──とはもちろん言わない。そういうモンなんだろうし。

　ちなみに『超神水＝サイダー』、『神精樹ジュース＝フルーツミックスジュース』らしい。

「ご注文はお決まりですか？　おにぃちゃん」

「いえまだっす……すんません」

　情けないことに、緊（きん）張（ちよう）して敬語になってしまう……。

「ちなみにわたしのオススメはぁ。──いもうとの手作りカレーでぇす。わたしの手作りなんだよっ、おにぃちゃん♡」

「じゃ、じゃあそれで」

　クソ。このアマ、さりげなく一番高いのを選びやがって……いや、流される俺（おれ）が悪いんだけどさ……。

「オーダー入りましたぁ♪　いもうとの手作りカレー・ざらき味よろしくでぇっす♪」

　しかもザラキ味かよ。とりわけヤバそうなのじゃねーか。くっ……もうどうにでもなれ。

　まぁ、さすがに喰（く）えない代（しろ）物（もの）は出てこんだろう……な？

「はぁ……やれやれ」